Historia del Museo Histórico Nacional: del Palacio de la Real Audiencia a sus 685.219 piezas

El Museo Histórico Nacional ocupa, desde 1982, el Palacio de la Real Audiencia frente a la Plaza de Armas de Santiago. En agosto de 2026 cerró por unos tres años para ampliarse, con una colección de 685.219 piezas.

El edificio: cuatro siglos en el kilómetro cero de Santiago

Cuando Pedro de Valdivia murió en la batalla de Tucapel, el 26 de diciembre de 1553, su solar frente a la Plaza de Armas se dividió en tres: la residencia del gobernador (hoy Correo Central), el Cabildo Colonial (hoy Municipalidad) y la Real Audiencia, el máximo tribunal del periodo virreinal, instalada allí desde 1609. Los dos primeros edificios de la Audiencia se cayeron con los terremotos de 1647 y 1730; el tercero lo construyó el arquitecto e ingeniero Juan José de Goycolea y Zañartu en estilo neoclásico desde 1804, y se inauguró en 1808.

Con la Independencia, el inmueble se convirtió en el centro político del país: allí sesionó el Primer Congreso Nacional el 4 de julio de 1811 y allí estuvo la casa de gobierno entre 1812 y 1814. Tras Chacabuco, el 12 de febrero de 1817, el Cabildo se reunió en este palacio para proponer a José de San Martín como autoridad; como el argentino no aceptó, volvió a sesionar dos días después y ofreció el cargo de Director Supremo a Bernardo O'Higgins. Fue casa de Gobierno hasta 1845, cuando Manuel Bulnes trasladó el Ejecutivo a la antigua Casa de Moneda. Después albergó la Intendencia de Santiago (1847-1929) y las oficinas de Correos y Telégrafos hasta 1978. El 1 de diciembre de 1969 fue declarado Monumento Nacional.

La Torre Benjamín Vicuña Mackenna y el reloj de 1868

Sobre la fachada se levanta una torre que nació con el inmueble original, aunque la actual data de 1884. En 1868 se le instaló un reloj mecánico importado desde Inglaterra, de cuatro esferas transparentes iluminadas de noche, engranajes coordinados por una cuerda que se acciona con una manivela y carrillones que suenan cada quince minutos. El reloj estuvo detenido por décadas: se recuperó en 2005.

Entre 2013 y 2014 la torre fue restaurada y abierta al público el 12 de febrero de 2014, con siete pisos conectados por una escalera de caracol hasta un balcón-mirador sobre la Plaza de Armas. El museo la describe como el único mirador público gratuito del centro histórico de Santiago. No pueden subir niños de menos de 1,20 metros, embarazadas ni personas con problemas de movilidad.

De la Exposición del Coloniaje al decreto de 1911

La idea de un museo histórico es anterior a la fundación formal. En 1813, el Senado aprobó un plan de estudios que creaba el Instituto Nacional, la Biblioteca Nacional y un museo de ciencias, cuyas piezas se dispersaron con la Reconquista. En 1822 se retomó el proyecto, encargado al francés José Francisco Dauxion Lavaysse, que murió en 1829 sin concretarlo. El primer museo chileno real nació del trabajo del naturalista Claudio Gay, contratado en 1830 para explorar el territorio y fundar un museo.

El antecedente directo fue la Exposición del Coloniaje, inaugurada el 17 de septiembre de 1873 en el antiguo Palacio de los Gobernadores, donde hoy está el Correo Central. El intendente Benjamín Vicuña Mackenna tardó entre cuatro y cinco meses en reunir y clasificar los 600 objetos de la muestra, con ayuda de Maximiliano Errázuriz, Blas Cañas, José Ignacio V. Eyzaguirre y Francisco de Paula Figueroa. Fue la primera exposición histórica del país y su catálogo documentó el origen de cada pieza. De esa experiencia salieron el Museo Histórico Indígena del Santa Lucía, instalado en el Castillo Hidalgo en septiembre de 1874, y la Galería Histórica del Museo Nacional, impulsada en 1876 por el ministro Miguel Luis Amunátegui.

La muerte de Vicuña Mackenna en 1886 desarmó el proyecto y sus colecciones se repartieron entre reparticiones públicas. La continuidad llegó con la Exposición Histórica del Centenario, inaugurada el 21 de septiembre de 1910 en el Palacio Urmeneta: la organizó una comisión presidida por el senador Joaquín Figueroa Larraín, con 85 delegados y quince secciones temáticas. El éxito de público convenció al gobierno, y el 2 de mayo de 1911 el presidente Ramón Barros Luco firmó el decreto que creó el Museo Histórico Nacional. Figueroa Larraín fue su primer director y se le considera su fundador.

Tres sedes antes de la Plaza de Armas

El museo no nació en la Real Audiencia. Sus primeras colecciones se exhibieron desde 1911 en cinco salas del primer piso del Palacio de Bellas Artes, inaugurado el año anterior en el Parque Forestal. En 1940 se trasladó a un edificio contiguo a la Biblioteca Nacional, en Miraflores 50, que hoy ocupa el Archivo Nacional, y allí permaneció 42 años con una museografía de 17 salas. A mediados de los setenta la falta de espacio era insostenible: la dirección, a cargo del arquitecto e historiador Hernán Rodríguez Villegas, eligió el antiguo Palacio de la Real Audiencia, reconstruido y acondicionado entre 1978 y 1982 e inaugurado como sede en septiembre de ese año.

Qué guarda el museo: 685.219 piezas

Las colecciones provienen de la Exposición Histórica del Centenario, del Museo Histórico Indígena del Santa Lucía, de la Galería Histórica del Museo Nacional y del Museo Militar, más compras y donaciones posteriores.

Entre las piezas más citadas están la bandera con que se juró la Independencia el 12 de febrero de 1818 en la Plaza de Armas, de raso de seda, atribuida a Dolores Prats de Huici y diseñada por Antonio Arcos y José Ignacio Zenteno; el Altar Portátil del Ejército Libertador, de hacia 1817, usado en las campañas de 1817 y 1818; el óleo "Batalla de Maipo" de Johann Moritz Rugendas, de hacia 1837; y el estandarte español del Regimiento de Dragones de Arica, de fines del siglo XVIII, donado por Vicuña Mackenna al Estado en 1882. Todos ingresaron al museo en 1911, con la colección fundacional. En abril de 2025 el museo abrió la muestra "Ensayo general. Nuevos relatos en el MHN", con 224 objetos, como antesala del nuevo guion curatorial.

El cierre de agosto de 2026 y la ampliación

El proyecto de ampliación se eligió por concurso público en 2013 y lo desarrolla la oficina de arquitectos Aguiló y Pedraza. Contempla un edificio anexo de hormigón armado de 2.625 metros cuadrados, que convivirá con el actual de 3.180, y la normalización del inmueble patrimonial: nuevas salas de exhibición y educativas, auditorio, cafetería, depósitos para las colecciones, laboratorios y áreas de investigación. El mandante es el Ministerio de las Culturas, las Artes y el Patrimonio a través del Servicio Nacional del Patrimonio Cultural, y la ejecución está a cargo de la Dirección Regional de Arquitectura del Ministerio de Obras Públicas.

El cierre temporal se anunció para agosto de 2026, con una ceremonia abierta a la comunidad y un plazo estimado de tres años. La directora del MHN, Pricilla Barahona, explicó que durante las obras la institución seguirá activa con exposiciones itinerantes, actividades educativas en regiones, investigación y contenidos digitales, y el anuncio incluyó extender el horario de la torre. La entrada es gratuita de forma permanente desde el 3 de marzo de 2015.

Preguntas frecuentes sobre el Museo Histórico Nacional

¿Cuánto cuesta entrar?

El acceso es gratuito de forma permanente desde el 3 de marzo de 2015, para visitantes chilenos y extranjeros. Durante el cierre por obras, las actividades itinerantes también se han anunciado como abiertas al público.

¿Por qué cerró y cuándo reabre?

Cerró para construir un edificio anexo de 2.625 metros cuadrados y modernizar el palacio. El plazo estimado es de unos tres años, por lo que la reapertura se proyecta hacia 2029; las fechas exactas se informan en el sitio oficial.

¿Qué se puede visitar hoy en la Plaza de Armas?

Con el museo cerrado, el anuncio institucional considera la Torre Benjamín Vicuña Mackenna, el mirador gratuito sobre la plaza, con horario extendido. Conviene confirmar días y horarios antes de subir, porque las obras modifican el acceso al inmueble.

¿Por qué solo se exhibe el 1% de las piezas?

Por falta de espacio: con 685.219 piezas y una sede de 3.180 metros cuadrados, solo ha sido posible mostrar alrededor del 1% de los fondos. La ampliación busca sumar depósitos, laboratorios y salas para exhibir más colecciones.

Fuentes

Este artículo se elaboró con información del sitio oficial del Museo Histórico Nacional, su anuncio de cierre y ampliación, la ficha de la Torre Benjamín Vicuña Mackenna y el catálogo de objetos de la Exposición del Coloniaje.

Redacción Liven