La Guerra del Pacífico: causas, campañas y consecuencias para Chile

La Guerra del Pacífico (1879-1884) enfrentó a Chile con Bolivia y Perú y redefinió el mapa de América del Sur. Empezó por un impuesto de diez centavos sobre el salitre y terminó con Chile anexando Tarapacá y Antofagasta, los territorios que financiaron al Estado durante medio siglo.

Qué fue la Guerra del Pacífico y por qué se llama Guerra del Salitre

Fue el conflicto armado que entre 1879 y 1884 enfrentó a Chile con la alianza de Bolivia y Perú. Se le dice también Guerra del Salitre porque el motivo de fondo fue el control de los yacimientos de nitrato del desierto de Atacama, insumo de fertilizantes y explosivos. Según la Biblioteca Nacional de Chile, las operaciones se prolongaron cuatro años y medio y movilizaron cuantiosos recursos humanos y materiales en los tres países.

Las causas: una frontera sin acuerdo y un mineral en disputa

El origen está en la larga disputa entre Chile y Bolivia por los límites del desierto de Atacama, entre los ríos Loa y Salado. Una ley chilena del 31 de octubre de 1842, bajo el gobierno de Manuel Bulnes, declaró propiedad nacional el guano de la costa hasta Mejillones, y la reacción boliviana abrió una negociación de décadas. Dos tratados de límites intentaron ordenarla sin éxito: el de 1866, que fijó la frontera en el paralelo 24 y repartió por mitades los derechos de exportación de guano y minerales entre los paralelos 23 y 25, y el de 1874.

El tratado de 1874 y los 25 años sin nuevos impuestos

El tratado de 1874 fue clave porque comprometió a Bolivia a no elevar los tributos de las personas, capitales y empresas chilenas en su territorio por 25 años.

El impuesto de los diez centavos

La crisis económica de fines de la década de 1870 empujó al presidente boliviano Hilarión Daza a gravar con 10 centavos cada quintal de salitre exportado por la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, de capitales chilenos y británicos. La norma, de febrero de 1878, vulneró lo pactado en 1874. Ante la negativa de la empresa a pagar, Bolivia ordenó su remate para el 14 de febrero de 1879; ese mismo día desembarcaron tropas chilenas en el puerto e impidieron la subasta.

Chile declaró la guerra a Bolivia y Perú el 5 de abril de 1879. Incluyó a Perú porque en marzo, en Lima, ese gobierno reconoció un tratado secreto de ayuda mutua firmado con Bolivia en 1873, que Chile consideró una agresión.

Cómo se desarrolló: del mar al corazón del Perú

Ninguno de los tres países estaba preparado. Chile tenía una leve ventaja naval con los blindados Almirante Cochrane y Blanco Encalada, de 1874 y 1875. Perú contaba con la fragata Independencia y el monitor Huáscar, ambos con años de servicio, y Bolivia no tenía Armada. Los ejércitos regulares no pasaban de 5.000 hombres por país, pero en pocos meses las movilizaciones superaron los 40.000 soldados por bando.

El control del mar era decisivo: sin él no se podía trasladar ni abastecer tropas en el desierto. La campaña marítima culminó el 8 de octubre de 1879 con la captura del Huáscar en Punta Angamos y la muerte del almirante peruano Miguel Grau. En tierra, las tropas chilenas desembarcaron al norte de cada objetivo y avanzaron desde Pisagua en 1879 hasta la ocupación de Lima en enero de 1881. La resistencia peruana en la sierra se prolongó hasta la derrota de Huamachuco, en julio de 1883.

Qué territorios ganó Chile y qué pasó con Tacna y Arica

El Tratado de Ancón, del 20 de octubre de 1883, entregó a Chile la provincia de Tarapacá a perpetuidad y dejó pendiente Tacna y Arica, ocupadas por tropas chilenas. El texto preveía un plebiscito diez años después para decidir su destino, pero nunca se realizó por falta de acuerdo. Con Bolivia se firmó el Pacto de Tregua de 1884, que reconoció la administración chilena del litoral de Antofagasta. Hubo un intento en 1895 de entregar Tacna y Arica a Bolivia que fracasó.

El arreglo definitivo con Bolivia fue el Tratado de Paz, Amistad y Comercio del 20 de octubre de 1904: Chile obtuvo el dominio perpetuo de Antofagasta y se obligó a construir el ferrocarril de Arica a La Paz, conceder créditos para líneas férreas, otorgar libre tránsito a los puertos chilenos y pagar 300 mil libras esterlinas. El último capítulo fue el Tratado de Lima del 3 de junio de 1929: Tacna retornó al Perú, Arica quedó en Chile y un protocolo complementario impide ceder Arica a un tercero sin acuerdo con Perú.

Las consecuencias económicas: 185.084 kilómetros cuadrados más

La incorporación del Norte Grande aumentó el territorio nacional en 185.084 kilómetros cuadrados y le dio a Chile su fisonomía actual. El impacto fue inmediato: el salitre llegó a representar el 57% de las exportaciones hacia 1890 y el 79% en 1910, mientras las rentas de aduana eran el 80% de las entradas fiscales ordinarias en 1895 y cerca del 75% hasta 1910. Con esos recursos el Estado financió obras públicas, puertos, ferrocarriles y educación pública, y eliminó buena parte de los impuestos internos. La contraparte fue una dependencia extrema de un solo producto, como se detalla en la historia del salitre en Chile.

Las consecuencias sociales y políticas

La industria salitrera demandó mano de obra masiva. La población del Norte Grande pasó de 88 mil habitantes en 1885 a 141 mil en 1895, llegó a 234 mil en el Censo de 1907 y a 288 mil hacia 1920. Al mismo tiempo, miles de peruanos emigraron, presionados por la chilenización y por la violencia de las ligas patrióticas. Ese proletariado minero fue la base del movimiento obrero salitrero, reprimido con dureza, como en la matanza de la Escuela Santa María de Iquique, y origen de la cuestión social de comienzos del siglo XX. En política, el conflicto fortaleció a la Alianza Liberal, que impulsó su agenda de democratización y laicización del Estado.

Qué consecuencias siguen vigentes

Bolivia quedó sin litoral y esa condición sigue definiendo su política exterior. En 2013 demandó a Chile ante la Corte Internacional de Justicia para que se le obligara a negociar un acceso soberano al mar; el 1 de octubre de 2018 la Corte concluyó que Chile no tiene la obligación legal de negociar esa salida soberana, aunque reconoció el diálogo histórico entre ambos países. También sigue vigente el protocolo de 1929 sobre Arica, y la frontera norte, con sus aduanas y su minería, es herencia directa del conflicto.

Preguntas frecuentes

Cuánto duró la Guerra del Pacífico

Cuatro años y medio de operaciones militares, desde febrero de 1879 hasta el Tratado de Ancón de octubre de 1883, con la ocupación del Perú extendiéndose hasta 1884.

Quién ganó la Guerra del Pacífico

Chile: impuso las condiciones de paz, anexó Tarapacá y Antofagasta y obtuvo el control de la riqueza salitrera. Perú perdió Tarapacá y recuperó Tacna en 1929; Bolivia perdió su litoral.

Por qué Bolivia perdió su salida al mar

Por el resultado de la guerra y por el Tratado de 1904, en el que reconoció el dominio perpetuo de Chile sobre Antofagasta a cambio de libre tránsito, créditos ferroviarios, el ferrocarril Arica-La Paz y 300 mil libras esterlinas.

Qué rol tuvo el salitre en el conflicto

Fue el detonante económico: el impuesto de diez centavos a una compañía de capitales chilenos y británicos rompió el tratado de 1874 y precipitó la ocupación de Antofagasta. Después de la guerra financió al Estado hasta la crisis de 1930.

Redacción Liven

Fuentes: Memoria Chilena: El impacto de la guerra del Pacífico (1879-1929); Memoria Chilena: Reactivar la economía nacional; Memoria Chilena: Negociaciones diplomáticas; Armada de Chile: Batalla Naval de Angamos; Academia de Historia Militar de Chile; Corte Internacional de Justicia: Bolivia c. Chile.

Lee también: Combate naval de Iquique, historia del salitre, historia del ferrocarril y historia del cobre.