Pueblos originarios del norte de Chile: quiénes son, dónde viven y cuántos son hoy

Seis de los once pueblos indígenas reconocidos por la ley chilena tienen su territorio histórico en el norte: aymara, quechua, lickanantay, diaguita, colla y chango. El Censo 2024 los contó uno por uno y mostró que la mayoría ya vive en ciudades, no en el altiplano.

Cuántas personas de los pueblos originarios del norte de Chile hay hoy

El Censo de Población y Vivienda 2024 registró 2.105.863 personas que se identifican con algún pueblo indígena u originario, el 11,5% de la población del país. De ese total, 448.316 pertenecen a los seis pueblos del norte, el 21,3% de toda la población indígena de Chile. Los datos están en los tabulados oficiales que el Instituto Nacional de Estadísticas publicó el 30 de junio de 2025.

El peso indígena se nota en el mapa regional: en Arica y Parinacota el 36,2% de la población se identifica con un pueblo originario; en Atacama el 25,8%; en Tarapacá el 24,5%; en Antofagasta el 14,5% y en Coquimbo el 11,2%. Esas cinco regiones suman 438.452 personas indígenas.

Aymara: el pueblo más numeroso del norte

Con 178.637 personas en el país, el aymara es el segundo pueblo indígena de Chile después del mapuche y el primero del norte. Su territorio histórico es el altiplano y las quebradas de Arica y Parinacota y Tarapacá, pero el Censo muestra otra cosa: 68.067 personas aymara viven en la comuna de Arica y 25.646 en Alto Hospicio. En Arica y Parinacota representan el 80% de todos los indígenas de la región; en Tarapacá, el 61,4%.

La historia explica esa dispersión. Según Memoria Chilena, los primeros pueblos de lengua aymara se asentaron junto al lago Titikaka y el altiplano surandino en el siglo XII, tras la caída de Tiwanaku. Un siglo después formaron señoríos que colonizaron valles a ambos lados de la cordillera para acceder a distintos pisos ecológicos, y hacia mediados del siglo XV fueron sometidos por los incas. Con la conquista española llegaron las encomiendas y, en la década de 1570, el virrey Francisco de Toledo ordenó reducir a los indígenas en pueblos. Hoy el Machaq Mara, el año nuevo aymara del solsticio de junio, sigue ordenando el calendario agrícola y ganadero del altiplano.

Lickanantay o atacameño: los oasis de Atacama y el kunza

El pueblo atacameño, que se autodenomina lickanantay, suma 36.221 personas. Su núcleo está en la cuenca del río Atacama y los oasis de El Loa: Calama concentra 19.322 y San Pedro de Atacama 4.202, sobre un total regional de 27.514 en Antofagasta.

Tiene uno de los registros arqueológicos más antiguos del país. La historia recogida por Memoria Chilena sitúa hacia el 580 a.C. una cerámica modelada de alta calidad, el dominio de la metalurgia y complejos sistemas de regadío. Su florecimiento ocurrió entre el 300 y el 900 d.C., con alfarería de fuerte influencia tiwanakota. Después del 900 d.C. los señoríos atacameños entraron en conflicto con los aymaras del altiplano y construyeron los pukarás, fortalezas que agrupaban a la población de los oasis. La conquista inca del siglo XV impuso la mita y el traslado de mitimaes; la española trajo la encomienda y el cristianismo.

De esa historia sobrevive una cultura viva: los ayllus, la limpia de canales, el enfloramiento del ganado y las coplitas carnavaleñas, melodías de tres sonidos que se cantan en Caspana, Río Grande, Toconao y Talabre. La lengua kunza, en cambio, está casi extinta: 2.616 personas de cinco años o más declaran hablarla o entenderla en todo el país.

Quechua: Ollagüe, el río San Pedro y la herencia inca

El pueblo quechua reúne a 46.519 personas. Su presencia combina la herencia de los mitimaes incas con la migración desde Perú y Bolivia, y hoy se concentra en Antofagasta (15.530) y Tarapacá (10.593). Las comunidades reconocidas están en la zona de Ollagüe y en el río San Pedro, afluente del Loa, además de Calama, donde el Censo contó 10.423 personas quechua.

La lengua resiste mejor que en otros casos: 39.430 personas declaran hablar o entender quechua. En el calendario andino, el Inti Raymi marca el año nuevo quechua y el regreso del sol.

Diaguita: los valles entre Copiapó y el Choapa

Con 153.231 personas, el diaguita es el pueblo más numeroso del norte semiárido y el tercero del país. Se concentra en Coquimbo (53.779) y Atacama (43.522), con comunas que explican casi todo: Copiapó (18.347), Vallenar (14.741), La Serena (14.394) y Ovalle (13.548).

Su cultura se formó en los valles transversales, ese paisaje de transición entre el desierto y la zona central. Según la ficha del pueblo diaguita de Memoria Chilena, hacia el 2.500 a.C. ya había agricultura de porotos, calabazas y maíz; entre el 300 a.C. y el 700 d.C. floreció el complejo El Molle, y entre el 800 y el 1.000 d.C. el complejo Las Ánimas, antecesor de la Cultura Diaguita. En su período clásico este pueblo levantó obras de regadío, produjo cerámica blanca, roja y negra y se organizó en señoríos duales por valle, sin unificación política ni lingüística.

El reconocimiento legal llegó tarde: la Ley 19.253 de 1993 no lo incluyó entre las etnias principales. Recién la Ley 20.117 de 2006 reconoció su existencia y la calidad de diaguita, como detalla un informe de la Biblioteca del Congreso Nacional.

Colla: pastores de la cordillera de Atacama

El pueblo colla tiene 21.913 personas, con una concentración clara en Atacama (15.253) y presencia menor en Coquimbo (2.179). La comuna de Copiapó registra 10.825, seguida de Tierra Amarilla con 2.191 y Caldera con 929.

Su origen está en la cordillera: la Comisión Verdad Histórica y Nuevo Trato los describe como grupos de cazadores-pastores que incursionaban estacionalmente desde el noroeste argentino hacia el interior de Potrerillos y los valles altos de Atacama. Esa trashumancia, con el ganado subiendo y bajando según la estación, marcó su relación con la tierra y el agua. El pueblo colla sí figura en la Ley 19.253 de 1993.

Chango: el pueblo del borde costero

Los 11.795 changos se reparten a lo largo del litoral: Taltal (2.262), Los Vilos (1.349), Antofagasta (1.198) y Caldera (1.000). Por región, Antofagasta suma 3.972, Coquimbo 3.391 y Atacama 2.142.

Su cultura está atada al mar. Según Memoria Chilena, sus viviendas eran armazones con costillas de ballena cubiertas con cueros de lobo marino, y su dieta combinaba peces, algas comestibles, mariscos y lobos marinos. El nombre se documentó a mediados del siglo XVII para la población del litoral entre Copiapó y Coquimbo. Fue el último pueblo en obtener reconocimiento legal: la Ley 21.273 de 2020 lo incorporó a la Ley Indígena y agregó el artículo 65 bis, que define a las comunidades costeras entre la segunda y la quinta región y manda proteger su hábitat: borde costero, playas, islas y roqueríos.

Qué comparten y qué los diferencia

• Territorio: el aymara y el quechua miran al altiplano; el lickanantay a los oasis y salares; el diaguita a los valles transversales; el colla a la cordillera; el chango al mar.
• Economía tradicional: pastoreo de camélidos, agricultura de regadío y pesca de orilla.
• Lengua: el aymara y el quechua mantienen decenas de miles de hablantes; el kunza está en estado crítico y el diaguita perdió su lengua original.
• Reconocimiento legal: aymara, quechua, atacameño y colla están en la Ley 19.253 de 1993; el diaguita entró en 2006 y el chango en 2020.

Para seguir armando el mapa, el sitio tiene la historia del pueblo mapuche, la nota sobre los instrumentos andinos del norte de Chile y la explicación de la Fiesta de La Tirana.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas personas de pueblos originarios viven en el norte de Chile?

Los seis pueblos del norte suman 448.316 personas según el Censo 2024, el 21,3% de los 2.105.863 indígenas del país.

¿Cuál es el pueblo indígena más numeroso del norte?

El aymara, con 178.637 personas. Lo sigue el diaguita con 153.231, muy por encima del quechua (46.519), el atacameño (36.221), el colla (21.913) y el chango (11.795).

¿Todavía se habla aymara y kunza en Chile?

Sí, con diferencias enormes. El Censo 2024 contó 60.605 personas que hablan o entienden aymara, 39.430 que hablan o entienden quechua y solo 2.616 que hablan o entienden kunza.

¿Atacameño y lickanantay son lo mismo?

Sí. Lickanantay es la autodenominación del pueblo atacameño, y el Censo 2024 los registra en una sola categoría: "Atacameño o Lickanantay".

Redacción Liven