Fundación de Santiago: cómo nació la capital de Chile en 1541

Santiago de Chile nació el 12 de febrero de 1541, cuando Pedro de Valdivia tomó posesión del valle del Mapocho en nombre del rey de España y mandó trazar una ciudad en damero al pie del cerro Huelén. Esta es la historia de la fundación de Santiago y de los primeros años de la capital.

Por qué Valdivia eligió el valle del Mapocho

Cuando la hueste de Pedro de Valdivia llegó al valle del río Mapocho, a fines de 1540, encontró tierras de cultivo, canales de riego y una población numerosa. Allí vivían los mapochoes, que ya habían recibido la influencia del Imperio inca y mantenían una red de acequias para aprovechar el agua del río. Valdivia consideró que esa población era la mejor prueba del provecho agrícola del valle y decidió fijar en él su asentamiento, dejando atrás la ruta del desierto que había recorrido desde el Cuzco.

El lugar cumplía además dos condiciones prácticas. El río aseguraba agua para el consumo y el riego, y el cerro Huelén, al que los españoles llamaron Santa Lucía, servía de mirador natural para advertir cualquier movimiento hostil en un amplio perímetro. La villa se levantó entre dos brazos del Mapocho y al amparo de ese peñón, tal como consigna Memoria Chilena en su minisitio sobre la fundación de Santiago.

La fundación de Santiago: la ceremonia del 12 de febrero de 1541

La mañana del 12 de febrero de 1541, Valdivia reunió a los principales caciques del sector a los pies del cerro y cumplió el rito que las Leyes de Indias exigían para fundar una ciudad. El conquistador pidió al escribano que diera fe de la toma de posesión y, según la reconstrucción del acta, declaró: "en nombre de la Majestad del Emperador Carlos V, Rey de España y mi señor natural, y por la real corona de Castilla, tomo la posesión de esta provincia y valles de Chile".

Tras las solemnidades, Valdivia bautizó la ciudad como Santiago del Nuevo Extremo, también citada como Santiago de la Nueva Extremadura. El nombre unía dos referencias: Santiago, el apóstol patrono de España, y Extremadura, la tierra donde había nacido el propio conquistador. De inmediato, el soldado Pedro de Gamboa, en funciones de alarife, trazó el plano de la ciudad y los solares se repartieron entre la hueste de acuerdo con lo aportado en la campaña, según detalla la Academia de Historia Militar de Chile.

El damero: cómo se trazó la ciudad

El plano siguió el modelo de damero que España aplicaba en América. La cuadrícula original comprendía 126 manzanas regulares de 138 varas de lado, separadas por calles de 12 varas de ancho. En el centro se reservó la plaza mayor, en cuyo contorno se levantó una capilla, algunas bodegas y las casas de los principales vecinos. Las primeras construcciones usaron solo los materiales disponibles en el entorno: madera, paja, piedras y barro.

Esos números explican por qué el centro de Santiago conserva hasta hoy una trama de manzanas cuadradas y calles rectas: el trazado de 1541 es el esqueleto sobre el que creció la ciudad durante casi cinco siglos.

El cabildo: el primer gobierno de la ciudad

Junto con el trazado físico, los colonos organizaron su gobierno. El 7 de marzo de 1541 Valdivia nombró a los dos alcaldes y seis regidores que formaron el primer cabildo de Santiago, la primera institución de gobierno del territorio chileno. El cabildo era una corporación de origen medieval en la que la comunidad confiaba su administración y justicia; en 1541 fue el mismo cabildo el que nombró gobernador a Pedro de Valdivia.

Con el tiempo su poder se recortó. La creación de la Real Audiencia de Santiago en 1609 y la venta de cargos municipales por parte de la monarquía redujeron sus atribuciones, aunque los cabildos de Santiago, Concepción y La Serena siguieron siendo instituciones influyentes, según resume Memoria Chilena en su artículo sobre el cabildo colonial.

El ataque de Michimalonco y el acta que se perdió

La ciudad recién fundada estuvo cerca de desaparecer. El 11 de septiembre de 1541, mientras Valdivia estaba fuera del poblado, el cacique Michimalonco atacó y quemó la villa. En la defensa tuvo un papel decisivo Inés de Suárez, que tomó el mando de los sitiados. El incendio destruyó el acta original de fundación y los primeros documentos del cabildo, que debieron reconstruirse después con los testimonios orales de quienes habían participado en la ceremonia.

El acta refundada quedó en el primer tomo de las actas del Cabildo, conocido como Libro Becerro por el material con que se forraron sus tapas. Fue obra del escribano Luis de Cartagena, con fecha 10 de enero de 1544, y es la fuente manuscrita más antigua que se conserva en Chile. El libro se guardaba en baúles de tres llaves y hoy se resguarda en una bóveda del Archivo Nacional, que lo restauró por completo en 1983, hoja por hoja. El Consejo de Monumentos Nacionales lo considera monumento histórico.

De aldea de barro a capital de Chile

Santiago fue el punto de partida de las expediciones que exploraron y ocuparon el resto del territorio. Desde la ciudad se organizaron las fundaciones de La Serena, Concepción, Valdivia y las demás villas del reino, y hacia el siglo XIX ya era el centro político y económico del país. El ferrocarril, cuyos primeros tramos conectaron la capital con Valparaíso y el sur, la consolidó como el gran nodo de comunicaciones de Chile.

El mismo cerro que sirvió de mirador en 1541 también cambió con la ciudad. En 1872, el intendente Benjamín Vicuña Mackenna impulsó las obras que transformaron el Santa Lucía, hasta entonces peñón rocoso, cantera, basural y cementerio de protestantes, en un paseo urbano y parque, como recuerda Memoria Chilena en su artículo sobre el cerro Santa Lucía.

La herencia de ese periodo se lee todavía en la cultura del país: en la mezcla de tradiciones que dio forma a la cocina chilena, en el patrimonio religioso que sobrevive en las iglesias de Chiloé y en el desarrollo posterior del teatro chileno, que tuvo en Santiago su primer escenario.

Preguntas frecuentes sobre la fundación de Santiago

¿Cuándo y quién fundó Santiago de Chile?

Pedro de Valdivia fundó Santiago el 12 de febrero de 1541, en el valle del río Mapocho. Fue la primera ciudad que los españoles establecieron en el territorio que hoy es Chile y sirvió de base para la conquista del resto del país.

¿Por qué se llamó Santiago del Nuevo Extremo?

Por el apóstol Santiago, patrono de España, y por Extremadura, la región española donde nació Valdivia. El nombre oficial fue Santiago del Nuevo Extremo, también citado como Santiago de la Nueva Extremadura.

¿Qué pasó con el acta original de la fundación?

Se destruyó en el incendio provocado por el ataque del cacique Michimalonco el 11 de septiembre de 1541. El acta se reconstruyó con testimonios orales de los participantes y quedó transcrita en el Libro Becerro, fechado el 10 de enero de 1544.

¿Dónde se realizó la fundación de Santiago?

En el valle del Mapocho, a los pies del cerro Huelén, rebautizado por los españoles como Santa Lucía. En sus faldas se celebró la primera misa católica del territorio y desde su cumbre se realizó la ceremonia de fundación.

¿Cuál fue el papel del cabildo de Santiago?

Fue la primera institución de gobierno de Chile, creada el 7 de marzo de 1541 con dos alcaldes y seis regidores. Administraba la ciudad e impartía justicia, y en 1541 nombró gobernador a Pedro de Valdivia.