Historia del cobre en Chile: de Chuquicamata a Codelco

Chile aporta cerca de una cuarta parte del cobre del mundo y su estatal Codelco entregó al Fisco US$1.778 millones en 2025. Detrás de esas cifras hay dos siglos de explotación y una nacionalización que el Congreso aprobó por unanimidad el 11 de julio de 1971.

Los primeros siglos del cobre en Chile: del metal andino a la gran minería

El cobre se trabajaba en la zona andina cientos de años antes de la llegada de los europeos: atacameños y diaguitas conocieron el metal y culturas como Tiahuanaco y el Imperio inca usaban bronce. Detrás de ese uso hay una geología excepcional, porque la cordillera de los Andes alberga el principal depósito de cobre del planeta, como resume la historia corporativa de Codelco.

El siglo XIX transformó esa industria artesanal. En 1810, al comenzar la Independencia, Chile producía cerca de 19.000 toneladas de cobre; entre 1820 y 1900 acumuló 2 millones y llegó a ser el primer exportador mundial. El auge se apagó a fines del siglo, cuando el salitre capturó las inversiones y se agotaron los yacimientos de alta ley: en 1897 la producción cayó a 21.000 toneladas. El rescate vino de consorcios estadounidenses con tecnología para procesar mineral de baja concentración. La Braden Copper Company explotó El Teniente y la Chile Exploration Company, de la familia Guggenheim, hizo lo propio en Chuquicamata. El Teniente opera desde 1905 en Machalí y Chuquicamata desde 1915 en Calama, según Codelco Operaciones.

Hitos del cobre chileno antes de Codelco

El Nuevo Trato y la chilenización: el Estado entra a la propiedad

En 1953, durante el segundo gobierno de Carlos Ibáñez del Campo, se creó el Ministerio de Minería. Dos años después llegó el Nuevo Trato del cobre, un paquete de medidas asociado a la Ley 11.828 de mayo de 1955 que buscaba asegurar al Estado una participación equitativa en las ganancias del mineral y obligaba a las productoras a entregar sus divisas al Banco Central.

El paso siguiente fue la chilenización. Con la Ley 16.425, publicada el 25 de enero de 1966 bajo el gobierno de Eduardo Frei Montalva, el Estado entró a la propiedad de las mineras: en 1967 se formaron sociedades mixtas y Chile llegó a controlar el 51% de El Teniente, mientras en Exótica y Andina obtenía un 25%. La operación en terreno siguió en manos de las firmas estadounidenses. En 1969 la presión pública por las altas utilidades de las compañías empujó una nacionalización pactada: el Estado compró el 51% de Chile Exploration, dueña de Chuquicamata, y de Andes Copper, que operaba El Salvador. El camino al control total ya estaba pavimentado, según Memoria Chilena.

11 de julio de 1971: la nacionalización del cobre

El 11 de julio de 1971 el Congreso pleno aprobó por unanimidad la reforma constitucional que nacionalizó la gran minería del cobre. La Ley 17.450, publicada en el Diario Oficial el 16 de julio de 1971, declaró incorporados al dominio de la Nación los bienes e instalaciones de las empresas extranjeras que explotaban los cinco yacimientos principales. Ese día se conoce como el Día de la Dignidad Nacional: Salvador Allende firmó el decreto promulgatorio y encabezó un acto en la Plaza de los Héroes de Rancagua, ante los mineros de El Teniente.

La ley estableció que las compañías recibirían una indemnización, descontando las utilidades excesivas que habrían obtenido desde 1955, calculadas sobre una rentabilidad de referencia del 10%. Con esa fórmula, Anaconda y Kennecott terminaron con saldos a favor del Estado chileno. La memoria de Codelco cita hasta hoy el fundamento del texto: "Por exigirlo el interés nacional y en ejercicio del derecho soberano e inalienable del Estado de disponer libremente de sus riquezas y recursos naturales, se nacionalizan y declaran incorporadas al pleno y exclusivo dominio de la Nación las empresas extranjeras que constituyen la gran minería del cobre".

Los cinco yacimientos nacionalizados en 1971

De la Corporación del Cobre a Codelco: qué cambió en 1976

Tras la nacionalización, la administración quedó en manos de la Corporación del Cobre, creada en 1966. El 1 de abril de 1976 los decretos de ley 1.349 y 1.350 dividieron ese organismo en dos: la Comisión Chilena del Cobre, Cochilco, con rol técnico y asesor, y la Corporación Nacional del Cobre, Codelco, como empresa productiva que agrupó los yacimientos en una sola compañía con personalidad jurídica y patrimonio propio.

Desde entonces la estatal sumó divisiones: Radomiro Tomic (1997), la Fundición y Refinería Ventanas (2005, traspasada desde Enami), Gabriela Mistral (2008) y Ministro Hales (2010). Hoy opera siete divisiones mineras y la minería sigue marcada en la infraestructura del país: los primeros ferrocarriles nacieron para mover mineral hacia los puertos, como resume esta nota sobre la historia del ferrocarril en Chile.

El cobre chileno hoy: cuánto produce el país

Chile sigue siendo el primer productor mundial y aporta cerca de una cuarta parte del cobre que se transa en el planeta, según la Comisión Chilena del Cobre. La estatal es el mayor actor individual: en 2025 Codelco reportó una producción propia de 1.334.445 toneladas métricas finas y una total de 1.439.732, considerando lo atribuido en El Abra, Anglo American Sur y Quebrada Blanca. Registró además un Ebitda de US$6.670 millones, una utilidad de US$2.423 millones y un aporte al Fisco de US$1.778 millones, 16% más que en 2024, según los resultados oficiales de la compañía.

Producción de Codelco por división (2025, miles de toneladas finas)

El contexto de precios ayuda a dimensionar el año: con la libra en máximos históricos, el Gobierno autorizó capitalizar el 100% de las utilidades de Codelco de 2025 y el metal volvió al centro de las cuentas fiscales, como muestran estas notas sobre la capitalización de las utilidades de la estatal y el precio histórico del cobre.

Por qué la historia del cobre sigue definiendo la economía chilena

El cobre es, desde el siglo XX, la principal fuente de divisas del país y el epicentro de buena parte de sus debates económicos: cuánto de la renta minera debe quedar en el Estado y cómo se sostiene la producción cuando baja la ley del mineral. La nacionalización de 1971 fue el punto de quiebre, porque traspasó al Estado la propiedad de los yacimientos y creó una empresa pública que compite en el mercado mundial.

La historia también explica la geografía del país: Calama, Machalí, Diego de Almagro, Los Andes y Sierra Gorda crecieron alrededor de los yacimientos. El recorrido completo, desde las culturas andinas hasta las cifras del Presupuesto, está resumido en esta cronología sobre la historia de la minería en Chile.

Preguntas frecuentes sobre la historia del cobre en Chile

¿Cuándo se nacionalizó el cobre en Chile?

El 11 de julio de 1971 el Congreso pleno aprobó por unanimidad la reforma constitucional. La Ley 17.450 fue publicada en el Diario Oficial el 16 de julio de 1971.

¿Cuántos yacimientos se nacionalizaron en 1971 y cuáles son?

Cinco: Chuquicamata y Exótica (Antofagasta), El Salvador (Atacama), Andina (Valparaíso) y El Teniente (O'Higgins). Todos pasaron al dominio del Estado y hoy son operados por Codelco.

¿Cuándo se creó Codelco?

El 1 de abril de 1976, cuando los decretos de ley 1.349 y 1.350 dividieron a la antigua Corporación del Cobre en Cochilco y Codelco.

¿Cuál es la diferencia entre Codelco y Cochilco?

Codelco produce: administra las divisiones mineras y la refinería Ventanas. Cochilco no produce, entrega información y asesoría técnica al Estado sobre el mercado del cobre.

¿Cuánto cobre produce Chile en la actualidad?

Chile se mantiene como primer productor mundial, con cerca de una cuarta parte de la oferta global. Solo Codelco reportó 1.334.445 toneladas de producción propia en 2025.

Redacción Liven