Terremoto de Valdivia de 1960: qué pasó, cuántas víctimas hubo y qué cambió en Chile

El terremoto de Valdivia de 1960 ocurrió el domingo 22 de mayo a las 15:11 con magnitud 9,5, la mayor registrada en el mundo. Rompió cerca de 1.000 kilómetros de falla, generó un tsunami que cruzó el Pacífico y 38 horas después gatilló una erupción volcánica.

El terremoto de Valdivia de 1960, conocido también como el gran terremoto de Chile, sigue siendo 66 años después el patrón con el que se miden los grandes sismos: sus registros ordenaron la sismología moderna y la respuesta estatal que provocó cambió la forma en que Chile gestiona las catástrofes.

Qué pasó el domingo 22 de mayo de 1960

A las 15:11:43 hora local (19:11 UTC), la interfaz entre las placas de Nazca y Sudamericana se rompió frente a la costa centro-sur de Chile. El Centro Sismológico Nacional de la Universidad de Chile sitúa el hipocentro a unos 25 kilómetros de profundidad, la magnitud en 9,5 Mw y la intensidad máxima en grado X de la escala de Mercalli, con daños equivalentes en Valdivia y Puerto Montt. El epicentro, en cambio, quedó tierra adentro, en las cercanías de Traiguén, entonces provincia de Malleco y hoy Región de La Araucanía.

El terremoto del 21 de mayo en Concepción: el aviso de 33 horas antes

La catástrofe tuvo un preludio. La madrugada del sábado 21 de mayo, a las 6:02, un sismo de magnitud 8,1 con epicentro en la península de Arauco sacudió el sur del país con intensidad X en la zona epicentral. Un tercio de los edificios de Concepción presentó derrumbes, más del 60 % de las viviendas de Talcahuano resultó destruido y murió más de un centenar de personas. Nadie podía saber que 33 horas después vendría algo mucho mayor: apenas 15 minutos antes del megaterremoto del domingo se registró otro sismo, de magnitud 7,8.

Una ruptura de cerca de 1.000 kilómetros

Lo que hace único al evento es el tamaño del área que se rompió. El Centro Sismológico Nacional describe un segmento de ruptura de casi 1.000 kilómetros entre la península de Arauco y la península de Taitao, con un deslizamiento promedio de 20 metros y valores máximos que superan los 40 metros bajo Valdivia, según los estudios de Barrientos y Ward. Los trabajos de Plafker y Savage, publicados en 1970, documentaron además cambios de elevación de la costa: hundimientos de hasta 2 metros en sectores cercanos a Valdivia y levantamiento en otras zonas. Esa combinación de extensión y desplazamiento explica por qué el sismo se percibió desde el Norte Chico hasta Chiloé y por qué Chile es uno de los países más sísmicos del planeta.

El tsunami que cruzó el Pacífico en 15 horas

Minutos después del sismo, el mar se retiró en la costa entre Concepción y Chiloé y volvió con olas que barrieron localidades costeras como Corral, Puerto Saavedra, Isla Mocha, Maullín y Ancud. La base de datos de tsunamis de la NOAA asigna al evento una altura máxima de agua de 25 metros y 1.279 puntos de medición en el Pacífico. El maremoto llegó a Rapa Nui, donde destruyó el ahu Tongariki, y 15 horas después alcanzó Hawái: en Hilo murieron 61 personas. Japón fue el país más golpeado fuera de Chile, con 138 víctimas. Todos los caminos de acceso a Valdivia quedaron cortados, y el puente aéreo desde Santiago, con apoyo de la Fuerza Aérea y de países como Estados Unidos y Argentina, aterrizaba en carreteras semidestruidas.

El Riñihuazo: cuando Valdivia pudo desaparecer dos veces

El megaterremoto también tapó el desagüe del lago Riñihue. Los deslizamientos de cerros sobre el río San Pedro formaron diques que empezaron a embalsar las aguas de los Siete Lagos, y si esos tacos cedían de golpe, miles de millones de metros cúbicos habrían bajado por el río hasta Valdivia en pocas horas, arrasando lo que quedaba de la ciudad y de Corral. Batallones del Ejército, obreros e ingenieros de Endesa, Corfo y el Ministerio de Obras Públicas trabajaron durante semanas, bajo la dirección del ingeniero Raúl Sáez, para rebajar el tapón y vaciar el lago de forma controlada. La operación, conocida como la epopeya del Riñihue, evitó la segunda catástrofe.

La erupción del Puyehue-Cordón Caulle, 38 horas después

El 24 de mayo de 1960, dos días después del sismo, entró en erupción el complejo volcánico Puyehue-Cordón Caulle, 240 kilómetros tierra adentro. Un estudio publicado en el Journal of Volcanology and Geothermal Research concluyó que la erupción fue gatillada por el megaterremoto y que comenzó 38 horas después del sismo principal; la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo precisa que se trató de una erupción fisural desarrollada a través de 18 centros eruptivos. Es uno de los vínculos mejor documentados entre un terremoto de subducción y una erupción volcánica, y el antecedente directo de los macizos que hoy Chile vigila con su red de monitoreo volcánico.

Cuántas víctimas y cuántos daños dejó

La base de datos de la NOAA asigna al evento 2.226 muertes, 3.000 heridos y 58.622 viviendas destruidas, con daños estimados en 1.000 millones de dólares de la época. La cifra varía según la fuente porque los balances se actualizaron durante meses: el 28 de mayo de 1960, a seis días del desastre, el periódico La Cruz del Sur informaba 962 muertos y 1.410 desaparecidos. Los daños se extendieron por las actuales regiones de Ñuble, Biobío, La Araucanía, Los Ríos, Los Lagos y Aysén, y más de dos millones de personas quedaron damnificadas.

Qué cambió en Chile y en el mundo después de 1960

El megaterremoto obligó a reconstruir el instrumental con que se mide la Tierra. La red mundial estandarizada de sismógrafos entró en operación a comienzos de la década de 1960 y sus registros en papel fueron la base de los instrumentos digitales actuales. La magnitud real, en cambio, tardó casi 20 años en conocerse: hasta 1979 se le había asignado 8,5, y solo la escala de magnitud de momento (Mw) propuesta por el sismólogo japonés Hiroo Kanamori permitió dimensionarlo. En 2022, la Biblioteca Nacional y el Centro Sismológico Nacional restauraron y digitalizaron 23 sismogramas en papel del terremoto, hoy disponibles para cualquier persona.

En Chile, el plan de emergencia articulado para enfrentar la catástrofe se mantuvo tras la reconstrucción y en 1974 dio origen a la Oficina Nacional de Emergencia, hoy Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (Senapred). Desde entonces el país sumó normas de construcción sismorresistente y sistemas de alerta, y la catástrofe quedó como el caso de estudio con el que se planifica cada evacuación.

Preguntas frecuentes sobre el terremoto de Valdivia de 1960

¿Cuánto duró el terremoto del 22 de mayo de 1960?

Los registros y testimonios describen un movimiento de varios minutos, uno de los más extensos de los que se tenga memoria. La razón es física: la ruptura no ocurrió en un punto, sino que se propagó a lo largo de cerca de 1.000 kilómetros de falla, y cada tramo sumó tiempo al sacudimiento.

¿Por qué se llama terremoto de Valdivia si el epicentro fue en Traiguén?

Porque el nombre se toma de la ciudad más devastada y no del punto donde comenzó la ruptura. Valdivia sufrió el mayor daño relativo, el desborde del río Calle-Calle, el tsunami en Corral y la amenaza del Riñihuazo.

¿Por qué no se supo de inmediato que era magnitud 9,5?

Porque la escala usada entonces, derivada de la de Richter, se saturaba con los sismos gigantes y entregaba 8,5. Solo en 1979 la escala de magnitud de momento (Mw) permitió medir la energía realmente liberada por eventos de esta magnitud.

¿Puede repetirse un sismo así en Chile?

Nadie puede predecir un terremoto, pero el registro histórico muestra que este segmento ya se había roto antes: en 1575 los cronistas describen un sismo que también bloqueó el desagüe del lago Riñihue. La preparación, la edificación sismorresistente y el monitoreo son la diferencia, el mismo trabajo que explica cómo Chile aprendió a convivir con los tsunamis.

Fuentes: Centro Sismológico Nacional (U. de Chile): Efemérides sísmicas, gran terremoto de Valdivia de 1960; Centro Sismológico Nacional: Valdivia 1960, aprendizajes científicos y resiliencia sísmica en Chile; NOAA / NCEI, Global Historical Tsunami Database, evento 1902; Memoria Chilena, Biblioteca Nacional de Chile: Terremoto del 22 de mayo de 1960, Valdivia; Biblioteca Nacional: Sismogramas del megaterremoto de 1960; ANID: Describen erupción gatillada por megaterremoto de 1960.

Redacción Liven