Historia del ferrocarril en Chile: de Caldera-Copiapó en 1851 a la red de 2.311 kilómetros
En julio de 1851 la locomotora Copiapó unió Caldera con el puerto para sacar la plata de Chañarcillo al mar. Fue el primer ferrocarril de Chile. Hoy la red estatal suma 2.311 kilómetros, 106 trenes y 103 estaciones en diez regiones.
En julio de 1851 la locomotora Copiapó unió Caldera con el puerto para sacar la plata de Chañarcillo al mar. Fue el primer ferrocarril de Chile. Hoy la red estatal suma 2.311 kilómetros, 106 trenes y 103 estaciones en diez regiones.
El primer ferrocarril de Chile: la plata de Chañarcillo y el puerto de Caldera
El motor del primer riel chileno fue la minería. El descubrimiento del mineral de plata de Chañarcillo, en 1832, concentró en el valle de Copiapó un movimiento enorme de materiales y pasajeros. La idea de un ferrocarril ya la había esbozado un relojero de Valparaíso, Juan Mouat, pero fue el ingeniero estadounidense William Wheelwright quien la convirtió en empresa: en 1849 fundó la Compañía del Camino Ferro-Carril de Copiapó, con capitales chilenos como los de Agustín Edwards Ossandón y Candelaria Goyenechea.
Las obras partieron en 1850 en Caldera, con rieles importados de Inglaterra y durmientes de roble. La locomotora Copiapó se encargó a la firma Norris & Brothers de Filadelfia. En julio de 1851 se inauguró el primer tramo de 41 kilómetros, entre Caldera y Monte Amargo, y el 24 de diciembre se completó el recorrido Caldera-Copiapó: la primera vía férrea del país y la tercera de Sudamérica.
El servicio diario comenzó el 1 de enero de 1852, con salida de Copiapó a las 9:00 y llegada a Caldera a las 13:00. El pasaje costaba 4 pesos y dos reales en primera clase y 2 pesos y un real en segunda. Con los años la línea llegó a 81 kilómetros entre ambas ciudades, con un tendido de 151 kilómetros en el valle y ramales hacia Chañarcillo y Puquios. Ese mismo impulso minero explica buena parte de la economía del país, que repasamos en la historia de la minería en Chile.
Del Ferrocarril del Sur a la creación de EFE
El segundo salto fue hacia el sur. En 1855 empresarios como José Tomás Urmeneta, Domingo Matte y Matías Cousiño formaron la Compañía del Ferrocarril del Sur. En 1857 la locomotora Santiago recorrió los 16 kilómetros entre la capital y San Bernardo en una prueba de ruta, y en esa fase destacó el puente sobre el río Maipo, a cargo de Henry Meiggs. El trazado Valparaíso-Santiago empezó a operar en 1863 y cubría en siete horas un viaje que a caballo o en carreta tomaba dos días.
El Estado compró el ferrocarril de Valparaíso a Santiago en 1858 y la Compañía del Ferrocarril del Sur en 1873. Como las líneas funcionaban de manera descentralizada, el 4 de enero de 1884 el presidente Domingo Santa María firmó el decreto que creó la Empresa de los Ferrocarriles del Estado (EFE), uniendo bajo una sola administración el Ferrocarril de Santiago a Valparaíso, el del Sur, entre Santiago y Curicó, y el de Talcahuano, entre Curicó y Angol.
El Viaducto del Malleco: la obra que cruzó la Araucanía
El valle del río Malleco era el principal obstáculo para extender la línea al sur: el cauce corre 110 metros bajo el nivel de las planicies. En 1885 el gobierno encargó al representante de Chile en Francia, Alberto Blest Gana, pedir propuestas a las firmas europeas más renombradas, sobre los planos del ingeniero chileno Victorino Aurelio Lastarria. Compitieron tres empresas francesas, entre ellas la de Gustave Eiffel, y la obra se adjudicó a Schneider et Cie de Le Creusot.
Las armazones de fierro se fabricaron en Europa y viajaron en barco hasta Talcahuano. El puente pesa 1.401.344 kilogramos, mide 347,5 metros en cinco tramos y descansa en dos estribos y cuatro pilas de acero; los rieles quedaron a 102 metros sobre el fondo de la quebrada. Lo inauguró el presidente José Manuel Balmaceda el 26 de octubre de 1890, fue considerado entonces el puente ferroviario más alto del mundo y desde 1990 es Monumento Nacional.
La red que unió Iquique con Puerto Montt
En la primera década del siglo XX la red ya superaba los 7.000 kilómetros, con ramales como Lota-Concepción, habilitado en 1890 tras la puesta en marcha del puente Biobío. El 23 de noviembre de 1913 partió el primer tren longitudinal que unió Iquique con Puerto Montt, hito que cambió la forma de viajar: los pasajeros dejaron los vapores y los carruajes por coches ferroviarios más rápidos y seguros. A esa red se sumó el ferrocarril Arica-La Paz, con 206 kilómetros de tramo chileno hasta Visviri, sobre los 4.000 metros. Memoria Chilena consigna que la red longitudinal llegó a tener 8.883 kilómetros de vía férrea.
| Año | Hito del ferrocarril en Chile |
|---|---|
| 1851 | Primer ferrocarril: Caldera-Copiapó, con la locomotora Copiapó |
| 1884 | Decreto que crea la Empresa de los Ferrocarriles del Estado |
| 1890 | Balmaceda inaugura el Viaducto del Malleco |
| 1913 | Primer tren longitudinal Iquique-Puerto Montt |
| 1923 | Electrificación Santiago-Valparaíso: de siete a cuatro horas |
| 1984 | EFE suprime los trenes de la red norte, entre La Calera e Iquique |
| 2019 | Plan Chile sobre Rieles, con más de US$5.000 millones |
| 2026 | La red suma 2.311 kilómetros, 106 trenes y 103 estaciones |
Auge y caída del tren: carreteras, buses y el cierre de la red norte
Tras la electrificación del tramo Santiago-Valparaíso, en 1923, que bajó el viaje de siete a cuatro horas, vino el retroceso. En 1970 se inauguró el túnel Lo Prado, que dejó al bus cubriendo en poco más de dos horas un trayecto que el tren hacía en tres horas y media. La desregulación del transporte carretero de 1977 permitió a las empresas fijar rutas y tarifas libremente, y en 1979 una política de autofinanciamiento eliminó el subsidio estatal. En 1984 EFE suprimió los trenes de la red norte, entre La Calera e Iquique, y en 1997 el servicio al sur de Temuco, con viajes de hasta 24 horas frente a la mitad del tiempo en bus.
Detrás de esos cierres hubo una apuesta nacional por la carretera: entre 1975 y 1995 el parque vehicular creció 3,5 veces, de 472 mil a más de 1,6 millones de vehículos, según cifras del MOP citadas por EFE. En ese mismo período el país abría rutas como la Carretera Austral, que conectó por tierra una zona que nunca tuvo ferrocarril.
El regreso del tren: del Master Plan a los números de 2026
La recuperación empezó en 1990 con el Metrotrén Santiago-Rancagua y siguió con la Ley General de Ferrocarriles de 1993 y la creación de las filiales en 1995. Pero en 2007 se cerró el servicio a Puerto Montt, repuesto apenas dos años antes. El giro llegó en 2011 con el Master Plan Ferroviario, que priorizó trenes de cercanía, carga y reducción de pérdidas, y en 2019 con Chile sobre Rieles: más de 5.000 millones de dólares, 28 proyectos y la meta de 150 millones de pasajeros al 2027.
Los números de 2026 muestran un sistema en movimiento. Entre enero y marzo EFE movilizó 15,8 millones de pasajeros, un 5,8% más que en igual período de 2025, con ingresos operacionales de $28.598 millones, un 8% de alza, y 858 millones de toneladas-kilómetro brutas de carga. En septiembre presentó cuatro trenes del consorcio CRRC-Sifang, con capacidad para 426 pasajeros y 120 km/h, en una inversión de US$26 millones para los servicios del sur. El servicio Limache-Puerto, que moviliza cerca de 100 mil personas al día, sumó trenes de 660 pasajeros dentro de un plan de US$32 millones.
En carpeta siguen el tren Santiago-Melipilla y la extensión del servicio de Valparaíso a Quillota y La Calera. Un siglo y medio después de Caldera, el riel vuelve a ser política de Estado.
Preguntas frecuentes sobre el ferrocarril en Chile
¿Cuándo llegó el primer ferrocarril a Chile?
En julio de 1851 se inauguró el primer tramo, de 41 kilómetros entre Caldera y Monte Amargo, y el 24 de diciembre se completó el recorrido Caldera-Copiapó: la primera vía férrea del país.
¿Cuántos kilómetros de vía férrea tiene hoy Chile?
La red de EFE alcanza los 2.311 kilómetros, con 106 trenes y 103 estaciones operativas en diez regiones. En su máxima extensión histórica llegó a 8.883 kilómetros.
¿Por qué se cerraron los trenes en Chile?
Por la competencia del transporte carretero y aéreo, la desregulación de las rutas en 1977, el fin del subsidio estatal en 1979 y la falta de inversión. EFE suprimió la red norte en 1984 y el servicio al sur de Temuco en 1997.
¿Cuál es el puente ferroviario más alto de Chile?
El Viaducto del Malleco, en Collipulli: 347,5 metros de largo y rieles a 102 metros sobre el fondo de la quebrada. Se inauguró en 1890 y es Monumento Nacional desde 1990.
¿Qué proyectos ferroviarios están en marcha en 2026?
El tren Santiago-Melipilla, la extensión del servicio de Valparaíso a Quillota y La Calera y el tren Batuco-Quinta Normal.
Fuentes
- Memoria Chilena: Ferrocarril Caldera-Copiapó
- Memoria Chilena: El Ferrocarril del Sur (1855-1913)
- Memoria Chilena: Empresa de Ferrocarriles del Estado
- Consejo de Monumentos Nacionales: Viaducto del Malleco
- EFE Trenes de Chile: quiénes somos
- EFE: resultados del primer trimestre de 2026
Redacción Liven
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