Varamientos de lobos marinos se quintuplican en Chile por efectos de El Niño

La costa chilena está recibiendo un número inusual de lobos marinos varados. Solo en la región de Coquimbo, Sernapesca ya contabiliza 244 ejemplares, cinco veces más que en un año normal, y los expertos apuntan a El Niño como detonante de una reacción en cadena en el océano.

El Niño interrumpe la cadena de alimento marino

El registro oficial de varamientos del Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura (Sernapesca) muestra que la región de Coquimbo concentra el mayor número de casos este año. El director regional del organismo, Cristian Gómez Gaete, detalló que la cifra de lobos marinos comunes ya alcanzó los 244 ejemplares, cuando en un año normal no debería superar los 50. Además, advirtió que cerca del 65% de los animales encontrados en las playas llegaron sin vida, según consignó el diario El Día.

El biólogo marino Nicolás Pérez, de Sernapesca, explicó que el fenómeno meteorológico El Niño, potenciado por el calentamiento global, está detrás de esta emergencia. El Niño debilita los vientos alisios que mantienen frío el océano, lo que permite que una capa de agua cálida se instale sobre la costa chilena y bloquee la surgencia costera, el proceso por el cual el agua profunda, fría y rica en nutrientes asciende hacia la superficie.

Sin esos nutrientes, el fitoplancton, base de la vida marina, colapsa. La falta de alimento se encadena hacia el zooplancton y luego hacia los peces como la anchoveta, la sardina común y el jurel, que son la comida principal de los lobos marinos. Esos peces migran hacia aguas más frías o más profundas en busca de mejores condiciones, y los lobos quedan sin alimento.

Los más vulnerables: crías y hembras lactantes

Las consecuencias no golpean a toda la población por igual. Los ejemplares juveniles son los más afectados, porque tienen menos grasa corporal y aún están aprendiendo a cazar, por lo que resisten menos tiempo sin comer. También sufren las hembras que están amamantando, que pueden dejar de producir leche o directamente dejar de reproducirse.

Pérez advierte que este evento de El Niño, agravado por el cambio climático, puede marcar un precedente. Si la situación se prolonga, la población de lobos marinos en Chile podría reducirse de forma sostenida, y su recuperación tomaría años incluso después de que las condiciones del océano se normalicen. El fenómeno, añade, afecta en algún grado a toda la vida marina: desde el fitoplancton hasta tiburones, pingüinos, delfines y ballenas.

Qué hacer ante un lobo marino varado

Ante un varamiento, la recomendación de los especialistas es clara: no acercarse al animal, no tocarlo ni intentar moverlo, y menos aún darle alimento. Un lobo desnutrido puede reaccionar de forma agresiva, y un ejemplar que llegó agotado a la playa puede morir si se intenta reingresarlo al mar sin atención previa.

Lo correcto es avisar de inmediato a las autoridades. Sernapesca dispone de la línea gratuita 800 320 032, y también se puede notificar a la capitanía de puerto más cercana. Los equipos técnicos evalúan cada caso y determinan si el ejemplar necesita rehabilitación.

Para el biólogo, esta crisis debe ser un impulso para legislar en favor de la protección del ecosistema marino. Es crítico con el eventual levantamiento de la veda del lobo de mar, medida que, sostiene, no resuelve el problema de fondo y puede incluso perjudicar a la actividad pesquera. "Chile es un país oceánico", recalca, "y cuidar nuestros ecosistemas es también cuidarnos a nosotros".