Historia del Congreso Nacional de Chile: de 1811 a la sede de Valparaíso

El Congreso Nacional de Chile se instaló por primera vez el 4 de julio de 1811, fue disuelto por la fuerza en 1973 y volvió a sesionar en Valparaíso en 1990. Entre medio: 215 años de historia legislativa, con guerras civiles, leyes que cambiaron el país y una sede que se mudó de ciudad.

El Primer Congreso Nacional: 4 de julio de 1811

La primera corporación legislativa de la historia de Chile se instaló el 4 de julio de 1811, durante la Patria Vieja, y su primera acta se redactó al día siguiente. Fue un Congreso unicameral de 41 diputados propietarios y sus respectivos suplentes, entre los que figuraron Bernardo O'Higgins y Manuel de Salas. Su primer presidente fue Juan Antonio Ovalle, según la Biblioteca del Congreso Nacional (BCN).

En apenas cinco meses, entre el 4 de septiembre y el 2 de diciembre de 1811, sesionó 51 veces: aprobó su reglamento interno, abrió los debates al público y promulgó el 15 de octubre la ley de libertad de vientres, que declaró libres a los hijos de esclavos nacidos en Chile. Con esa norma, el país fue el primero de América en expresar legalmente su rechazo a la esclavitud, aunque la abolición completa tardó más de una década.

El orden duró poco. El 4 de septiembre de 1811, José Miguel Carrera impuso medidas por la fuerza, y en 1812 nació el primer Senado de la historia chilena, con siete miembros. La derrota de Rancagua, el 1 y 2 de octubre de 1814, abrió el período de la Reconquista: no hubo Congreso hasta 1818, cuando un Senado Conservador de cinco senadores propietarios retomó la labor legislativa.

De la anarquía constitucional a la Constitución de 1833

Tras la abdicación de O'Higgins, el 28 de enero de 1823, Chile ensayó casi todas las fórmulas posibles: un Congreso Constituyente de 56 diputados, la Constitución "moralista" de 1823, suspendida al año siguiente, asambleas provinciales federalistas y la Carta liberal de 1828. Ese año arrancó el primer período legislativo, una numeración que se sigue usando hasta hoy.

El punto de inflexión fue la batalla de Lircay, el 17 de abril de 1830. Con el triunfo conservador llegó la Constitución de 1833, promulgada el 25 de mayo y vigente hasta 1924, que devolvió al Congreso su forma bicameral: un Senado de 20 miembros con mandatos de nueve años y una Cámara de Diputados de un representante por cada 20.000 habitantes, renovada cada tres años.

De ese Congreso salieron el Código Civil de Andrés Bello, aprobado el 14 de diciembre de 1855, y las Leyes Laicas que separaron al Estado de la Iglesia: cementerios laicos (1883), matrimonio civil (16 de enero de 1884) y registro civil (16 de julio de 1884). En esos mismos años, la expansión del ferrocarril conectó las provincias y cambió la forma de hacer política en un país largo y estrecho.

La rotativa ministerial: 530 ministros en 33 años

La tensión entre el Ejecutivo y el Legislativo estalló el 1 de enero de 1891, cuando el Congreso y el presidente José Manuel Balmaceda se declararon mutuamente inconstitucionales por la ley de presupuesto. Balmaceda clausuró el Congreso el 11 de febrero de 1891 y el conflicto derivó en guerra civil, en la que el Congreso contó con el respaldo de la Armada, la misma institución que había combatido en el combate naval de Iquique dos décadas antes.

Con el triunfo parlamentario se abrió el régimen parlamentario (1891-1925), un ciclo de hegemonía del Congreso marcado por la fragilidad de los gabinetes: en 33 años pasaron 530 ministros por 121 cambios de gabinete, según el recuento de la BCN. A esa etapa pertenecen la Ley de Comuna Autónoma de 1891, los códigos de Procedimiento Civil (1902) y Penal (1906) y las primeras leyes sociales, desde las habitaciones obreras (1906) al descanso dominical (1907).

El ciclo terminó con el "ruido de sables" de septiembre de 1924: la oficialidad joven presionó al Congreso, que aprobó el paquete de leyes sociales el 8 de septiembre, y el 11 de septiembre de 1924 una junta de gobierno disolvió la corporación. La Constitución de 1925, promulgada el 18 de septiembre, devolvió el protagonismo al Presidente de la República.

Las leyes que ampliaron la democracia

El Congreso del siglo XX aprobó la creación de CORFO (Ley 6.334 de 1939), junto con la reconstrucción de las zonas golpeadas por el terremoto de Chillán, uno de los sismos más destructivos de la historia de Chile. También autorizó el voto municipal de las mujeres (Ley 5.357, vigente desde 1934), el sufragio femenino pleno (Ley 9.292 de 1949) y la cédula única de votación (Ley 12.889 de 1958), pensada para frenar el cohecho. Las primeras parlamentarias fueron Inés Enríquez Frodden, diputada en 1951, y María de la Cruz Toledo, senadora en 1953.

En 1971 el Congreso aprobó la nacionalización de la gran minería del cobre mediante la Ley 17.450, que dejó en manos del Estado el principal producto de exportación del país, un giro que se entiende mejor revisando la historia del cobre en Chile. Fue uno de sus últimos actos antes de 1973.

1973-1990: la interrupción del Poder Legislativo

El 11 de septiembre de 1973 un golpe de Estado puso fin al período legislativo y una Junta Militar asumió las funciones ejecutiva, legislativa y constituyente. El Decreto Ley N° 27 disolvió el Congreso Nacional y puso término a las funciones de los parlamentarios; durante 17 años la labor legislativa se ejerció mediante decretos ley, entre ellos el Decreto Ley 3.500 de 1980, que reemplazó el sistema previsional de reparto por uno de capitalización individual. El retorno de un Congreso electo se decidió en el plebiscito del 5 de octubre de 1988 y la nueva legislatura se instaló el 11 de marzo de 1990, el mismo día en que Patricio Aylwin asumió la Presidencia de la República.

El Congreso que se trasladó a Valparaíso

La Ley 18.678, del 18 de diciembre de 1987, fijó Valparaíso como sede del Congreso Nacional. El plazo era breve, así que el Ministerio de Obras Públicas convocó un concurso de arquitectura al que se presentaron 539 proyectos; el jurado premió el 30 de junio de 1988 la propuesta de Juan Cárdenas, José Covacevic y Raúl Farrú. El edificio se levantó en el terreno de 25.000 m² del antiguo hospital Enrique Deformes, sumó 59.165 m² construidos y fue inaugurado el 11 de marzo de 1990, según detalla la historia del Congreso que publica la BCN. Hasta entonces las cámaras sesionaron en Santiago, ciudad cuyo trazado se remonta a la fundación de Santiago y la etapa colonial.

Así está compuesto hoy el Congreso Nacional

La composición actual proviene de la reforma de 2015 (Ley 20.840), que reemplazó el sistema binominal por uno proporcional: los distritos bajaron de 60 a 28, los diputados subieron de 120 a 155 y el Senado pasó de 38 a 50 integrantes. La misma ley fijó una cuota de género, vigente entre 2017 y 2029: ningún sexo puede superar el 60% de las candidaturas. Antes, la reforma constitucional de 2005 (Ley 20.050) había terminado con los senadores designados y vitalicios, que existieron entre 1990 y 2006. Las reglas vigentes están en las guías de Ley Fácil de la BCN y en el sitio del Senado, y las normas que las sustentan en LeyChile.

Preguntas frecuentes sobre el Congreso Nacional

¿Cuándo se instaló el primer Congreso Nacional de Chile?

El 4 de julio de 1811, con 41 diputados propietarios y sus suplentes. Fue unicameral, sesionó 51 veces entre septiembre y diciembre de ese año y su primer presidente fue Juan Antonio Ovalle.

¿Dónde sesiona el Congreso Nacional?

En Valparaíso, desde el 11 de marzo de 1990. La sede fue fijada por la Ley 18.678 de 1987 y el edificio ocupa el terreno del antiguo hospital Enrique Deformes, en el barrio El Almendral.

¿Cuántos diputados y senadores tiene Chile y cuánto duran?

La Cámara de Diputadas y Diputados tiene 155 integrantes, elegidos en 28 distritos por cuatro años. El Senado tiene 50, elegidos por circunscripciones que corresponden a las regiones, con mandatos de ocho años y renovación alternada cada cuatro.

¿Qué fue el régimen parlamentario chileno?

El período entre 1891 y 1925 en que el Congreso predominó sobre el Poder Ejecutivo, marcado por la inestabilidad de los gabinetes: 530 ministros y 121 cambios de gabinete en 33 años.

¿Cuándo se disolvió el Congreso Nacional?

El 11 de septiembre de 1973, tras el golpe de Estado. El Decreto Ley N° 27 puso término a las funciones de los parlamentarios y la función legislativa quedó en manos de la Junta Militar hasta el 11 de marzo de 1990.