Historia del Museo Nacional de Bellas Artes: 146 años en el Parque Forestal

El Museo Nacional de Bellas Artes (MNBA) fue fundado el 18 de septiembre de 1880 y es el primer museo de arte de Latinoamérica. Desde 1910 funciona en el Palacio de Bellas Artes, en el Parque Forestal, y hoy resguarda más de 6.400 obras.

Cómo nació el Museo Nacional de Bellas Artes (1879-1887)

La idea partió de un artículo. En noviembre de 1879 el escultor José Miguel Blanco publicó en la Revista Chilena una propuesta para crear un museo de bellas artes siguiendo el modelo europeo, con el fin de reunir obras dispersas en distintos edificios públicos. Su inquietud encontró apoyo en el general Marcos Segundo Maturana y en el gobierno, que designó una comisión integrada por Maturana, Blanco y el pintor Juan Mochi.

El museo abrió el 18 de septiembre de 1880, bajo la presidencia de Aníbal Pinto, como Museo Nacional de Pinturas, con 140 cuadros de artistas chilenos y extranjeros más copias de obras consagradas, trasladados desde La Moneda, la Municipalidad, la Biblioteca Nacional y la Universidad de Chile. Su primer director fue Juan Mochi, entonces al frente de la Academia de Pintura, y durante siete años la institución ocupó los altos del antiguo Congreso Nacional, abriendo solo los domingos después del mediodía. En 1887 se trasladó al Partenón de la Quinta Normal y pasó a llamarse Museo de Bellas Artes; allí nació el Salón Oficial, la muestra anual de noviembre inspirada en los salones de París, y hasta 1897 el público solo entraba mientras duraba. La apertura diaria llegó con el director Enrique Lynch del Solar.

Hitos del Museo Nacional de Bellas Artes

El Palacio de Bellas Artes, la obra del Centenario (1905-1910)

A comienzos del siglo XX el problema no era solo del museo: la Escuela de Bellas Artes también funcionaba en un edificio inadecuado, y en 1902 el Ministerio de Educación nombró una comisión para licitar una sede común. La solución llegó con la canalización del Mapocho, que en 1904 dejó disponible un terreno de 24.000 metros cuadrados. En mayo de 1905 la comisión eligió el proyecto del arquitecto franco-chileno Émile Jéquier, de estilo academicista francés e inspirado en el Petit Palais de París. Jéquier también firmó el Palacio de los Tribunales de Justicia, el edificio de la Bolsa y la Estación Mapocho, y el terreno junto al río se convirtió en el Parque Forestal, obra del paisajista Jorge Enrique Dubois.

El Palacio se inauguró el 21 de septiembre de 1910, en las celebraciones del Centenario, con los presidentes Emiliano Figueroa Larraín, de Chile, y José Figueroa Alcorta, de Argentina. La exposición internacional reunió 1.741 obras de doce países europeos y americanos, y la sección nacional sumó 252 obras. En 1913 el museo registró más de 28.000 visitantes, según la historia oficial del MNBA.

El hall central está coronado por una cúpula de vidrio construida en Bélgica que llegó a Chile en 1907: la armadura del domo pesa unos 115.000 kilos y sus piezas de vidrio suman 2.400 unidades. Dos cariátides de Antonio Coll y Pi parecen sostenerla desde los balcones del segundo piso, el frontón lleva un altorrelieve de Guillermo Córdova y el friso exterior luce veintidós medallones de mosaico con figuras como Fidias, Praxíteles, Bramante y Rembrandt. Frente al edificio está la copia de Unidos en la Gloria y en la Muerte, la escultura de Rebeca Matte donada en 1930 por su marido, Pedro Iñiguez.

Un siglo de terremotos, censura y reconstrucción

El edificio se inauguró sin estar terminado y los problemas llegaron pronto: la falta crónica de recursos puso al museo al borde del cierre y, tras la administración de Lynch (1897-1918), pasaron seis directores en una década. La gestión más larga del siglo XX fue la de Luis Vargas Rosas (1946-1970): en 1953 el museo superó por primera vez los cien mil visitantes anuales, con la retrospectiva de Juan Francisco González.

En 1969 llegó Nemesio Antúnez, que reestructuró la institución, habilitó una sala subterránea para exposiciones temporales y llevó el arte a la televisión con el programa Ojo con el arte, de Canal 13; en 1971 el museo organizó 38 exposiciones y recibió 166.000 visitantes. El 11 de septiembre de 1973 el Palacio fue atacado y dos cuadros resultaron dañados por balas: La guasa, de Clara Filleul, y Retrato de mi hermana, de Francisco Mandiola. La muestra de Orozco, Rivera y Siqueiros que iba a inaugurarse se salvó: sus 164 piezas seguían embaladas y la embajada de México las devolvió al país. El 30 de diciembre de 1976 el edificio fue declarado Monumento Nacional.

El terremoto de 1985 obligó a cerrar el Palacio durante tres años de refuerzo estructural; reabrió en septiembre de 1988 y, para financiar las obras, se creó la Fundación de Bellas Artes. En 1987 las colecciones ya habían sido declaradas Monumento Histórico por Decreto 192 del Consejo de Monumentos Nacionales, con el número 451 del registro. El terremoto de febrero de 2010, en cambio, no causó daños estructurales gracias a esos refuerzos. Con la vuelta a la democracia, Antúnez regresó en 1990 y organizó Museo abierto, un reencuentro con la comunidad artística sin censura, y entre 1993 y 2012 el crítico Milan Ivelic dirigió la institución durante 18 años.

Qué se puede ver hoy en el Museo Nacional de Bellas Artes

El MNBA es una institución pública del Servicio Nacional del Patrimonio Cultural y su entrada es gratuita. Su colección reúne más de 6.400 obras, con la producción artística chilena desde la época colonial hasta hoy: obras mestizas atribuidas al Maestro de San Roque, retratos de Pedro Lira, paisajes de Alberto Valenzuela Llanos, el cubismo de Henriette Petit, el modernismo de Camilo Mori y Pablo Burchard y la obra de Roberto Matta. Del núcleo internacional destacan Francisco de Zurbarán, Bartolomé Esteban Murillo, Peter Paul Rubens, Camille Corot, Camille Pissarro y esculturas de Auguste Rodin. Conserva además 46 kakemonos donados por la embajada de China en 1968, 27 grabados japoneses y el Códice Bonola, con 131 dibujos europeos del siglo XVII.

La muestra permanente 145 años: Historias de una Colección reúne más de 300 obras, cerca del 5% del acervo, e incluye una sala dedicada a Roberto Matta con ocho pinturas. Según el Servicio Nacional del Patrimonio Cultural, esa exhibición superó los 600 mil visitantes y el museo recibió 567 mil visitantes en 2025. Para el aniversario 146, en septiembre de 2026, sumó la muestra Luis Vargas Rosas. Un museo al ritmo de lo contemporáneo, con 70 obras.

Datos prácticos para visitar el museo

Por qué el Museo Nacional de Bellas Artes importa en la cultura chilena

El palacio del Parque Forestal es el lugar donde se puede leer de corrido la historia del arte chileno, desde las tablas coloniales hasta la instalación contemporánea, y también marcó la vida cultural del país por lo que pasó dentro de sus muros: del Salón Oficial del siglo XIX a las muestras internacionales de los años noventa.

Ese relato se conecta con otras piezas del patrimonio nacional. El edificio es contemporáneo de las primeras funciones de cine en el país, un proceso que resume esta nota sobre la historia del cine chileno. También dialoga con los oficios tradicionales, como la alfarería en greda de Pomaire, y con el patrimonio construido de regiones, como las iglesias de Chiloé. Los sismos marcaron esa fragilidad: el museo cerró tres años por el terremoto de 1985, igual que otras ciudades debieron reconstruirse tras el terremoto de Valdivia de 1960.

Preguntas frecuentes sobre el Museo Nacional de Bellas Artes

¿Cuándo y dónde se fundó el Museo Nacional de Bellas Artes?

El 18 de septiembre de 1880, bajo la presidencia de Aníbal Pinto, como Museo Nacional de Pinturas. En 1887 se trasladó al Partenón de la Quinta Normal.

¿Quién fue el primer director del museo?

El pintor Juan Mochi, que entonces dirigía la Academia de Pintura y formó parte de la comisión fundadora.

¿Cuál es la diferencia entre el museo y el Palacio de Bellas Artes?

El museo es la institución, fundada en 1880; el Palacio es el edificio donde funciona desde 1910, diseñado por Émile Jéquier para el Centenario.

¿Cuántas obras tiene la colección del MNBA?

Más de 6.400 piezas entre pinturas, esculturas, dibujos y grabados. La muestra permanente exhibe cerca del 5% del total.

¿Cuánto cuesta entrar al Museo Nacional de Bellas Artes?

Es gratuita para todo público. Abre de martes a domingo, de 10:00 a 18:30 horas, con último ingreso a las 18:20.

Redacción Liven