Gobierno firma el primer CEOL con una empresa privada: Quiborax producirá litio en Arica

El Gobierno firmó este martes el primer Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) exclusivamente con una empresa privada: Quiborax invertirá unos US$70 millones para producir litio desde residuos mineros en Arica, según informó el Ministerio de Economía.

Un contrato pionero para recuperar litio desde ripios históricos

El acuerdo fue firmado por el biministro de Economía y Minería, Daniel Mas, y faculta a Quiborax a desarrollar un proyecto de procesamiento y beneficio de litio mediante la recuperación de mineral contenido en los ripios históricos de su planta El Águila, donde la compañía procesa ulexita proveniente del Salar de Surire.

Se trata del primer CEOL otorgado bajo la actual administración y, a diferencia de los acuerdos anteriores, el proyecto queda bajo el control total de una empresa privada. En la ceremonia participaron el delegado presidencial de Arica, Cristián Sayes; el delegado de Parinacota, Sebastián Huerta; el gobernador regional, Diego Paco Mamani, y el gerente general de Quiborax, Allan Fosk.

Una inversión de 70 millones de dólares y hasta 20 mil toneladas

El contrato estará vigente hasta que se procese y comercialice un volumen cercano a las 20 mil toneladas de carbonato de litio equivalente, o como plazo máximo hasta el 31 de diciembre de 2046, lo que ocurra primero. En su etapa inicial, la empresa deberá acreditar las reservas disponibles, evaluar la factibilidad técnica y económica del proyecto y obtener los permisos ambientales y sectoriales correspondientes.

El CEOL habilita exclusivamente el procesamiento de litio existente en los pasivos históricos de Quiborax y no autoriza la exploración ni la explotación de litio en salares, tampoco el uso de futuros residuos generados por nuevas faenas mineras. Tras la firma, la iniciativa podrá avanzar a las etapas de ingeniería, evaluación ambiental y construcción, un proceso que se estima podría tomar unos cinco años y que implicaría un aumento superior al 20% en la dotación de trabajadores de la empresa.

El litio como eje de la estrategia del Gobierno

El biministro Mas destacó que el acuerdo busca dinamizar la industria del litio y atraer inversión privada para un recurso clave en la transición energética. "Chile tiene que prepararse para aprovechar el siguiente ciclo del litio, porque el anterior no se aprovechó", afirmó durante la suscripción del convenio.

La autoridad agregó que el diagnóstico del Ejecutivo apunta a la falta de certezas para los inversionistas y señaló que el ministerio trabaja con los titulares de los CEOL representados por Contraloría para corregir los procesos. "Lo que queremos es que se explote la mayor cantidad de salares posibles para que generen empleo y mejoren las condiciones de vida de los chilenos", subrayó.

Qué diferencia a este contrato de los anteriores

El CEOL con Quiborax se diferencia de los firmados en el pasado, como el de Codelco y Rio Tinto en el Salar de Maricunga o el de Enami en los Salares Altoandinos, porque en este caso la totalidad del proyecto es controlada y operada por la empresa privada. El primero de esos acuerdos bajo la Estrategia Nacional del Litio se selló en agosto de 2025 con Enami, y en febrero de este año Codelco obtuvo una modificación de su CEOL para avanzar en el Salar de Maricunga.

Para el Ministerio de Minería, el acuerdo representa uno de los primeros avances regulatorios orientados a diversificar la producción de litio mediante fuentes secundarias y modelos de economía circular, al recuperar el recurso desde pasivos industriales en lugar de explotar nuevos salares. El proyecto ya contaba con el visto bueno previo de la Comisión Chilena del Cobre y de la Contraloría General de la República, como consignó The Clinic.

La firma se enmarca en la Estrategia Nacional del Litio y busca que Chile aproveche la próxima alza del ciclo del mineral, con un proyecto que además tendrá impacto local en el empleo de la Región de Arica y Parinacota.