Alerce chileno: cuánto vive, dónde crece y por qué está en peligro

El alerce puede vivir más de 3.600 años y engrosar apenas un milímetro por año. Es el árbol nativo más longevo de Sudamérica y hoy quedan unas 260.000 hectáreas de alerzales en Chile, menos de la mitad de la superficie que existía antes de la explotación colonial.

Qué es el alerce y por qué no es el alerce europeo

Fitzroya cupressoides es la única especie de su género: una conífera siempreverde de la familia Cupressaceae, originaria de los bosques templados lluviosos del sur de Chile y del suroeste de Argentina. Su nombre común confunde, porque no tiene parentesco con los alerces europeos del género Larix, y por eso fuera de Sudamérica se la llama "falso ciprés de Patagonia". El género honra a Robert FitzRoy, capitán del Beagle, y en mapudungun el árbol se llama lawal o lahuán.

Alcanza 45 metros de altura y un tronco recto de hasta 4,5 metros de diámetro, protegido por una corteza fibrosa y gruesa.

Dónde crece el alerce en Chile

Se distribuye de forma discontinua entre los 39°50' y los 43°30' de latitud sur, desde la zona de Valdivia hasta Palena. Ocupa tres ambientes: la cordillera de la Costa, la depresión intermedia y la cordillera de los Andes, desde el nivel del mar hasta unos 1.400 metros de altitud, en un clima templado oceánico con precipitaciones de 4.000 a 5.000 milímetros al año y temperaturas medias cercanas a los 10 °C.

Prefiere suelos pobres, delgados y mal drenados, como los ñadis, con pH ácido entre 4 y 5. Ahí forma bosques casi puros llamados alerzales, que suele compartir con el ciprés de las Guaitecas, el mañío y el coihue.

Su regeneración depende de perturbaciones naturales: erupciones volcánicas, derrumbes y deslizamientos de tierra. En esos suelos desnudos el alerce coloniza con éxito, pero después de una tala la recuperación es muy pobre.

Los datos clave del alerce chileno

Un árbol que crece un centímetro cada diez años

El tronco del alerce engrosa entre 0,6 y 1,6 milímetros por año: en promedio, un centímetro de diámetro cada diez años. Por eso los ejemplares grandes son también antiquísimos y un alerce talado no se repone en una generación: el comité científico que clasificó la especie estimó su tiempo generacional en unos 100 años.

Para medir esa edad se usa la dendrocronología, la lectura de los anillos de crecimiento. En 1993 los científicos Antonio Lara y Ricardo Villalba publicaron en la revista Science una cronología de 3.622 años obtenida de un alerce del Parque Nacional Alerce Costero, el conocido como "Gran Abuelo". En mayo de 2022, un estudio difundido por la Universidad Austral de Chile estimó la edad del mismo árbol en 5.484 años: como un barreno de 90 centímetros no alcanza el centro de un tronco de más de 4 metros, los investigadores Jonathan Barichivich y Antonio Lara combinaron la muestra de anillos con un modelo estadístico.

Con esa estimación el "Gran Abuelo" pasó a disputar el récord del árbol vivo más antiguo del planeta al pino Matusalén, de California, con 4.853 años. La ficha oficial de la especie del Ministerio del Medio Ambiente mantiene una cifra más conservadora: puede vivir sobre 3.600 años.

La madera que sostuvo la economía de Chiloé

El uso del alerce es anterior a la llegada de los europeos. En el sitio arqueológico de Monte Verde, en la Región de Los Lagos, hay evidencia del uso de esta madera por poblaciones que vivieron 13.000 años antes del presente, y los huilliches la empleaban en utensilios, herramientas y armas, según la investigación histórica de Ximena Urbina publicada en la revista Magallania.

Con la colonia, esa madera se volvió un negocio oceánico. Era liviana, resistente a la humedad y se partía con hacha siguiendo la veta. Chiloé exportó tablas al Virreinato del Perú: 40.000 anuales en 1767 y alrededor de 200.000 por año en la década de 1780. En 1835 Claudio Gay observó unos 6.000 hacheros trabajando en el archipiélago, y en 1851 la producción llegó a un récord de 2,5 millones de tablas.

La tabla de alerce funcionó como dinero: en 1783 valía 1 y 1/4 real en Chiloé y 4 reales en Lima, y en la época colonial existió el "real de alerce" como unidad de pago. Con esa madera se fabricaron las tejuelas que revisten las iglesias patrimoniales de Chiloé. Puerto Montt nació, de hecho, como un astillero de alerce: Melipulli, en el seno de Reloncaví.

Por qué el alerce está en peligro

La especie fue talada desde mediados del siglo XVII y la explotación se concentró en los siglos XVIII y XIX. A comienzos del siglo XX un tercio de los bosques de alerce ya había desaparecido, y en la década de 1930 los caminos y el transporte motorizado abrieron la cordillera a nuevas cortas. Según la ficha oficial de clasificación, hoy solo cerca del 17% de los alerzales está dentro del Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas del Estado.

En 1976 el Decreto 490 declaró al alerce Monumento Natural y prohibió la corta de árboles vivos: solo se puede usar madera de ejemplares muertos, con autorización de CONAF. El decreto se publicó en el Diario Oficial casi un año después de su promulgación, y en ese período se registró una corta masiva que aprovechó el vacío legal.

Hoy la especie está clasificada En Peligro por el Reglamento de Clasificación de Especies de Chile y por la UICN, e incluida en el Apéndice I de CITES desde 1975, que prohíbe su comercio internacional. Sus amenazas actuales son la tala ilegal, los incendios intencionales y la apertura de caminos. Un caso abierto es la carretera que busca unir La Unión y Corral: atraviesa el Parque Nacional Alerce Costero y, según los antecedentes recogidos por Fundación Terram, contempla la corta de más de 700 alerces. Científicos chilenos publicaron en 2023 una carta en la revista Science por los planes viales en bosques milenarios, y la evaluación ambiental del proyecto quedó suspendida tras las observaciones de CONAF.

Dónde ver alerces en Chile

• Parque Nacional Alerce Andino: creado el 17 de noviembre de 1982 por el Decreto Supremo 735, protege 39.255 hectáreas en la provincia de Llanquihue, entre Puerto Montt y Cochamó. Cerca de la mitad de su superficie está cubierta de alerce y alberga más de 50 lagunas, según la información oficial de CONAF.
• Parque Nacional Alerce Costero: en la Región de Los Ríos, entre La Unión y Corral, protege 13.975 hectáreas de bosque templado lluvioso. En su interior vive el Alerce Milenario, a 2,5 kilómetros a pie desde la entrada.
• Otras áreas protegidas: los parques nacionales Hornopirén y Chiloé, las reservas nacionales Llanquihue y Valdivia, y el parque privado Pumalín.

Los alerzales comparten paisaje y amenazas con los parques nacionales de Chile: incendios, especies invasoras y fragmentación del hábitat. Recorrerlos exige planificación, porque buena parte de los alerzales está en zonas remotas, sin cobertura y con lluvia casi todo el año, como ocurre en la Carretera Austral.

Preguntas frecuentes sobre el alerce

¿Cuántos años vive un alerce?

Más de 3.600 años, según la ficha oficial de la especie. El Alerce Milenario tiene una estimación de 5.484 años publicada en 2022, aunque se trata de un cálculo estadístico y no de un conteo completo de anillos.

¿Se puede cortar un alerce en Chile?

No. Es Monumento Natural desde 1976, lo que prohíbe la corta de árboles vivos. Solo se permite usar madera de árboles muertos y con autorización de CONAF. Además está en el Apéndice I de CITES, que prohíbe su comercio internacional.

¿Dónde está el alerce más antiguo de Chile?

En el Parque Nacional Alerce Costero, comuna de La Unión, Región de Los Ríos. El ejemplar está en el sector El Mirador y se llega por un sendero de 2,5 kilómetros, de dificultad moderada.

¿Cuánto crece un alerce al año?

Su tronco engrosa entre 0,6 y 1,6 milímetros al año, alrededor de un centímetro de diámetro por década. De ahí que los ejemplares grandes tengan siglos o milenios de edad.

¿El alerce es lo mismo que la araucaria?

No. La araucaria es otra conífera nativa, propia de la cordillera de la Araucanía y del norte de la Patagonia. El alerce crece más al sur, en bosques húmedos, y sostuvo una industria distinta. Ambas están amenazadas, como mostró el estudio que advirtió por el riesgo crítico de los bosques de araucaria hacia 2060.

Redacción Liven