Historia de la radio en Chile: de la primera transmisión de 1922 a la FM

El 19 de agosto de 1922, dos ingenieros de la Universidad de Chile hicieron sonar una vitrola y la señal llegó hasta el diario El Mercurio. Ese ensayo abrió un siglo de radio chilena, un medio que cambió la política, la música y la forma de informarse.

Historia de la radio en Chile: la primera transmisión de 1922

La primera transmisión radial chilena no nació en una emisora, sino en un laboratorio universitario. Según consigna Memoria Chilena, los profesores Enrique Sazié y Arturo Salazar montaron un transmisor en la Casa Central de la Universidad de Chile y apuntaron la señal a un receptor instalado en el hall del diario El Mercurio, en el centro de Santiago.

El equipo era precario: los micrófonos eran de teléfonos corrientes marca Ericsson. La emisión fue breve, pero tuvo de todo. Se escuchó una pieza grabada, la "Apertura Tiperary", salida de una vitrola; música en vivo con el violinista Enrique Cabré; la lectura de un texto político de Rafael Maluenda, y un cierre con las noticias del día y la Canción de Yungay. La Universidad de Chile lo recuerda como el punto de partida de la radiodifusión nacional.

Radio Chilena: un transmisor de 5 watts y una antena sobre el Club de la Unión

El ensayo de 1922 convenció a sus protagonistas de que la radio podía ser un negocio. Sazié construyó un transmisor de apenas 5 watts, pensado en principio solo para demostraciones. La antena se instaló en el edificio Ariztía, en la esquina de Nueva York con La Bolsa, y otra se colgó de un mástil sobre el Club de la Unión, según detalla Memoria Chilena.

Con ese equipamiento nació Chile Radio Company, que pronto pasó a llamarse Radio Chilena. Federico Helfmann aportó el capital y Sazié quedó como director y técnico. La firma Errázuriz Simpson compró los derechos y armó la Compañía Radio Chilena, inaugurada el 26 de marzo de 1923, con capitales ligados a la electrotécnica: Westinghouse, General Electric, Telefunken y Marconi.

El primer programa tuvo locución de Alfredo Figueroa Arrieta, orquesta en vivo con piano, violín y violonchelo, humor de Luis Rojas Gallardo, discos de la casa Grundig y un discurso de Osmán Pérez Freire. La radio ya no era un experimento: era un espectáculo.

Los años 20 y 30: reglamento, política y explosión de emisoras

El Estado reaccionó rápido. El 7 de julio de 1924 se publicó en el Diario Oficial el Reglamento de Estaciones de Radiocomunicaciones, la primera norma chilena del sector. Ese mismo año, el presidente Arturo Alessandri se dirigió al país desde Radio Chilena, y aparecieron Radio Cerro Alegre en Valparaíso y Radio El Mercurio en Santiago.

En 1931, la Ley General de Servicios Eléctricos entregó la reglamentación del medio a la Dirección General de Servicios Eléctricos. Al año siguiente, Radio Universo transmitió el primer radioteatro chileno, un formato de actuación y efectos en vivo, pariente directo del teatro chileno de los escenarios.

El despegue vino de la mano privada: durante la década de 1930 nacieron más de 70 emisoras, entre ellas Radio Hucke, que después se llamó Nuevo Mundo, Radio Agricultura y Radio Cooperativa Vitalicia. En 1940, Radio Cooperativa emitió "Doble o nada", el primer programa con público en vivo.

Cronología de hitos de la radio chilena

1939: la radio como el medio de las emergencias

La noche del 24 de enero de 1939, a las 23:32, un terremoto de magnitud 8,3 destruyó buena parte de Chillán. El Centro Sismológico Nacional recuerda que las cifras oficiales hablaron de 5.648 víctimas fatales, mientras la prensa estimó más de 30.000.

En ese escenario, la radio dejó de ser un aparato de música para convertirse en el canal de emergencia del país. Según Memoria Chilena, la catástrofe de Chillán y el inicio de la Segunda Guerra Mundial la transformaron en la principal fuente informativa de la población. La costumbre de encender la radio cuando se corta la luz viene de esa época.

Mediados de siglo: más de 100 radios, todas en amplitud modulada

Hacia la mitad del siglo XX, Chile superaba las 100 emisoras y todas transmitían en amplitud modulada (AM). El receptor radial se volvió uno de los principales electrodomésticos del hogar. En 1946, Radio Minería estrenó "Discomanía", el programa de Raúl Matas que se volvió escuela para los locutores chilenos; en 1950 se sumaron Radio Corporación y Radio Santiago, y en 1958 la radio transmitió por primera vez un debate presidencial.

El modelo tenía un techo técnico: la AM carga con más ruido y menor fidelidad, así que la música dependía de la calidad del aparato. Ese límite empujó el salto siguiente.

1962: llega la FM y el dial se divide en dos

El 1 de marzo de 1962 inició sus transmisiones Radio El Conquistador en el 91,7 MHz de Santiago, la primera emisora chilena en frecuencia modulada. La FM ofrecía mejor sonido y estereofonía, y desde los años 70 se consolidó como frecuencia juvenil, con estaciones segmentadas por género y por generación. La AM conservó noticiarios, conversación y el vínculo con el auditorio de provincia.

Esa división anticipó lo que después ocurrió con otros medios: primero el medio masivo y familiar, luego la segmentación por gustos. El mismo recorrido se repite en la historia de la televisión chilena y lo vivió antes el cine chileno con las salas de barrio.

Qué ley regula hoy a las radios chilenas

El marco actual es la Ley 18.168, Ley General de Telecomunicaciones, publicada en 1982 y disponible en el sitio de SUBTEL. Define qué es una telecomunicación, fija el régimen de concesiones y entrega a la Subsecretaría de Telecomunicaciones la tarea de otorgarlas y fiscalizarlas. Para operar una radio abierta se necesita una concesión, asignada por concurso público.

En 2010 se sumó la Ley 20.433, que creó los servicios de radiodifusión comunitaria ciudadana: una figura para organizaciones sin fines de lucro, con cobertura local y potencia limitada. La norma reservó segmentos del dial para esas emisoras y permitió que las radios de mínima cobertura migraran a la nueva categoría.

Un detalle que sorprende a muchos: la radio por internet no requiere concesión. La propia SUBTEL aclara que la radiodifusión por internet no está regulada por la Ley General de Telecomunicaciones y que el organismo no otorga permisos ni concesiones para ese tipo de emisión.

Del dial al streaming

En 1992 apareció Radio Rock & Pop y en 1996 debutó "El Chacotero Sentimental": menos ceremonia, más conversación y más música elegida por el oyente. Después llegaron la transmisión en línea, los pódcast y las aplicaciones, en la misma ruta que siguió la historia de la computación en Chile.

Aun así, el medio conserva una ventaja que ninguna plataforma iguala: funciona sin internet, con pilas y en medio de una emergencia. Por eso la radio sigue siendo la primera en encenderse cuando falla todo lo demás, cien años después de aquel ensayo frente a un micrófono de teléfono.

Preguntas frecuentes sobre la radio chilena

¿Cuál fue la primera radio de Chile?

Radio Chilena, fundada el 26 de marzo de 1923. La primera transmisión experimental, en cambio, ocurrió el 19 de agosto de 1922 desde la Casa Central de la Universidad de Chile.

¿Cuándo llegó la frecuencia modulada a Chile?

En 1962, con Radio El Conquistador, que comenzó a emitir el 1 de marzo en el 91,7 MHz de Santiago. Desde los años 70 la FM se orientó a un público juvenil.

¿Qué ley regula las radios en Chile?

La Ley 18.168, de 1982, que fija el régimen de concesiones y las atribuciones de SUBTEL. Las radios comunitarias se rigen además por la Ley 20.433, de 2010.

¿Necesito permiso para tener una radio por internet?

No. SUBTEL precisa que la radiodifusión por internet no está regulada por la Ley General de Telecomunicaciones. Sí se requiere concesión para emitir en AM o FM.

¿Cuántas radios existían a mediados del siglo XX?

Más de 100 emisoras, todas en amplitud modulada. En los años 30 ya se habían creado más de 70 radios.

Redacción Liven