Los terremotos más grandes de la historia de Chile

Chile es una de las regiones más sísmicas del planeta y aquí ocurrió el terremoto de mayor magnitud jamás registrado. Este recorrido por los terremotos más grandes de la historia de Chile reúne sus magnitudes, sus víctimas y las lecciones que dejaron.

Por qué Chile concentra los terremotos más grandes del planeta

El país está ubicado en el Cinturón de Fuego del Pacífico. Bajo su territorio convergen y se hunden las placas oceánicas de Nazca y Antártica por debajo de la placa continental Sudamericana, un proceso de subducción que libera energía de forma periódica. En el extremo austral la actividad se asocia además al deslizamiento horizontal entre la placa Scotia y la Sudamericana, que origina la Falla de Magallanes-Fagnano, según describe la Biblioteca Nacional en el minisitio Los terremotos en Chile (1570-2010).

La consecuencia es que no existe una zona del país libre de sismos: los hay de baja magnitud casi a diario y, cada cierto número de años, la energía acumulada en el contacto entre las placas se libera en un evento mayor.

Los terremotos más grandes de la historia de Chile, uno por uno

Estos son los principales eventos destructivos registrados en el país. Cuando las mediciones son previas a la era instrumental, la magnitud corresponde a estimaciones.

1960 Valdivia: el terremoto más grande jamás registrado

El 22 de mayo de 1960, a las 15:11, un terremoto de magnitud 9,5 afectó la zona centro-sur del país. Según el Centro Sismológico Nacional, es el terremoto de mayor magnitud registrado instrumentalmente en el mundo: su ruptura se extendió por unos 900 kilómetros, desde la península de Arauco hasta la de Taitao, con un desplazamiento de la placa de Nazca bajo la Sudamericana de unos 40 metros bajo Valdivia.

Generó un tsunami que cruzó el Pacífico y provocó víctimas en Hawái, Japón y Filipinas, además de cambios drásticos en la costa chilena. No hay cifra oficial de fallecidos en Chile y las estimaciones más citadas hablan de unas 2.000 personas. La catástrofe obligó también a una operación de emergencia para evitar el desborde del lago Riñihue, que amenazaba con inundar la ciudad. Repasamos ese episodio en la nota sobre el terremoto de Valdivia de 1960.

1939 Chillán: el terremoto que más vidas ha cobrado

El terremoto más mortífero de la historia de Chile no es el más grande. A las 23:32 del 24 de enero de 1939, un sismo de magnitud 8,3 Ms con epicentro cerca de Quirihue se sintió desde Valparaíso hasta Temuco y concentró su destrucción entre Concepción y Chillán, de acuerdo con el Centro Sismológico Nacional.

La cifra oficial de víctimas fatales fue de 24.000 personas, aunque algunas estimaciones llegan a 30.000, y solo 5.685 pudieron ser identificadas. Más de la mitad de las construcciones de Chillán se desplomó, se interrumpieron la electricidad, el teléfono y el ferrocarril, y para evitar epidemias se aplicaron 454.959 vacunaciones antitifoideas. Según Memoria Chilena, la tragedia empujó al Estado a regularizar la edificación y a concretar la creación de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo). Los sismólogos lo describen como un sismo intraplaca: ocurrió al interior de la placa de Nazca, no en la interfaz entre las dos placas.

1906 Valparaíso y el nacimiento de la sismología chilena

El 16 de agosto de 1906, a las 19:55, un terremoto con epicentro en el mar frente a Valparaíso, de magnitud estimada entre 8,2 y 8,6 Mw, destruyó prácticamente toda la ciudad y dejó cerca de 3.000 víctimas fatales, según Memoria Chilena. Su legado fue institucional: en 1908 se creó el Servicio Sismológico de Chile, cuyo primer director fue el científico francés Fernand de Montessus de Ballore, bajo la tuición de la Universidad de Chile. De esa tradición desciende el actual Centro Sismológico Nacional.

1985 y 2010: los dos grandes sismos de la zona central

El 3 de marzo de 1985, a las 19:47, un sismo de magnitud 8,0 Mw con epicentro en el mar, entre Valparaíso y Algarrobo, remeció a las regiones de Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana, O'Higgins y Maule. Los informes oficiales registraron 177 personas muertas, 2.575 heridas y 142.489 viviendas destruidas.

Veinticinco años después, el 27 de febrero de 2010 a las 3:34, un terremoto de magnitud 8,8 con epicentro frente a Cobquecura azotó la zona central y fue seguido por un maremoto. Según el Ministerio de Vivienda y Urbanismo, afectó a más de 230 comunas en siete regiones, provocó la pérdida de 525 vidas humanas y la desaparición de otras 52, con daños en más de 350 mil construcciones. El maremoto golpeó con dureza a Constitución, Dichato, Curanipe, Pelluhue y Chanco, donde murieron 41 personas.

El 27F dejó una lección doble: la ingeniería antisísmica funcionó, porque la mayoría de los edificios construidos bajo normas modernas resistió un sismo de magnitud 8,8 sin colapsar, pero el sistema de alerta y evacuación frente al tsunami quedó en entredicho. Años más tarde, la Ley 21.364 reemplazó la Onemi por el Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (Senapred).

Qué ha aprendido Chile de sus terremotos más grandes

Cada evento dejó cambios concretos. El de 1939 impulsó la regulación de la edificación y la industrialización del país. El de 1960 aceleró el desarrollo de la sismología mundial, porque ocurrió justo cuando se instalaba la primera red mundial estandarizada de instrumentos. Los de 1985 y 2010 obligaron a revisar normas de diseño estructural y de evacuación costera. Hoy rige la norma NCh433 de Diseño Sísmico de Edificios, que fija cómo deben proyectarse las estructuras, junto a un sistema de monitoreo que incluye la vigilancia volcánica, como se explica en la nota sobre cómo se monitorean los volcanes en Chile.

Para Sergio Barrientos, director del Centro Sismológico Nacional, la última barrera es la educación de la población. Tras el sismo de Illapel de 2015, de magnitud 8,4, el tsunami llegó a la costa apenas cinco minutos después del movimiento, más rápido de lo esperado. "Es fundamental la educación para el autocuidado, conocer y tomar los resguardos correspondientes al momento de un sismo cuando uno vive expuesto a la ocurrencia de un tsunami", señaló entonces el especialista.

Por qué los terremotos más grandes no son siempre los más mortíferos

La comparación entre 1939 y 1960 lo muestra: el sismo de Chillán, de magnitud 8,3, mató a decenas de miles de personas, mientras el de Valdivia, con magnitud 9,5 y mucha más energía liberada, dejó unos 2.000 fallecidos. La diferencia no está en la fuerza, sino en dónde y cuándo ocurrió: un evento intraplaca, poco profundo y bajo una ciudad de construcciones de adobe, en plena medianoche, es mucho más letal que un evento mayor en zonas menos pobladas.

Preguntas frecuentes sobre los terremotos más grandes de Chile

¿Cuál fue el terremoto más grande de la historia de Chile?

El de Valdivia, ocurrido el 22 de mayo de 1960 con magnitud 9,5 Mw. Es además el de mayor magnitud registrado instrumentalmente en el mundo y su ruptura se extendió por unos 900 kilómetros.

¿Cuál es el terremoto que más víctimas ha dejado en Chile?

El de Chillán, del 24 de enero de 1939. La cifra oficial fue de 24.000 fallecidos, aunque algunas estimaciones la elevan a 30.000, y solo 5.685 víctimas pudieron ser identificadas.

¿Por qué tiembla tanto en Chile?

Porque el país está sobre el contacto entre placas tectónicas: las placas de Nazca y Antártica se hunden bajo la Sudamericana a lo largo de todo el territorio, acumulando energía que se libera desde temblores menores hasta terremotos de magnitud superior a 8.

¿Qué diferencia hay entre magnitud e intensidad?

La magnitud es una sola cifra por sismo y refleja la energía liberada en la ruptura. La intensidad describe, en cambio, cómo se sintió y cuánto daño provocó en cada lugar, por lo que varía de una ciudad a otra dentro del mismo terremoto.

Redacción Liven