Las 16 regiones de Chile: cuándo se crearon y qué cambió en cada una
De trece regiones en 1974 a dieciséis en 2018: las fechas y leyes de cada cambio, más los datos de población, superficie y comunas de las 16 regiones de Chile.
Chile tiene hoy 16 regiones, 56 provincias y 346 comunas. En 1974 eran trece. En medio se crearon tres regiones nuevas y el país dejó de llamarlas por número. Esta es la historia de esa división y los datos actuales de cada región.
Las 16 regiones de Chile: una división armada en tres etapas
La regionalización nació con el Decreto Ley 575, promulgado el 10 de julio de 1974 y publicado en el Diario Oficial el 13 de julio de ese año. Ese texto fijó doce regiones numeradas de la I a la XII, ordenadas de norte a sur, y agregó una Región Metropolitana que no recibió número. El DL 1.230 de noviembre de 1975 dispuso que las regiones que aún no entraban al régimen quedaran incorporadas desde el 1 de enero de 1976, de modo que la malla completa empezó a operar ese verano.
El diseño original no tenía ningún cargo electivo regional: el artículo 2 del DL 575 puso el gobierno y la administración de cada región en un intendente nombrado por el Presidente, y los consejos regionales se integraban de forma indirecta.
Los cambios que vinieron después
| Año | Qué cambió | Norma |
|---|---|---|
| 1974 | Trece regiones: doce numeradas de la I a la XII más la Región Metropolitana | DL 575, Diario Oficial del 13 de julio de 1974 |
| 2007 | Se crea la Región de Los Ríos, separada de Los Lagos, con Valdivia como capital; entra en vigencia el 2 de octubre | Ley 20.174, publicada el 5 de abril de 2007 |
| 2007 | Se crea la Región de Arica y Parinacota, separada de Tarapacá; entra en vigencia el 8 de octubre | Ley 20.175, promulgada el 23 de marzo y publicada el 11 de abril de 2007 |
| 2013 | Primera elección directa de consejeros regionales, antes elegidos por los concejales | Ley 20.678, publicada el 7 de junio de 2013 |
| 2017 | Reforma constitucional que crea la figura del gobernador regional electo por votación popular | Ley 20.990, publicada el 5 de enero de 2017 |
| 2018 | Fortalecimiento de la regionalización: traspaso de competencias, delegado presidencial regional y fin del uso oficial de los números romanos | Ley 21.074, publicada el 15 de febrero de 2018 |
| 2018 | Se crea la Región de Ñuble, separada del Biobío, con Chillán como capital; rige desde septiembre | Ley 21.033, publicada el 5 de septiembre de 2017 |
| 2021 | Asumen los primeros 16 gobernadores regionales electos, el 14 de julio, tras la votación del 15 y 16 de mayo | Elección de gobernadores regionales de 2021 |
Qué cambió con cada región nueva
Las tres regiones creadas desde 1974 salieron de territorios que ya existían, y cada una dejó un rastro distinto en la administración del país.
Los Ríos (2007). Se separó de la Región de Los Lagos y quedó con dos provincias, Valdivia y Ranco, y doce comunas. Su capital es Valdivia, la ciudad que había sido el centro administrativo del sur durante la colonia. La ley 20.174 fijó la constitución del consejo regional con los consejeros que ya representaban a la provincia de Valdivia y entró en vigencia el 2 de octubre de 2007.
Arica y Parinacota (2007). Se separó de Tarapacá y quedó con dos provincias, Arica y Parinacota, y cuatro comunas, la menor cantidad del país. La ley 20.175 fue promulgada el 23 de marzo de 2007 y publicada el 11 de abril; la región empezó a funcionar el 8 de octubre de ese año. Tiene además la mayor proporción de población indígena del norte: el Censo 2024 registró 70.270 personas aymara en la región, según los datos que revisamos al publicar la guía de los pueblos originarios del norte de Chile.
Ñuble (2018). Se separó del Biobío con las 21 comunas que formaban la antigua provincia de Ñuble, agrupadas en tres provincias nuevas: Diguillín, Punilla e Itata. Su capital es Chillán y su superficie, 13.178,5 kilómetros cuadrados, la convierte en la región más pequeña del país. La ley 21.033 fijó su entrada en vigencia un año después de la publicación, es decir en septiembre de 2018, y definió que la nueva región eligiera dos senadores y cinco diputados.
Por qué no existe la Región XIII
Porque la Región Metropolitana nunca tuvo número. El esquema de 1974 numeró doce regiones de norte a sur y dejó a la Metropolitana fuera de la serie, así que cuando se crearon las tres nuevas recibieron los numerales XIV, XV y XVI. Desde el 15 de febrero de 2018, con la ley 21.074, ese uso se abandonó: las regiones se denominan solo por su nombre, una instrucción que el Ministerio del Interior comunicó a las autoridades públicas en marzo de ese año, como informó Sernatur.
Las 16 regiones en datos
La siguiente tabla reúne la capital, el número de provincias y comunas, la población del Censo 2024 y la superficie de cada región, según la división político administrativa que publica la Biblioteca del Congreso Nacional.
| Región | Capital | Provincias | Comunas | Población 2024 | Superficie (km²) |
|---|---|---|---|---|---|
| Arica y Parinacota | Arica | 2 | 4 | 244.569 | 16.873,3 |
| Tarapacá | Iquique | 2 | 7 | 369.806 | 42.225,8 |
| Antofagasta | Antofagasta | 3 | 9 | 635.416 | 126.049,1 |
| Atacama | Copiapó | 3 | 9 | 299.180 | 75.176,2 |
| Coquimbo | La Serena | 3 | 15 | 832.864 | 40.579,9 |
| Valparaíso | Valparaíso | 8 | 38 | 1.896.053 | 16.396,1 |
| Metropolitana | Santiago | 6 | 52 | 7.400.741 | 15.403,2 |
| O'Higgins | Rancagua | 3 | 33 | 987.228 | 16.387,0 |
| Maule | Talca | 4 | 30 | 1.123.008 | 30.296,1 |
| Ñuble | Chillán | 3 | 21 | 512.289 | 13.178,5 |
| Biobío | Concepción | 3 | 33 | 1.613.059 | 24.021,0 |
| La Araucanía | Temuco | 2 | 32 | 1.010.423 | 31.842,3 |
| Los Ríos | Valdivia | 2 | 12 | 398.230 | 18.429,5 |
| Los Lagos | Puerto Montt | 4 | 30 | 890.284 | 48.583,6 |
| Aysén | Coyhaique | 4 | 10 | 100.745 | 108.494,4 |
| Magallanes | Punta Arenas | 4 | 11 | 166.537 | 132.291,1 |
| Total país | 56 | 346 | 18.480.432 | 756.227,1 |
Dónde vive la gente y dónde está el territorio
La población está muy concentrada. La Región Metropolitana reúne 7.400.741 habitantes, el 40,0% del total nacional, y su densidad de 480,47 habitantes por kilómetro cuadrado es la más alta del país por un margen enorme. Le siguen Valparaíso con 1.896.053 personas (10,3%) y Biobío con 1.613.059 (8,7%). Solo cinco regiones superan el millón de habitantes: Metropolitana, Valparaíso, Biobío, Maule y La Araucanía, que cruzó esa barrera por primera vez en el Censo 2024 con 1.010.423.
El extremo opuesto es igual de marcado. Aysén tiene 100.745 habitantes, el 0,5% del país, y Magallanes 166.537, el 0,9%. Entre las dos suman menos de un sexto de la población de la Región Metropolitana, pero ocupan una superficie mucho mayor: Magallanes es la región más extensa, con 1.382.291 kilómetros cuadrados si se cuenta el Territorio Chileno Antártico y 132.291 sin él, mientras Aysén suma 108.494,4.
La densidad refleja esa diferencia: Magallanes registra 0,13 habitantes por kilómetro cuadrado y Aysén 0,93, contra los 480 de la Metropolitana. En el otro extremo de tamaño, Ñuble es la región más pequeña con 13.178,5 kilómetros cuadrados, seguida por la Metropolitana y Valparaíso.
Hay regiones que además incluyen territorios que no están en el continente. Valparaíso incorpora 394 kilómetros cuadrados insulares, entre ellos Rapa Nui y el archipiélago Juan Fernández, con la particularidad administrativa que revisamos en la guía de Isla de Pascua. Y las regiones de Tarapacá y Antofagasta ocupan el territorio que Chile incorporó tras la Guerra del Pacífico, cuyo borde norte se definió en los tratados de 1883, 1884, 1904 y 1929.
Cómo se gobierna hoy una región
Desde 2021 cada región tiene un gobernador elegido por votación popular, que ejerce como órgano ejecutivo del gobierno regional y preside el consejo regional. El consejo, electo desde 2013, aprueba el presupuesto de inversión regional. En paralelo, el Presidente mantiene un representante propio en el territorio, el delegado presidencial regional creado por la ley 21.074, que coordina a los servicios públicos. Esa misma ley abrió el traspaso de competencias desde los ministerios hacia los gobiernos regionales.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas regiones, provincias y comunas tiene Chile?
Dieciséis regiones, 56 provincias y 346 comunas. La última en crearse fue Ñuble, en septiembre de 2018, que sumó tres provincias y 21 comunas al país.
¿Por qué no hay una Región XIII?
Porque la Región Metropolitana nunca recibió número en el esquema de 1974. Al crearse las regiones nuevas se les asignaron los correlativos XIV, XV y XVI, y desde 2018 la numeración dejó de usarse oficialmente.
¿Cuál es la región más grande y cuál la más pequeña?
Magallanes es la más extensa, con 1.382.291 kilómetros cuadrados si se incluye el Territorio Chileno Antártico. Ñuble es la más pequeña, con 13.178,5 kilómetros cuadrados, seguida por la Región Metropolitana.
¿Qué región tiene más comunas?
La Región Metropolitana, con 52 comunas repartidas en seis provincias, entre ellas la provincia de Santiago con 32. La que tiene menos es Arica y Parinacota, con cuatro comunas en dos provincias.
¿Desde cuándo el gobernador regional es electo?
La elección popular se aprobó con la ley 20.990, publicada el 5 de enero de 2017. Los primeros gobernadores se eligieron el 15 y 16 de mayo de 2021, con segunda vuelta el 13 de junio, y asumieron el 14 de julio.
Redacción Liven
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