Combate naval de Iquique: historia de la Armada de Chile y el 21 de mayo

El 21 de mayo de 1879 la corbeta Esmeralda se hundió frente a Iquique sin arriar su bandera. El combate naval de Iquique convirtió a Arturo Prat en el héroe máximo de la Armada de Chile y marcó el rumbo de la Guerra del Pacífico.

La fecha, que Chile conmemora como Día de las Glorias Navales, no nació de una victoria: nació de una derrota táctica que el país convirtió en símbolo. Para entender por qué el 21 de mayo se instaló en el calendario y en la identidad nacional hay que mirar las seis décadas de historia naval que lo precedieron.

Por qué el mar definió a Chile desde 1810

La Armada de Chile es tan antigua como la república: los esfuerzos por conformar una fuerza naval propia coinciden con la emancipación de la Corona española, a contar de 1810. Uno de sus impulsores fue Bernardo O'Higgins, convencido de que sin dominio del mar no habría nación independiente. La frase que se le atribuye tras la batalla de Chacabuco, en 1817, resume esa idea: "este triunfo y cien más se harán insignificantes si no dominamos el mar". El país dependía por completo del océano, con Santiago fundado en 1541 y Valparaíso como su salida natural al mar.

La Primera Escuadra Nacional y el sello de Cochrane

En 1818 se organizó la Primera Escuadra Nacional junto con la Academia de Jóvenes Guardiamarinas, antecesora de la actual Escuela Naval "Arturo Prat". Participaron el vicealmirante Manuel Blanco Encalada y el ministro de Guerra y Marina Ignacio Zenteno.

El 28 de octubre de 1818 la Escuadra capturó la fragata española Reina María Isabel en Talcahuano y, en las dos semanas siguientes, siete transportes. Luego se sumó el almirante británico Lord Thomas Cochrane, contratado para profesionalizar la fuerza: bajo su mando se tomaron los fuertes de Corral y Valdivia en 1820 y se trasladó al Ejército Libertador de San Martín, con 4.430 chilenos y argentinos, al Perú. La liberación del territorio se completó en 1826, con la rendición del último bastión realista en Chiloé.

Del "Curso de los Héroes" a la Guerra del Pacífico

La Guerra contra la Confederación Perú-Boliviana (1836-1839) confirmó el peso de la Escuadra: en Casma, el 12 de enero de 1839, los buques de Roberto Simpson vencieron a la flotilla del corsario Juan Blanchet. La Armada también ocupó el estrecho de Magallanes el 21 de septiembre de 1843, con Juan Williams Wilson y la goleta Ancud, que fundó Fuerte Bulnes, mientras el país empezaba a tender sus primeros ferrocarriles.

La Guerra contra España (1865-1866) fue la escuela del "Curso de los Héroes". En Papudo, el 26 de noviembre de 1865, Williams Rebolledo capturó la goleta Virgen de Covadonga sin una sola baja. En Abtao (1866) combatieron en el mismo bando dos oficiales jóvenes: Arturo Prat, de Chile, y Miguel Grau, de Perú, futuros héroes máximos de sus países. En 1872 llegaron desde Gran Bretaña los blindados Blanco Encalada y Cochrane, el salto tecnológico previo al conflicto.

El combate naval de Iquique, minuto a minuto

La Guerra del Pacífico (1879-1884) enfrentó a Chile con Perú y Bolivia. El esfuerzo se jugaba en el mar, porque las tropas combatían en un desierto y dependían de los abastecimientos marítimos: el control del mar se logró recién tras los primeros siete meses de operaciones, según el relato oficial de la Armada de Chile.

El 21 de mayo de 1879 el bloqueo chileno de Iquique era rutina. Esa mañana la Covadonga patrullaba el exterior de la bahía cuando aparecieron los blindados peruanos Huáscar e Independencia. La corbeta Esmeralda, al mando del capitán de fragata Arturo Prat Chacón, quedó frente al monitor Huáscar, comandado por Miguel Grau, en manifiesta desventaja.

El Huáscar embistió a la Esmeralda y Prat decidió el abordaje: saltó al buque peruano con un grupo de hombres y murió en la cubierta enemiga. Un segundo espolonazo derribó el palo mayor y la corbeta se hundió sin arriar su pabellón. La muerte de Prat y de la mayor parte de su dotación conmovió a la opinión pública y estimuló el patriotismo de marinos y soldados.

Punta Gruesa: la otra batalla del mismo día

Al sur de Iquique se libró un segundo combate. La fragata blindada peruana Independencia persiguió a la goleta chilena Covadonga, comandada por Carlos Condell de la Haza. En desventaja de tonelaje y artillería, Condell condujo su nave muy cerca de la costa hasta que la Independencia varó en las rocas al intentar abordarla: Perú perdió así uno de sus navíos más valiosos.

Angamos: el día en que Chile ganó el mar

El dominio completo del mar llegó el 8 de octubre de 1879, cuando dos grupos de tarea chilenos vencieron y capturaron al Huáscar, principal obstáculo para las comunicaciones marítimas en el norte. En la acción murió su comandante, el contraalmirante Miguel Grau. Encabezaron el ataque los blindados Blanco Encalada, al mando de Galvarino Riveros, y Cochrane, al mando de Juan José Latorre.

La posguerra dejó otros hitos: la anexión de Rapa Nui el 9 de septiembre de 1888, gestionada por Policarpo Toro, y la Oficina Hidrográfica de Chile, creada el 1 de mayo de 1874 por Francisco Vidal Gormaz. Desde 1894, con asesoría del ingeniero escocés George Slight, la Armada levantó más de 70 faros, muchos aún operativos y declarados monumentos históricos. En lo económico, el salitre y el cobre quedaron en el centro de la economía nacional.

Por qué el 21 de mayo es feriado en Chile

El feriado proviene de una ley de 1915: la Ley 2977 fijó el 19 de septiembre y el 21 de mayo "en celebración de todas las glorias del Ejército y la Armada de la República". Conviene precisar un punto que suele confundirse: el 21 de mayo es feriado legal, pero no está entre los feriados obligatorios e irrenunciables del comercio, que según la Dirección del Trabajo son solo el 1 de mayo, el 18 y 19 de septiembre, el 25 de diciembre y el 1 de enero.

La Armada de hoy: cinco zonas navales

La institución que nació en 1818 es hoy una fuerza oceánica con presencia en todo el litoral, organizada en cinco zonas navales.

La renovación de la flota de superficie se inició en 2003, con fragatas tipo 22, cuatro unidades holandesas de las clases M y L y tres fragatas tipo 23. En 2013 se sumó el buque de investigación científica Cabo de Hornos, construido por ASMAR en Talcahuano.

Qué se puede visitar

Tres espacios permiten recorrer esta historia sin salir de Chile. En Valparaíso, el Museo Marítimo Nacional ocupa el edificio de la antigua Escuela Naval, en el cerro Artillería. En Talcahuano está la Reliquia Histórica Huáscar, el mismo monitor que combatió en Iquique, con visita presencial y recorrido virtual. Y en cada crucero de instrucción zarpa el Buque Escuela Esmeralda, la "Dama Blanca": botado en Cádiz el 12 de mayo de 1953 y entregado a la Armada en 1954, con cuatro palos y unos 2.870 metros cuadrados de superficie vélica.

Preguntas frecuentes

¿Quién comandaba la Esmeralda en el combate naval de Iquique?

El capitán de fragata Arturo Prat Chacón, quien murió durante el abordaje al monitor peruano Huáscar. La corbeta se hundió ese mismo día sin arriar su pabellón.

¿Por qué el 21 de mayo es feriado en Chile?

Porque la Ley 2977, de 1915, fijó esa fecha "en celebración de todas las glorias del Ejército y la Armada de la República". Es feriado legal, aunque no figura entre los feriados irrenunciables del comercio.

¿Dónde está el Huáscar actualmente?

En Talcahuano, como Reliquia Histórica de la Armada de Chile. El buque puede visitarse y también recorrerse mediante un tour virtual disponible en su sitio oficial.

¿Cómo se llama el buque escuela de la Armada de Chile?

Esmeralda, conocido como la "Dama Blanca". Es el sexto buque chileno con ese nombre y fue entregado a la Armada en 1954 en el puerto de Cádiz, España.

Redacción Liven