Historia del peso chileno: los tres cambios de moneda que ha tenido Chile

El peso chileno es la moneda de curso legal de Chile desde 1975, pero el país ya usaba ese nombre entre 1817 y 1960. En dos siglos la unidad monetaria cambió tres veces, la inflación borró los centavos y hoy circulan dos monedas de $50 al mismo tiempo.

El peso chileno nace en 1817, junto con la independencia

Durante la colonia, en el territorio que hoy es Chile circulaba el real español, una moneda de plata que se contaba en la unidad de 8 reales: un peso. La equivalencia venía de España y ordenaba todo: 8 reales equivalían a 1 peso y 2 pesos a 1 escudo.

Con la Patria Nueva, en 1817 se acuñaron las primeras monedas propias denominadas en pesos, fabricadas por la Casa de Moneda de Chile, la institución creada en 1743 que sigue existiendo. El sistema antiguo, sin embargo, siguió usándose en la práctica: los chilenos continuaron contando en reales y escudos durante décadas.

El cambio de fondo llegó el 9 de enero de 1851, cuando una ley adoptó el sistema decimal y dejó al peso dividido en 10 décimos o 100 centavos. Ese mismo año la moneda se fijó en 5 francos franceses, equivalentes a 22,5 gramos de plata pura. En 1885 el país se sumó al patrón oro y ató el peso a la libra esterlina a una tasa de 13 y un tercio pesos por libra. Ese orden monetario fue el mismo que sostuvo el auge del salitre, el ciclo económico que financió al Estado chileno hasta la crisis de 1929.

Las tres unidades monetarias que ha tenido Chile

Dos veces en 58 años el nombre de la moneda chilena desapareció del comercio, y en ambas ocasiones volvió con una escala distinta. Ninguna de las dos conversiones fue un detalle administrativo: cada una buscaba ordenar cuentas que la inflación había vuelto ilegibles.

1925: nace el Banco Central y aparece el cóndor

A comienzos del siglo XX el país arrastraba una crisis monetaria crónica: cada banco emitía sus propios billetes sin respaldo único y las quiebras eran frecuentes. En febrero de 1925 el gobierno de Arturo Alessandri trajo a Chile al economista de la Universidad de Princeton Edwin Walter Kemmerer, cuya misión redactó tres proyectos de ley: una nueva ley de bancos, una ley monetaria y la creación del Banco Central de Chile, según recoge Memoria Chilena.

La ley monetaria, publicada el 16 de septiembre de 1925, definió al peso con un contenido de 6 peniques de oro y estableció que 10 pesos formarían un cóndor. El Banco Central recibió el derecho exclusivo de emitir billetes y la misión de estabilizar la moneda nacional.

El respaldo en oro no resistió: la crisis mundial de 1929 empujó al Banco Central a financiar al Fisco, la emisión creció y la inflación se instaló como un rasgo permanente de la economía chilena, un fenómeno que Memoria Chilena documenta para el período 1878-2002.

La inflación que se comió los centavos

Entre las décadas de 1940 y 1950 los precios subieron sin pausa y las monedas de 1, 2 y 5 centavos dejaron de tener sentido práctico. La respuesta legal llegó en 1955: mediante la Ley 11.885 se dispuso que todas las obligaciones se pagaran en pesos enteros, sin centavos. El fraccionamiento de la moneda ya era, en la práctica, un recuerdo.

Para medir ese deterioro el país creó después el IPC, el índice que mide la variación de precios de una canasta de productos y que hoy calcula el Instituto Nacional de Estadísticas: su historia y su funcionamiento están explicados en esta nota. En 1967, además, Chile creó la Unidad de Fomento, un valor reajustable según la inflación para que créditos y contratos no perdieran valor con el tiempo.

1960: el escudo reemplaza al peso

Bajo el gobierno de Jorge Alessandri, y como parte de un plan de saneamiento económico, Chile cambió de moneda. La Ley 13.305, publicada en el Diario Oficial el 6 de abril de 1959, creó el escudo, que entró en circulación el 1 de enero de 1960 con una equivalencia de 1 escudo por cada 1.000 pesos. El escudo se dividía en 100 centésimos.

La medida buscaba simplificar las cuentas y devolverle credibilidad a la moneda. El objetivo duró poco: en los años siguientes la inflación volvió a acelerarse y el escudo, que nació como una unidad sólida, terminó siendo insuficiente para las transacciones diarias.

1975: el peso vuelve, mil escudos por uno

La reconversión final llegó por decreto. El decreto ley 1123, publicado el 4 de agosto de 1975, dispuso que a partir del 29 de septiembre de ese año la unidad monetaria de Chile sería el peso, con un valor liberatorio igual a mil escudos. El texto fijó incluso el símbolo: la letra S sobrepuesta con una o dos líneas verticales, antepuesta a la expresión numérica, tal como se escribe hoy.

Según el Banco Central, ese decreto fijó monedas de 500, 100, 50, 10, 5 y 1 peso, que comenzaron a circular en noviembre de 1975. Los escudos y los centavos se siguieron aceptando hasta que se completó el reemplazo, en 1976. El tipo de cambio se mantuvo fijo en 39 pesos por dólar entre junio de 1979 y junio de 1982; tras la crisis de ese año la moneda pasó a flotar y se devaluó con rapidez. Los centavos desaparecieron definitivamente: desde el 1 de enero de 1984 la contabilidad del país se lleva en pesos enteros.

En 2016, la Ley de Productividad eliminó las monedas de 1 y 5 pesos y autorizó el uso de acero en la fabricación del resto, un cambio parecido al que el Banco Central aplicó diez años después a la moneda de 50 pesos.

Qué pasó con las monedas y billetes antiguos

Las piezas del peso antiguo, anteriores a 1960, y las del escudo perdieron su poder liberatorio cuando cambió la unidad monetaria y hoy solo tienen valor para los coleccionistas; el museo numismático del Banco Central conserva esas series. Distinto es el caso de las emisiones más recientes: los billetes y monedas impresos o acuñados entre 1975 y 2009 mantienen su valor y pueden cambiarse por su equivalente nominal en la serie actual, según informa el Banco Central de Chile.

Hacia la década de 1990 el país terminó de ordenar su circulante: desaparecieron los billetes de baja denominación, llegaron los de 2.000 y 20.000 pesos y se emitió la moneda de 500 pesos. Hoy circulan cinco billetes (1.000, 2.000, 5.000, 10.000 y 20.000 pesos) y cuatro monedas (10, 50, 100 y 500 pesos).

2026: la nueva moneda de $50 y el futuro del efectivo

El capítulo más reciente de esta historia se escribió el 6 de octubre de 2026, cuando el Banco Central puso en circulación una nueva moneda de 50 pesos. La pieza conserva el diseño y el diámetro de 25 milímetros, pero pesa 6,5 gramos en lugar de 7 y se fabrica con un núcleo de acero recubierto de cobre y estaño, una técnica que reduce el uso de metales más caros.

Lo importante para el bolsillo es que la moneda antigua no se invalida: ambas circularán en paralelo de manera indefinida y tienen el mismo valor. Nadie debe acudir a una sucursal bancaria a cambiarlas; las nuevas piezas llegarán de forma gradual a través del vuelto y del comercio. El Banco Central ya anunció que en enero de 2027 hará lo mismo con la moneda de 10 pesos. El detalle del cambio está en esta nota de Liven y en el sitio Billetes y Monedas del instituto emisor.

Preguntas frecuentes sobre el peso chileno

¿Cuándo nació el peso chileno?

En 1817, con las primeras monedas acuñadas tras la independencia. Ese peso circuló hasta 1960, cuando fue reemplazado por el escudo, y volvió a ser la unidad monetaria nacional el 29 de septiembre de 1975.

¿Cuánto valía un escudo en pesos?

Un escudo equivalía a 1.000 pesos cuando entró en vigencia en 1960. En 1975, cuando la moneda volvió a llamarse peso, la conversión fue inversa: 1 peso por cada 1.000 escudos.

¿Se pueden cambiar las monedas y billetes antiguos de Chile?

Depende de la fecha. Las piezas del peso antiguo (1817-1960) y del escudo (1960-1975) están fuera de circulación y no tienen poder liberatorio. En cambio, los billetes y monedas de 1975 a 2009 mantienen su valor y el Banco Central los cambia por su equivalente nominal en centros de cambio.

¿Por qué circulan dos monedas de $50 a la vez?

Porque la nueva moneda de 50 pesos, emitida desde octubre de 2026, mantiene el mismo valor y convive de forma indefinida con la anterior. Ambas son de curso legal y se aceptan sin diferencia.