El carnaval en Chile: historia, tradiciones y dónde se celebra

El carnaval en Chile no es uno solo: convive la fiesta andina de Arica, el ritual aymara que entierra al carnaval en el norte y el desfile de invierno de Punta Arenas. Esta es la historia de cada tradición y sus fechas de 2026 y 2027.

Durante siglos, el carnaval fue la gran fiesta popular que precedía a la Cuaresma. En el hemisferio norte se celebra en pleno invierno; en Chile, en cambio, cae en pleno verano y se cruza con las vacaciones, las cosechas de los valles y las fiestas religiosas del altiplano. El resultado no es un carnaval chileno, sino varios: cada zona del país armó el suyo con reglas propias.

Carnaval en Chile: qué es y cuándo se celebra

El carnaval no tiene fecha fija: depende del Domingo de Pascua. Termina el martes anterior al Miércoles de Ceniza, cuando comienza el tiempo de Cuaresma para la Iglesia católica. En Chile no figura entre los feriados nacionales, así que cada ciudad organiza sus propias jornadas de calle, sus desfiles y sus horarios.

Las dos grandes fiestas del país marcan el contraste: el Carnaval Andino de Arica, en el verano del extremo norte, y el Carnaval de Invierno de Punta Arenas, en julio, con frío y noche austral.

La chaya: el carnaval que tuvo Santiago

Santiago también tuvo carnaval. Durante el siglo XIX y hasta comienzos del XX, los días previos a la Cuaresma se tomaban el centro y los barrios populares con la chaya, un juego de agua que se lanzaba entre vecinos, conocidos y desconocidos. El historiador Maximiliano Salinas estudió esa fiesta entre 1880 y 1910 y tituló su trabajo con la frase que la resumía: "en tiempo de chaya nadie se enoja".

El juego era tan masivo que las autoridades intentaron regularlo y la prensa lo seguía cada año: en febrero de 1913, la revista Zig-Zag publicó un reportaje gráfico sobre las fiestas de carnaval de la capital. Con el avance del siglo XX la fiesta perdió espacio y el carnaval urbano de Santiago se apagó.

La excepción está en el barrio Yungay, uno de los pocos lugares de Santiago donde la chaya siguió celebrándose cada enero. La fiesta del barrio se mantiene hasta hoy y está ligada a su historia popular: en la plaza Yungay, donde en 1888 se inauguró el monumento al roto chileno, los vecinos siguen saliendo a la calle en enero.

El carnaval aymara: alférez, chaya y entierro del carnaval

En el interior del norte de Chile el carnaval es otra cosa: un ritual comunitario de tres días organizado en torno a un anfitrión, el alférez, y a dos personajes enmascarados, el carnaval y la carnavala. El traje del carnaval lleva máscara con barba y chupalla; el de la carnavala, máscara de rasgos femeninos y vestido largo. Una crónica recogida en 1991 en el norte del país documenta el desarrollo completo de la fiesta.

El primer día, tras el almuerzo en casa del alférez, los mayores bendicen los trajes con hoja de coca y vino blanco, pidiendo a la Pachamama buenas cosechas. Luego empieza la chaya, el juego con harina, y los personajes bailan nueve pies de cueca usando ramas de maíz en lugar de pañuelo. La comparsa recorre las casas del sector repitiendo el rito, con aloja, un licor artesanal, en cada parada.

El cierre es un funeral simbólico. A medianoche del tercer día se canta la Illauca, melodía de despedida, y en la madrugada del miércoles al jueves el carnaval se entierra en un lugar apartado, junto a los trajes y a botellas de vino y aloja. En el camino se canta la cacharpaya, una canción de despedida emparentada con el huayno, y se elige al alférez del año siguiente. La fiesta termina con el "volcamiento de la tina": una cueca final en la que todos bailan con los utensilios de la celebración, incluida la tina donde se preparó la aloja.

El Carnaval Andino de Arica, "Con la Fuerza del Sol"

El carnaval más grande del país se celebra en Arica cada verano. Nació en 2002 y en 2026 cumplió 24 años de historia. La Municipalidad de Arica lo organiza junto a la Confraternidad de Bailes Andinos "Inti Ch'amampi" y la Federación de las Artes Indígenas Kimsa Suyu, las dos organizaciones que reúnen a las comparsas y bandas de la ciudad.

La edición 2026 se realizó el 30 y 31 de enero y el 1 de febrero, y se abrió con la pawa, un rito ancestral de agradecimiento y buenos augurios. Según el balance municipal, reunió a más de 20 mil músicos y bailarines en escena y a más de 160 mil espectadores durante los tres días. Desfilan danzas de raíz andina como caporales, morenadas, tinkus, tobas, salay, waca waca, tarqueadas y tumbe carnaval.

Su antecedente local es la Ginga, un desfile de comparsas vecinales que, según ha recordado el alcalde Orlando Vargas, dio origen al carnaval actual. La fiesta mueve a la vez a la hotelería, el comercio y los puestos de comida de la ciudad, y se transmite en vivo por los canales municipales.

El calendario del norte no se detiene en el carnaval: en julio, la zona vive su otra gran celebración popular, la Fiesta de La Tirana, con bailes religiosos que comparten comparsas, trajes y bandas de bronces con el mundo carnavalero.

El Carnaval de Invierno de Punta Arenas

En el otro extremo del país la lógica se invierte: en Punta Arenas el carnaval se celebra en invierno. La fiesta nació en 1996, cuando la municipalidad de entonces decidió llevar color y música a los meses más fríos del año, y en 2026 conmemoró sus 30 años con el desfile en la Costanera del Estrecho de Magallanes.

El programa de las Invernadas 2026 incluyó el tradicional Chapuzón del Estrecho el 27 de junio, el concierto de apertura de Los Bunkers el viernes 3 de julio y el desfile de carros alegóricos, comparsas, murgas, batucadas y disfraces el sábado 4 y el domingo 5 de julio, que se extendió por cerca de cinco horas cada jornada.

El balance municipal contabilizó cerca de 3.000 participantes repartidos en 64 alegorías y unas 95 mil personas en las tres jornadas, con 30 mil asistentes el sábado y 25 mil el domingo según Carabineros. Los premios que entrega el municipio son más simbólicos que económicos, y buena parte del trabajo lo financian las propias organizaciones vecinales.

Este tipo de fiestas también se conserva en los escenarios: la danza folclórica chilena tiene en el Ballet Folclórico Nacional a su compañía más antigua, que lleva el repertorio del campo y del norte a los teatros del país.

Preguntas frecuentes sobre el carnaval en Chile

¿Cuándo es el carnaval en Chile en 2026?

El Martes de Carnaval de 2026 fue el 17 de febrero y el Miércoles de Ceniza, el 18 de febrero. Las dos grandes fiestas chilenas tienen calendario propio: el Carnaval Andino de Arica se realizó el 30 y 31 de enero y el 1 de febrero, y el Carnaval de Invierno de Punta Arenas, el 4 y 5 de julio.

¿El carnaval es feriado en Chile?

No. El carnaval no está entre los feriados nacionales, así que las jornadas se organizan por municipio, normalmente en fin de semana. Por eso las fechas cambian de una ciudad a otra y conviene revisar el programa oficial de cada evento antes de viajar.

¿Cuál es el carnaval más grande de Chile?

El Carnaval Andino "Con la Fuerza del Sol" de Arica. En su edición 2026 reunió a más de 20 mil músicos y bailarines y a más de 160 mil espectadores, según el balance de la Municipalidad de Arica.

¿Qué significa la palabra chaya?

Chaya es el nombre del juego central del carnaval: en el norte se juega con harina y en el Santiago del siglo XIX y comienzos del XX se jugaba con agua. De ahí viene la expresión "en tiempo de chaya nadie se enoja", porque todo lo que pasaba durante el juego se daba por perdonado.

¿Por qué el carnaval de Punta Arenas se celebra en julio?

Porque es una fiesta creada para animar el invierno austral. Nació en 1996 como parte de las Invernadas de la ciudad y se mantiene en julio, cuando las temperaturas bajo cero y la noche larga forman parte del espectáculo.

Redacción Liven

Fuentes: Memoria Chilena, el carnaval aymara, "En tiempo de chaya nadie se enoja" (revista Mapocho, 2001), Memoria Chilena, Barrio Yungay, Municipalidad de Arica, El Pingüino, historia del Carnaval de Invierno y balance municipal de los 30 años del Carnaval de Invierno.