Historia del teatro chileno: de los teatros universitarios a La Negra Ester

El teatro chileno moderno nació el 22 de junio de 1941, cuando estudiantes del Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile subieron a escena con dos obras de repertorio y sin sala propia. Ese debut cambió la forma de hacer teatro en el país.

Antes de 1941: autores chilenos, compañías extranjeras

Durante buena parte del siglo XIX, la cartelera nacional dependía de compañías extranjeras de paso, con temporadas breves en Santiago, Valparaíso y algunas oficinas salitreras del norte. El oficio se aprendía en la práctica, sin escuela formal. El giro empezó con los autores nacionales: hacia las primeras décadas del siglo XX apareció una generación criollista, entre ellos Armando Moock (1894-1942), que escribió con personajes y habla locales. En paralelo, en las salitreras surgió el llamado Teatro Obrero, impulsado por el movimiento sindical y por Luis Emilio Recabarren, donde los propios trabajadores escribían y representaban sus piezas para un público que nunca había entrado a una sala.

1941: el Teatro Experimental de la Universidad de Chile

El antecedente directo fue el Conjunto Artístico del Pedagógico (CADIP), creado y dirigido por Pedro de la Barra, que estrenó el 1 de agosto de 1934 la obra Estudiantina, de Edmundo de la Parra. En 1941, la visita de la actriz española Margarita Xirgu, con un repertorio que incluía Yerma y La casa de Bernarda Alba, de Federico García Lorca, terminó de empujar al grupo.

El Teatro Experimental debutó el 22 de junio de 1941 con La guardia cuidadosa, de Cervantes, y Ligazón, el esperpento de Ramón del Valle-Inclán. Lo formaban estudiantes del Instituto Pedagógico, futuros profesores y no actores profesionales, con un programa explícito: no hacer teatro de aficionados, sino formar elencos, directores y técnicos capaces de sostener una actividad permanente. Bajo la influencia de renovadores europeos como Stanislavski y Piscator, la compañía se convirtió en una escuela práctica y fue la base de lo que hoy es el Teatro Nacional Chileno.

Los teatros universitarios: la red que profesionalizó el oficio

Entre 1941 y 1962 se creó una red de teatros universitarios que logró algo que ninguna compañía privada había conseguido: sostener temporadas, escuelas y giras durante décadas.

De esa red salieron los actores y directores que dominaron la escena de las décadas siguientes. Por primera vez existían espacios formativos, temporadas con público propio y montajes que circulaban por regiones.

La pérgola de las flores: el teatro como fenómeno de masas

En 1960 el Teatro de Ensayo de la Universidad Católica estrenó en la Sala Camilo Henríquez La pérgola de las flores, comedia musical de Isidora Aguirre con música y letras de Francisco Flores del Campo, dirección de Eugenio Guzmán y más de 35 actores en escena, entre ellos Silvia Piñeiro, Ana González y Carmen Barros.

La obra sigue a las floristas de la pérgola de la Alameda, que luchan por no perder su lugar de trabajo frente a la modernización de Santiago, con la llegada de Carmela, una joven campesina. La acción se sitúa en 1929. Su música mezcló ritmos en boga con música tradicional chilena: charleston, valses, cuecas, un tango-habanera y tonadas. Fue un fenómeno de cultura popular masiva que ocupó radio, discos y prensa, y una de las primeras obras de música chilena con reconocimiento internacional. El teatro dejó de ser un pasatiempo de élites.

Los sesenta: dramaturgia propia sobre los escenarios

La masificación del público coincidió con una generación de dramaturgos que escribió para esas compañías. En 1963 se estrenó Los invasores, de Egon Wolff, en la sala Antonio Varas del Instituto de Teatro de la Universidad de Chile, la primera de sus obras mayores. El 8 de octubre de 1965, la misma sala estrenó La remolienda, de Alejandro Sieveking, dirigida por Víctor Jara, hoy una de las obras clásicas del repertorio nacional. A esos nombres se suman Isidora Aguirre y Jorge Díaz: el teatro chileno ya tenía un repertorio propio, más allá del texto europeo.

1973-1990: censura, exilio y compañías independientes

A comienzos de los setenta, el circuito comercial de Santiago tenía unas diez compañías en salas pequeñas, con público restringido. Con la Unidad Popular su número creció y a los elencos profesionales se sumaron conjuntos aficionados de estudiantes y trabajadores. El golpe de Estado de 1973 cambió ese orden: durante casi un año no hubo actividad teatral y el teatro promovido desde el Estado se orientó a autores clásicos, comedias musicales costosas y espectáculos de café-concert.

Hacia 1975 empezó a articularse un teatro independiente no subvencionado, que buscaba una expresión nacional y popular, con compañías como Imagen, Teatro del Ángel, La Feria, el Taller de Investigación Teatral y el Teatro Universitario Independiente. ICTUS fue una pieza central: fundada en 1955 por actores que se separaron del TEUC, en 1959 se constituyó como corporación sin fines de lucro y se organizó como cooperativa, financiada sobre todo por la taquilla de su sala La Comedia. Por ese elenco pasaron Nissim Sharim, Delfina Guzmán, Nelson Villagra, Jaime Vadell y Jorge Gajardo.

1988: La Negra Ester y el teatro que salió a la calle

El montaje más visto del teatro chileno no se estrenó en un teatro. La Negra Ester, basada en las décimas que Roberto Parra escribió en 1971, se estrenó el 9 de diciembre de 1988 en la plazuela O'Higgins de Puente Alto, dirigida por Andrés Pérez Araya con su recién formada compañía Gran Circo Teatro. La primera temporada duró dos fines de semana, con entradas de entre 350 y 500 pesos; a fines de diciembre el espectáculo se trasladó a la terraza Caupolicán del cerro Santa Lucía y se volvió un éxito de crítica y taquilla. Rosa Ramírez interpretó a la Negra Ester desde el estreno y la Regia Orquesta, de Cuti Aste y Álvaro Henríquez, acompañaba en vivo. Entre reposiciones y giras, se estima que la obra fue vista por unos 6 millones de espectadores.

El Día Nacional del Teatro y la herencia del oficio

Andrés Pérez Araya nació en Punta Arenas el 11 de mayo de 1951 y murió en Santiago en 2002. En su honor, cada 11 de mayo Chile celebra el Día Nacional del Teatro. La historia que va de 1941 a La Negra Ester deja tres ideas: el oficio se profesionalizó desde las universidades y no desde el mercado; los mayores éxitos fueron populares antes que experimentales; y la dramaturgia nacional tardó en imponerse, pero produjo un repertorio que todavía se repone cada temporada. La escena que hoy llena salas en Santiago y regiones nació de un grupo de estudiantes que decidió formarse a sí mismos.

Preguntas frecuentes sobre el teatro chileno

¿Cuándo se celebra el Día Nacional del Teatro en Chile?

Cada 11 de mayo, en homenaje al natalicio de Andrés Pérez Araya, nacido en Punta Arenas en 1951.

¿Cuál es la obra más vista de la historia del teatro chileno?

La Negra Ester, estrenada en 1988 en Puente Alto. Se estima que acumula unos 6 millones de espectadores entre reposiciones y giras.

¿Qué fueron los teatros universitarios?

Compañías creadas por las universidades para hacer teatro de forma estable: la Universidad de Chile (1941), la Universidad Católica (1943), la Universidad de Concepción (1945), la Universidad Técnica del Estado (1958) y la Universidad de Antofagasta (1962).

¿Cuándo y dónde se estrenó La pérgola de las flores?

En 1960, en la Sala Camilo Henríquez de Santiago, con texto de Isidora Aguirre y música de Francisco Flores del Campo.

¿Dónde se puede ver teatro chileno hoy?

La programación estable se concentra en los teatros universitarios y en las salas de compañías independientes, con carteleras en Santiago y en las capitales regionales, donde los clásicos del repertorio nacional se reponen con frecuencia.

Para seguir el hilo cultural del país, revisa también nuestra historia del cine chileno, el recorrido por la cueca como danza nacional y la historia del Museo Nacional de Bellas Artes.

Fuentes: Memoria Chilena, Teatro Experimental; Teatro UC, Ñuñoa Patrimonial; Memoria Chilena, La Pérgola de las Flores; Memoria Chilena, ICTUS; Memoria Chilena, Teatro chileno (1973-1990); Memoria Chilena, La Negra Ester.

Redacción Liven