Zona franca de Iquique: cómo funciona el régimen que abastece al norte
En la zona franca de Iquique la mercancía extranjera se considera, por ley, como si siguiera en el exterior: mientras permanezca en el recinto no paga derechos ni IVA. Así funciona el régimen creado en 1975 que abastece al norte de Chile y cuya concesión vence en 2030.
En la zona franca de Iquique la mercancía extranjera se considera, por ley, como si siguiera en el exterior: mientras permanezca en el recinto no paga derechos ni IVA. Así funciona el régimen creado en 1975 que abastece al norte de Chile y cuya concesión vence en 2030.
Por qué la zona franca de Iquique se considera territorio extranjero
El decreto ley 1.055, publicado el 25 de junio de 1975, autorizó zonas francas en Iquique y Punta Arenas y depósitos francos en otras diez ciudades, entre ellas Arica, Antofagasta, Valparaíso, Santiago y Puerto Montt. Su artículo 2 define la zona franca como "el área o porción unitaria de territorio perfectamente deslindada y próxima a un Puerto o Aeropuerto amparada por presunción de extraterritorialidad aduanera". El artículo 9 agrega que, mientras las mercancías permanezcan ahí, "se considerarán como si estuvieran en el extranjero" y no estarán afectas a derechos, impuestos, tasas ni a la tasa de despacho.
De ahí salen tres figuras distintas. La zona franca primaria es el recinto delimitado por decreto del Ministerio de Hacienda. La zona franca de extensión es la ciudad o región vecina donde se pueden importar mercancías bajo el régimen franco para uso, consumo o venta; en el norte abarca Arica y Parinacota y Tarapacá. El depósito franco goza de la misma presunción aduanera, pero allí no se puede manufacturar.
De la Junta de 1977 a ZOFRI S.A.
El sistema no nació como sociedad anónima. Su antecedente es el DFL N° 6 de 1969, y en junio de 1975 partió en un galpón arrendado en La Puntilla; en 1978 se trasladó al barrio El Colorado, entonces un arenal usado como vertedero. El puerto de la ciudad ya tenía peso propio desde el combate naval de Iquique en 1879.
| Año | Hito normativo |
|---|---|
| 1975 | DL 1.055 crea las zonas francas de Iquique y Punta Arenas |
| 1975 | Decreto 1.385 fija los límites periféricos del recinto de Iquique |
| 1976 | Decreto 1.355 establece el reglamento de zonas y depósitos francos |
| 1977 | DL 1.845 crea la Junta de Administración y Vigilancia |
| 1983 | Ley 18.211 fija el impuesto único de zona franca |
| 1989 | Ley 18.846 autoriza la sociedad anónima (Diario Oficial del 8 de noviembre) |
| 1990 | Se constituye ZOFRI S.A. y el 29 de septiembre rige el contrato de concesión por 40 años |
| 2001 | DFL 2 aprueba el texto refundido del DFL 341 de 1977 sobre zonas francas |
Qué se puede hacer dentro del recinto
El artículo 11 permite depositar, exhibir, desempacar, empacar, envasar, etiquetar, dividir, reembalar y comercializar mercancía. Solo en las zonas francas, no en los depósitos, se admite además armaduría, ensamblado, montaje, terminado, manufactura o transformación industrial. El artículo 6 prohíbe instalar seguros, banca comercial y otras instituciones financieras, y el artículo 9 excluye armas, municiones y especies que atenten contra la salud o la seguridad nacional.
Los impuestos: qué se paga y qué no
La franquicia no es total para cualquier comprador. El artículo 10 del DL 1.055 fijó un impuesto único de 3% ad valorem por el ingreso de mercancía extranjera, que va a Rentas Generales, y la Ley 18.211 de 1983 estableció el régimen vigente de ese tributo. La Asesoría Técnica Parlamentaria de la Biblioteca del Congreso Nacional resume el resto: las empresas del recinto están exentas del Impuesto de Primera Categoría por las utilidades de su actividad franca y del IVA por las operaciones que realicen dentro de él.
| Situación de la mercancía | Tratamiento |
|---|---|
| Ingreso al recinto desde el exterior | Impuesto único de zona franca; sin derechos ni IVA mientras permanezca |
| Ventas y servicios entre usuarios | Exentos de IVA |
| Compra de un residente de la zona de extensión | Sin impuestos de internación, con gravamen especial de 0,46% sobre el valor CIF (desde el 1 de abril de 2019) |
| Salida al resto del país | Se importa y tributa según la legislación general |
| Reexpedición al exterior | Sin restricción, previa comprobación del impuesto único |
El artículo 35 de la Ley 13.039 suma un beneficio para personas: los residentes de Arica y Parinacota, Tarapacá, Aysén, Magallanes y la provincia de Palena pueden trasladar al resto del país su menaje, herramientas y vehículos importados sin pagar impuestos por ellos.
Quién la administra y a dónde van sus ingresos
La Ley 18.846 ordenó al Fisco y a la CORFO constituir Zona Franca de Iquique S.A., con 1% y 99% de participación inicial, como continuadora de la Junta de Administración y Vigilancia. El artículo 12 reparte el precio de la concesión: 20% a la Municipalidad de Iquique, 20% a Alto Hospicio, 30% en partes iguales a las municipalidades del Tamarugal, 20% a Arica y 10% a Camarones, Putre y General Lagos. En su comunicado del 3 de marzo de 2026 la empresa reafirmó que transfiere el 15% de sus ingresos brutos a los municipios.
Las cifras las sigue la clasificadora Humphreys: con estados financieros a diciembre de 2024 consigna ingresos ordinarios por unos 50.466 millones de pesos, EBITDA de 17.376 millones y patrimonio de 54.868 millones, sin deuda financiera, con solvencia A+ y tendencia estable. La empresa informa más de dos mil usuarios entre los Recintos Amurallados I y II, el Barrio Industrial, el Mall ZOFRI y sus demás unidades.
Qué se comercia: autos, electrónica y confección
El rubro automotor es el más visible. ZOFRI informó el 27 de octubre de 2026 que en 2025 el sistema comercializó 99.936 vehículos, 66% con destino a mercados extranjeros, principalmente Paraguay, con cerca de 400 empresas en ese segmento.
El estudio del Banco Mundial de 2017, revisado por la BCN en 2023, detalla la estructura: 57,1% de las ventas tenían destino chileno, sobre todo de la zona de extensión, y 42,8% compradores extranjeros, sobre todo bolivianos. En 2015 los automóviles eran 17,5% de las ventas, la electrónica 14,3%, la confección 11,5% y los combustibles 11,8%. Las importaciones se concentraban en China, que pasó de cerca de 35% a comienzos de los 2000 a 44% en 2015. El mismo informe advierte que el valor agregado industrial de la zona se estimaba en 2%, generado por no más de diez empresas, y recoge una estimación de ZOFRI de 35.000 empleos directos acumulados al 2015 que el propio estudio califica de no verificable.
Qué significa para el norte
El beneficio cruza la muralla: los residentes de la zona de extensión compran mercancía extranjera pagando solo el gravamen de 0,46% y pueden transferirla allí, con IVA. La zona abarca Tarapacá y Arica y Parinacota, separadas en 2007, como cuenta la historia de las 16 regiones, y el comercio con Bolivia pesa en ese flujo.
El impacto regional se discute. La BCN recuerda que Tarapacá tenía en 2014 un PIB per cápita de unos 18.200 dólares, el segundo del país, en buena parte por la minería, que aportaba 45% de la economía regional, y que pasó del mayor ingreso disponible per cápita en 2015 al quinto lugar en 2022. En población, Iquique subió de 191.468 habitantes en el censo de 2017 a 231.962 proyectados para 2024, un alza de 21,1% frente a 14,3% del país, según el reporte comunal de la BCN con datos del INE.
La concesión que vence en 2030
El contrato vigente desde el 29 de septiembre de 1990 dura 40 años, así que su término está fijado para 2030. ZOFRI impulsó una extensión anticipada hasta 2050 condicionada a un plan de inversiones, pero en febrero de 2026 la prensa económica informó de una fuerte presión política y gremial contra la renovación. El 3 de marzo de 2026 la empresa comunicó que el proceso se abordaría en coordinación con la próxima administración de gobierno y que el contrato actual seguía plenamente vigente. El Plan Estratégico 2026-2050, aprobado por más del 95% de los accionistas, contempla una inversión superior a 133 millones de dólares y más de 20 mil empleos adicionales en la próxima década.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas zonas francas hay en Chile?
Dos: Iquique y Punta Arenas, creadas por el DL 1.055 de 1975, más depósitos francos en diez ciudades y zonas de extensión en el extremo norte y austral.
¿Cualquiera puede comprar sin IVA en el recinto?
Dentro del recinto las operaciones entre usuarios están exentas de IVA. Un residente de la zona de extensión compra sin impuestos de internación pagando 0,46% sobre el valor CIF. Si la mercancía sale al resto del país, se importa y tributa.
¿La zona franca es lo mismo que el Mall ZOFRI?
No. El mall es una de sus unidades de negocio, junto con los Recintos Amurallados, el Barrio Industrial, el Centro de Negocio Mayorista, el Centro Logístico, el Parque Industrial Chacalluta en Arica y el Parque Empresarial de Alto Hospicio.
¿Qué pasa con la mercancía que se reexporta?
Puede salir para ser reexpedida o exportada sin restricción, previa comprobación del impuesto único.
Fuentes
- Decreto ley 1.055 de 1975, LeyChile
- Ley 18.846, LeyChile
- Zonas Francas en Chile, Asesoría Técnica Parlamentaria, 2025
- Evaluaciones del impacto económico de las zonas francas, BCN, 2023
- Humphreys, clasificación de riesgo de ZOFRI S.A., julio de 2025
- ZOFRI S.A., historia institucional
Redacción Liven
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