Historia de la computación en Chile: del IBM 1401 en la Aduana al dominio .cl

La historia de la computación en Chile no partió en una universidad: partió en el primer piso de la Aduana de Valparaíso, donde en diciembre de 1961 se instaló un IBM 1401 llegado en barco. De ahí salieron los primeros programadores del país.

El primer computador digital de Chile llegó a la Aduana de Valparaíso

En 1961 la Aduana necesitaba procesar a tiempo las estadísticas de comercio exterior. El 2 de mayo de ese año se promulgó como ley el Tratado de Montevideo, que creó la Asociación Latinoamericana de Libre Comercio (ALALC) y obligó a Chile a adoptar la nomenclatura arancelaria de Bruselas. La solución fue arrendar un IBM 1401, el modelo que la firma vendía desde 1959 para aplicaciones administrativas con mucho volumen de datos y cálculos simples.

No era el primer equipo mecánico del servicio: desde 1927 la Aduana usaba máquinas IBM de tarjetas perforadas, y el fabricante se había instalado en Santiago en 1929. El 1401 fue, en cambio, el primer computador digital del país: llegó en el vapor Imperial y La Nación lo anunció el 11 de diciembre de 1961. Tenía 4K de memoria, lectora/perforadora de tarjetas e impresora, y quedó en el primer piso del edificio, declarado recinto aduanero para evitar los aranceles de importación.

La Aduana convocó un concurso interno: de unos sesenta postulantes quedaron René Cabezas, de 26 años, y Leopoldo Valdivia, de 27, que en agosto de 1961 probaron sus programas en IBM Argentina, escritos en lenguaje ensamblador y perforados en tarjetas. Lo documenta un artículo de la revista Bits de Ciencia.

1962: el "Lorenzo", el primer computador universitario

Mientras la Aduana procesaba comercio exterior, la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile compró su propio equipo: un ER-56 de la alemana Standard Elektrik Lorenz, instalado entre junio y agosto de 1962 en el subterráneo del edificio de Química y apodado "Lorenzo" por sus usuarios.

Tenía memoria de tres mil palabras de siete dígitos decimales, un tambor magnético de doce mil palabras y lectora de cinta de papel perforado. Sin sistema operativo, se operaba a mano desde el panel de control. El gabinete medía 12 por 2,30 metros, pesaba 8.950 kilos y el equipo trabajaba unas ocho horas diarias para instituciones estatales y empresas como Endesa, Editora Zig-Zag, Chiprodal y Molinos y Fideos Luchetti.

Tres ingenieros chilenos viajaron a Stuttgart a capacitarse y el ingeniero alemán Wolfgang Riesenkönig llegó el 1 de septiembre de 1962. En agosto de ese año la universidad ya organizaba la conferencia "La era del computador se inicia en Chile". Los detalles están en un estudio del Departamento de Ciencias de la Computación.

Del IBM 360 a los primeros lenguajes creados en Chile

En marzo de 1966 la Facultad incorporó la computación a la docencia y el Centro de Computación llegó a tener ocho investigadores de jornada completa y seis programadores. Cuando el fabricante alemán cerró esa línea, la universidad reemplazó el ER-56 en diciembre de 1966 por un IBM/360-40, de tercera generación y propósito general.

El software también se escribía en Chile: Fernando Vildósola creó los lenguajes Adrela, Ladrea y Slap para evitar la programación directa en lenguaje de máquina, y Herbert Plett implementó TNP. El "Lorenzo" terminó sus días como reliquia didáctica.

En 1975 el trabajo se formalizó con el Departamento de Ciencias de la Computación (DCC) de la Universidad de Chile, fundado por Fernando Silva, José Pino, Alfredo Piquer y Patricio Poblete, que en octubre de 2025 celebró sus 50 años.

Cybersyn: cuando Chile intentó gestionar su economía en tiempo real

El capítulo más conocido ocurrió entre 1971 y 1973, en el gobierno de Salvador Allende. El ingeniero Fernando Flores contactó al cibernetista británico Stafford Beer para aplicar su Modelo del Sistema Viable al Estado. El resultado fue Synco, o Cybersyn: una red de máquinas de télex que enlazaba fábricas con un centro de cómputo en Santiago.

La base técnica ya existía: la Empresa Estatal de Computación (ECOM), creada al alero de CORFO, aportó tres computadores IBM 360 y después un Burroughs 3500. El proyecto usó máquinas de télex que habían quedado sin uso: unas pocas decenas, no las 500 que repitió la prensa. Beer llegó a Chile en noviembre de 1971 y propuso concentrarse en la cibernética de la economía industrial.

El software se llamó Cyberstride y convertía los datos que llegaban a diario a CORFO en informes por excepción, con estados de normalidad, alerta y crisis, y cuatro niveles de control: compañía, rama, sector y total. La sala de operaciones, sin un solo papel, fue descrita por Beer como el escenario de una película de ciencia ficción. Los antecedentes técnicos están en Cuadernos de Beauchef.

Cybersyn nunca llegó a aplicarse del todo: tras el golpe del 11 de septiembre de 1973 el centro de control fue destruido y ECOM se privatizó. Ocurrió mientras ARPANET, el antecesor de Internet, todavía se desarrollaba.

De las redes universitarias al dominio .cl

Con dos módems de 300 bits por segundo y una línea telefónica de la CTC, el DCC de la Universidad de Chile y la Universidad de Santiago establecieron un enlace UUCP por el que circularon los primeros correos electrónicos chilenos. El CSIRT de Gobierno data el hito en 1985, con el mensaje "si este mail te llega, abramos una botella de champaña"; la Universidad de Chile lo sitúa en 1986.

En 1987 el doctor Florencio Utreras conectó al país con BITNET, una red académica internacional, y ese mismo año el DCC asumió la administración del dominio .cl. NIC Chile se formalizó en 1997, cuando entró en vigencia la primera reglamentación del registro. El resto de la década está en la nota sobre Internet en los 90: en 1992 llegó la primera conexión, de 64 kbps hacia Estados Unidos, y en 1993 el país tuvo su primer sitio web, www.dcc.uchile.cl, según el recuento del CSIRT de Gobierno.

Los hitos de la historia de la computación en Chile

Qué pasó después y dónde está Chile hoy

La masificación cambió el eje. En 1992 el Ministerio de Educación creó Enlaces para llevar la informática a las escuelas; en 2010 la Subsecretaría de Telecomunicaciones registraba 19.852.242 abonados a la telefonía móvil, más que habitantes; y a fines de 2021 Chile fue el primer país de Latinoamérica con cobertura 5G nacional.

Los equipos también cambiaron de escala: del gabinete de 8.950 kilos se pasó a la computadora de bolsillo, un recorrido que resume la historia de los teléfonos celulares en Chile. El correo electrónico tiene su propia evolución desde el correo postal, y la banca digital es hija directa de esa cadena.

Hay una curiosidad en el recorrido: los primeros computadores chilenos no llegaron para investigar ni para entretener, sino para cumplir obligaciones administrativas y comerciales. La técnica llegó detrás del trámite.

Preguntas frecuentes sobre la historia de la computación en Chile

¿Cuál fue el primer computador que llegó a Chile?

Un IBM 1401, instalado en diciembre de 1961 en el Departamento de Estadística de la Superintendencia de Aduanas, en Valparaíso, con 4K de memoria.

¿Cuándo llegó el primer computador a una universidad chilena?

En 1962, con un ER-56 alemán que la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile instaló entre junio y agosto en el subterráneo del edificio de Química.

¿Cuándo se envió el primer correo electrónico en Chile?

Entre 1985 y 1986, por un enlace UUCP entre la Universidad de Chile y la Universidad de Santiago con módems de 300 bits sobre línea telefónica. Las fuentes oficiales usan 1985; la Universidad de Chile data el enlace en 1986.

¿Qué fue el proyecto Cybersyn?

Un sistema de planificación económica en tiempo real desarrollado entre 1971 y 1973, con el cibernetista Stafford Beer como arquitecto. Conectaba fábricas por télex con un centro de cómputo en Santiago y se interrumpió con el golpe de 1973.

¿Desde cuándo existe el dominio .cl?

El DCC de la Universidad de Chile asumió su administración en 1987 y NIC Chile se formalizó en 1997, cuando entró en vigencia la primera reglamentación del registro.

Redacción Liven