El pueblo mapuche: historia, cultura y territorio desde el Biobío hasta hoy

El pueblo mapuche es el más numeroso de Chile: 1.623.073 personas, el 77% de quienes declararon pertenencia a un pueblo originario en el Censo 2024. Su nombre significa "gente de la tierra" y hoy vive, sobre todo, en ciudades.

El pueblo mapuche en cifras: qué dice el Censo 2024

El Instituto Nacional de Estadísticas publicó en junio de 2025 los tabulados de pueblos indígenas del Censo de Población y Vivienda 2024. Las cifras ordenan el mapa demográfico del país: 2.105.863 personas declararon pertenecer a un pueblo originario, y de ellas 1.623.073 se identificaron como mapuche, equivalentes al 77,07% del total.

Sobre una población censada de 18.480.432 habitantes, el pueblo mapuche representa el 8,8% del país. La distribución regional, sin embargo, rompe el sentido común: la Región Metropolitana concentra más mapuche que la propia Araucanía.

Santiago y La Araucanía reúnen juntas el 51,5% de la población mapuche de Chile. Ese dato, que proviene del Censo 2024 del INE, explica por qué las demandas y la cultura mapuche ya no se entienden solo desde el sur: se juegan también en las comunas urbanas del valle central.

Qué significa mapuche y qué es el Wallmapu

La palabra se compone de mapu (tierra) y che (gente): mapuche es "gente de la tierra". El término "araucano" es un nombre externo, asociado a la región de Arauco, que el propio pueblo no utiliza para definirse.

El espacio territorial se nombra Wallmapu, el conjunto de tierras mapuche a ambos lados de la cordillera. Para el lado occidental, la historiografía y las fuentes mapuche usan Ngülumapu o Gulumapu. La Memoria Chilena lo describe como el concepto que designa las tierras habitadas por el pueblo al oeste de los Andes, reconocidas primero por la administración colonial y luego por la república.

Dentro de ese territorio conviven identidades territoriales con lengua y prácticas propias: pewenche en la precordillera, lafkenche en la costa y williche en el sur.

La frontera del Biobío: resistencia, parlamentos y comercio

Según la síntesis histórica de Memoria Chilena, los mapuche se asentaron entre los ríos Itata y Toltén y resistieron la dominación española durante todo el siglo XVI. La gran rebelión de 1598 a 1602 terminó por expulsar a los castellanos de su territorio, y la Guerra de Arauco se prolongó durante la primera mitad del siglo XVII.

El punto de inflexión llegó con la última gran rebelión de 1656. Desde entonces las relaciones fronterizas se distendieron, se intensificó el comercio con los criollos y la sociedad mapuche se transformó con su expansión hacia las pampas argentinas. La frontera no fue solo una línea militar: fue también un espacio de acuerdos y diplomacia.

Los parlamentos fueron el mecanismo formal de esos acuerdos: reuniones masivas entre autoridades españolas y lonko para fijar treguas y regular el comercio de la frontera.

La ocupación de la Araucanía (1861-1883)

El siglo XIX cambió todo. Las nuevas repúblicas de Chile y Argentina presionaron militarmente el territorio mapuche. En Chile, el plan de ocupación progresiva lo propuso Cornelio Saavedra en 1861 y se materializó desde 1862 con la construcción de fuertes: Mulchén, Negrete, Angol y Lebu fueron los primeros puntos de la llamada línea del Malleco.

La campaña se extendió por dos décadas, dirigida en etapas por Saavedra, Juan Manuel Pinto, Basilio Urrutia y Gregorio Urrutia. Hubo maniobras defensivas, parlamentos y también avances de "tierra arrasada", con fundación de fuertes y ciudades entre los ríos Malleco y Toltén. Tras el último gran levantamiento de 1881 y 1882, el Ejército recuperó puntos estratégicos como las ruinas de Villarrica, donde la ciudad fue refundada.

El desenlace fue la radicación y reducción de la población indígena en territorios delimitados por el Estado. La investigación de Memoria Chilena sobre la ocupación militar describe el resultado: pérdida de poder de los lonko, intervención de la estructura social, empobrecimiento de comunidades y una asimilación forzada a la sociedad chilena.

De las reducciones a la migración urbana

La integración de la Araucanía al territorio chileno en 1882 derrumbó una sociedad que había aprendido a sobrevivir en la frontera. Las familias fueron confinadas en tierras de menor calidad, entre la costa y la precordillera, y el remate estatal de "tierras baldías" consolidó grandes latifundios alrededor de las comunidades.

Durante la primera mitad del siglo XX se sumaron exacciones y estafas que redujeron aún más las tierras comunales. El crecimiento demográfico y la escasez de suelo empujaron una corriente migratoria campo-ciudad que continúa hasta hoy: como resume Memoria Chilena, más de la mitad de los mapuche chilenos vive en ciudades. El Censo 2024 lo confirma con números: la Región Metropolitana supera a La Araucanía.

El mapuzugun: la lengua del pueblo mapuche

El mapuzugun (o mapudungun) es el idioma del pueblo mapuche. La Subdirección Nacional de Pueblos Originarios consigna que a la llegada de los españoles se hablaba desde el río Choapa hasta Chiloé y que, en su apogeo, funcionó como lengua franca. La primera fuente escrita es del siglo XVII: el "Arte y gramática general de la lengua que corre en todo el Reyno de Chile", del padre Luis de Valdivia.

La lengua tiene variantes territoriales (pewenche, lafkenche, williche) y no existe consenso sobre su escritura: conviven el Alfabeto Mapuche Unificado, el Alfabeto Raguileo y el Grafemario Azümchefe. Un dato poco conocido es que el mapuzugun es idioma oficial en dos comunas de La Araucanía, Galvarino y Padre Las Casas.

El Censo 2024 midió su vitalidad: 381.762 personas de 5 años o más declaran hablar o entender mapuzugun, el 2,2% de la población de esa edad. De ellas, 307.815 pertenecen a un pueblo originario y 73.915 no. Entre quienes declaran pertenencia a algún pueblo originario, el 15,4% maneja la lengua. La primera gramática moderna la escribió el capuchino Félix José de Augusta en 1903, y desde entonces la documentación del idioma no se ha detenido.

We Tripantu: el año nuevo mapuche

Entre el 21 y el 24 de junio, con el solsticio de invierno, se celebra el We Tripantu o Wüñol Tripantu, el inicio de un nuevo ciclo de la naturaleza. La Universidad de Chile recoge la descripción de las propias comunidades: la ceremonia comienza la noche del 23 de junio y en la madrugada del 24 los participantes se sumergen en el agua para expresar la renovación junto al mapu.

La fecha dejó de ser solo una conmemoración cultural. Desde 2021, la Ley 21.357 declaró feriado legal el día del solsticio de invierno como Día Nacional de los Pueblos Indígenas, lo que trasladó al calendario oficial una celebración que durante décadas ocurrió en paralelo a la institucionalidad chilena.

El pueblo mapuche hoy: reconocimiento legal y presencia urbana

El marco legal actual nace con la Ley 19.253 de 1993, la Ley Indígena, que reconoció a los pueblos originarios, estableció normas sobre sus tierras y culturas y creó la Corporación Nacional de Desarrollo Indígena (CONADI). A ella se suman instrumentos posteriores de educación intercultural y de revitalización lingüística.

La cultura material sigue presente en la vida cotidiana chilena. El piñón de la araucaria, el merkén, el muday y el catuto vienen de esa tradición alimentaria, y la cocina mapuche es una de las raíces que se reconocen en la historia de la cocina chilena. Del mismo modo, el aprovechamiento del piñón está ligado a la conservación del bosque de araucaria y alerce, dos especies que sostienen memoria y economía en la precordillera.

La expansión del Estado hacia el sur también dejó huella en la infraestructura: la red ferroviaria que unió el valle central con Temuco y más al sur transformó la economía de las comunidades y aceleró la migración urbana que hoy define al pueblo mapuche.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas personas mapuche hay en Chile?

Según el Censo 2024, 1.623.073 personas se identificaron como mapuche, lo que equivale al 8,8% de la población censada y al 77,07% de quienes declararon pertenencia a un pueblo originario.

¿Qué significa la palabra mapuche?

Proviene de mapu (tierra) y che (gente). Su traducción habitual es "gente de la tierra". El término "araucano" es una denominación externa, asociada a la región de Arauco.

¿Todavía se habla el mapuzugun?

Sí. 381.762 personas de 5 años o más declaran hablar o entender la lengua, el 2,2% de la población de esa edad. Además, el mapuzugun es idioma oficial en las comunas de Galvarino y Padre Las Casas.

¿Dónde vive la mayor parte del pueblo mapuche?

En ciudades. La Región Metropolitana concentra 491.213 personas mapuche, más que La Araucanía (344.445). Ambas regiones reúnen el 51,5% del total nacional.

¿Cuándo se celebra el año nuevo mapuche?

Con el solsticio de invierno, entre el 21 y el 24 de junio. La ceremonia principal ocurre la noche del 23 y la madrugada del 24. Desde 2021 es feriado legal el día del solsticio.

Redacción Liven