Historia de las municipalidades en Chile: de los cabildos coloniales a las 346 comunas de hoy

La municipalidad es la cara más cotidiana del Estado: cobra patentes, entrega permisos de circulación y decide dónde va la feria. Su forma actual nació con la Ley de Comuna Autónoma de 1891 y hoy administra 346 comunas con un Fondo Común Municipal de más de $2,73 billones.

De los cabildos coloniales a la primera ley de municipalidades

El gobierno local chileno viene del municipio castellano que trajeron los conquistadores. Durante la Colonia la administración de la ciudad estuvo en manos de los cabildos, y en el siglo XIX esos cuerpos quedaron a cargo de los criollos. La primera referencia legal republicana es el Reglamento Constitucional Provisorio del 26 de octubre de 1812, que dispuso que "los cabildos serán electos, y sus individuos se nombrarán por suscripción".

Entre 1810 y 1854 una abundancia de normas dejó las atribuciones municipales sin definir. El ministro Antonio Varas encargó un acopio de antecedentes y el texto se dictó el 8 de noviembre de 1854: puso orden sobre unas 68 municipalidades, pero mantuvo la dependencia del poder central, porque gobernadores y subdelegados podían suspender las resoluciones municipales.

La Ley de Comuna Autónoma de 1891 y sus 105 artículos

El salto siguiente fue político. Manuel José Irarrázabal, impresionado por el funcionamiento de los municipios europeos, impulsó un proyecto de "comuna autónoma" que se comenzó a discutir en 1888. La guerra civil que derrocó a Balmaceda lo dejó postergado, pero el gobierno parlamentario de Jorge Montt lo aprobó rápido: la Ley de Organización y Atribuciones de las Municipalidades quedó lista el 22 de diciembre de 1891.

El texto tenía 105 artículos repartidos en 11 títulos y dividió el país en 267 comunas. Las asambleas electorales pasaron a elegir a los municipales, aprobar el presupuesto y resolver sobre inversiones e impuestos, y los municipios recibieron el gobierno de policía de seguridad y la aplicación de las contribuciones, con un objetivo explícito: debilitar al Ejecutivo e impedirle manipular los resultados electorales.

Alcaldes designados y regidores electos: el siglo XX municipal

Con la Constitución de 1925 se consagró el concepto de comuna autónoma, pero no la elección directa de todas las autoridades. El Decreto Ley 740 de 1925 permitió que el Presidente designara a los alcaldes de Santiago, Valparaíso y Viña del Mar, mientras los regidores eran electos sin representar a partidos y ejercían sin remuneración.

El Decreto 1.642 del Ministerio del Interior, de 1934, cambió el sistema: en la primera sesión de instalación los regidores elegían al alcalde entre sus miembros, salvo en esas tres ciudades. Las primeras elecciones municipales de ese ciclo se realizaron en 1935 y tuvieron un rasgo histórico: por primera vez las mujeres votaron en un proceso electoral chileno, diecisiete años antes de hacerlo en las presidenciales.

La Ley 13.296, del 2 de mayo de 1959, reformó el artículo 102 de la Constitución y amplió el mandato de tres a cuatro años. Ese diseño funcionó hasta el quiebre de 1973, cuando los municipios pasaron a tener alcaldes designados.

1992: la primera elección municipal después del régimen militar

El retorno a las urnas locales llegó el domingo 28 de junio de 1992. Según el Servicio Electoral, ese día se eligió a la totalidad de los responsables de la administración local en las 334 comunas que existían entonces, con un alcalde y un concejo de 6, 8 o 10 concejales según el número de electores.

Desde entonces la cifra creció hasta las 346 comunas actuales, con nuevas unidades en Arica y Parinacota, Los Ríos y Ñuble. La división política del país se explica en detalle en la historia de las 16 regiones de Chile.

Qué es hoy una municipalidad, según la ley vigente

El texto que rige es el Decreto con Fuerza de Ley 1 de 2006, que fijó el texto refundido de la Ley 18.695, Orgánica Constitucional de Municipalidades. Su artículo 1 define a las municipalidades como corporaciones autónomas de derecho público, con personalidad jurídica y patrimonio propio; el artículo 2 precisa la estructura -alcalde, que es la máxima autoridad, y concejo- y el artículo 3 enumera las funciones privativas: plan comunal de desarrollo, plan regulador, desarrollo comunitario, transporte, aseo y ornato.

De dónde sale la plata de un municipio

Las municipalidades tienen autonomía para administrar sus finanzas, pero esa autonomía se equilibra con un mecanismo de redistribución solidaria que la Constitución consagra en su artículo 122: el Fondo Común Municipal (FCM). El artículo 14 de la Ley 18.695 detalla de qué se compone.

En 2026 el FCM distribuye más de $2,73 billones entre las 346 comunas, según la Cuenta Pública Participativa del Ministerio del Interior. Desde 2024 incorpora además los recursos del Royalty Minero (Ley 21.591), repartidos por dos vías: el Fondo de Equidad Territorial, para 301 municipios, y el Fondo de Comunas Mineras, para 44.

Cómo se elige hoy al alcalde y al concejo

El artículo 57 establece que el alcalde se elige por sufragio universal, en votación conjunta pero en cédula separada de la de concejales. Su mandato dura cuatro años y puede ser reelegido; para postular se exige haber cursado la enseñanza media. Si el cargo queda vacante, el artículo 79 entrega al concejo la tarea de elegir al reemplazante entre sus miembros.

Los concejales se eligen por votación directa con representación proporcional: seis en comunas de hasta 70.000 electores, ocho entre 70.000 y 150.000, y diez en las que superan esa cifra. El alcalde no gobierna solo: el artículo 65 lo obliga a pedir acuerdo del concejo para el plan comunal de desarrollo, el presupuesto, los presupuestos de salud y educación y el plan regulador.

Qué puede y qué no puede hacer un municipio

Las resoluciones municipales se denominan ordenanzas, reglamentos, decretos alcaldicios o instrucciones, y las ordenanzas pueden fijar multas de hasta cinco unidades tributarias mensuales, aplicadas por los juzgados de policía local. Cada municipio debe tener una unidad de control que audita la legalidad de sus actos y puede representar al alcalde las decisiones que estime ilegales dentro de diez días.

A eso se suma la obligación de responder solicitudes de información pública amparadas por la Ley 20.285, un mecanismo explicado en la guía para pedir información pública en Chile. Y el concejo solo puede aprobar presupuestos debidamente financiados.

El municipio que dejó de administrar la educación

Durante décadas las municipalidades tuvieron a su cargo los colegios públicos. La educación empezó a salir de esa órbita con la Ley 21.040, que creó los Servicios Locales de Educación Pública (SLEP), organismos estatales descentralizados que reemplazan a las municipalidades y corporaciones municipales. El traspaso es gradual y convive con municipios que aún administran establecimientos; el recorrido completo está en la historia de la educación pública en Chile.

El resultado es un mapa desigual: conviven comunas de más de un millón de habitantes con municipios rurales de menos de 2.000 personas, todos con las mismas obligaciones legales y capacidades muy distintas.

Preguntas frecuentes sobre las municipalidades en Chile

¿Cuántas municipalidades hay en Chile?

Hay 346 comunas, cada una administrada por una municipalidad. La ley permite que una sola municipalidad administre una agrupación de comunas, figura que el artículo 1 contempla para territorios extensos o de baja población.

¿El alcalde y los concejales se votan en la misma papeleta?

No. Se eligen en la misma jornada, pero en cédulas separadas: una para alcalde, por sufragio universal, y otra para concejales, con representación proporcional.

¿Un municipio puede poner multas por sus ordenanzas?

Sí, con tope. El artículo 12 permite multas de hasta cinco unidades tributarias mensuales, y solo los juzgados de policía local pueden aplicarlas.

¿Quién controla al municipio?

La unidad de control interno audita la legalidad de sus actos; el concejo debe aprobar presupuesto y plan regulador; y la Contraloría General de la República fiscaliza, además del acceso a la información pública.

¿Qué pasa si el alcalde renuncia o es destituido?

El concejo elige a su reemplazante entre los concejales en ejercicio, conforme al artículo 79, y el nuevo alcalde completa el período restante.

Fuentes

Biblioteca del Congreso Nacional, Ley de Comuna Autónoma modifica el ejercicio del poder electoral (105 artículos, 11 títulos, 267 comunas, 24-12-1891); Senado de Chile, Gobiernos municipales: de los cabildos a las elecciones de regidores (Reglamento de 1812, ley de 1854, DL 740, voto femenino de 1935, Ley 13.296); LeyChile, DFL 1 de 2006, texto refundido de la Ley 18.695 (artículos 1, 2, 3, 12, 14, 57, 65, 72, 79 y 81); Servicio Electoral, Municipales 1992 (28 de junio, 334 comunas, concejos de 6, 8 o 10 miembros); Ministerio del Interior y SUBDERE, Cuenta Pública Participativa 2026 (346 comunas, FCM por más de $2,73 billones, 301 municipios con Fondo de Equidad Territorial y 44 con Comunas Mineras) y Biblioteca del Congreso Nacional, Nuevo Sistema de Educación Pública (Ley 21.040).

Redacción Liven