Historia del circo chileno: de los volatines de 1801 al patrimonio de la UNESCO
El circo chileno es más antiguo que la República: en 1801 Santiago ya tenía un Coliseo con volatines y en 1885 la familia Pacheco levantó el primer circo nacional. En diciembre de 2025 la UNESCO lo declaró patrimonio inmaterial de la humanidad.
El circo chileno es más antiguo que la República: en 1801 Santiago ya tenía un Coliseo con volatines y en 1885 la familia Pacheco levantó el primer circo nacional. En diciembre de 2025 la UNESCO lo declaró patrimonio inmaterial de la humanidad.
De las casas de volatín al circo ecuestre de 1827
Antes de que existieran las carpas, el circo se instalaba donde hubiera público. La historiadora Pilar Ducci documenta artistas en Chile a fines del siglo XVIII, y el portal Cultura Popular describe cómo durante el siglo XIX la diversión circense aparecía en plazas, chinganas y en las llamadas "casas de volatín", espacios improvisados donde se pagaba por ver acróbatas y equilibristas.
La cronología de Memoria Chilena fija el primer hito en 1801, cuando Joaquín Olaez y Gacitúa construyó el Coliseo, el primer teatro de Chile, que albergaba tanto obras dramáticas como exhibiciones de maroma y volatines. El circo extranjero llegó en 1827 con el Circo Ecuestre de Nathaniel Bogardus, el primero de una seguidilla de compañías que recorrieron el país con caballos, música y acrobacia.
En 1869 debutó en Santiago el Gran Circo de Fieras de Julio Quiroz, con domadores y animales amaestrados, y en esa pista se registró en 1892 la primera muerte de un trapecista en función, Domingo Segundo Flores.
1885: los hermanos Pacheco y el primer circo chileno
El circo propiamente chileno nace en 1885, cuando la familia de los hermanos Pacheco llegó a Valparaíso desde el extranjero e inauguró la primera compañía nacional. Los Pacheco se volvieron una dinastía de acróbatas de fama internacional: los registros fotográficos de Memoria Chilena los muestran activos hacia 1930, alternando con empresarios como Sócrates Capra en el circo de variedades Delphin y Feltorelli.
Hacia 1870 el espectáculo ya se parecía al actual: pista circular, carpa y una banda de bronces con bombo y platillo, la "murga", que marcaba el ritmo de las rutinas. La itinerancia se volvió seña de identidad: el circo chileno viajó por primera vez a Juan Fernández en 1902 y solo en 2010 llegó a Isla de Pascua.
Las dinastías del circo chileno: Caluga, Tachuela y los apellidos de la carpa
El circo se organizó como oficio familiar: se aprendía en la infancia, dentro de la carpa, y se transmitía de padres a hijos. Abraham Lillo Machuca, nacido en Sierra Gorda en 1916, es el caso más conocido. Autobautizado "Machuquita", llegó a los 15 años al circo Las Águilas Humanas y allí nació el personaje que lo haría famoso: el Tony Caluga. En 1941 ya dictaba clases de payaso en el Teatro Caupolicán y después instaló su propia carpa junto a su esposa, Teresa San Martín.
La otra gran familia es la de los Maluenda. Gastón Bernardo Maluenda, el Tony Tachuela, murió en 1969 y fue padre de Los Tachuela, el circo más famoso del país según los registros de la Biblioteca Nacional. En 1985 su hijo Joaquín Gastón Maluenda presidía el Sindicato Circense cuando este cumplió 50 años. La dinastía sigue vigente: en 2025 Agustín "Pastelito" Maluenda Ríos y Agustín Maluenda Valencia ganaron el Payaso de Plata en el Festival de Montecarlo.
La carpa como refugio y como tribuna
El circo fue uno de los primeros espectáculos donde se desarrolló con fuerza la sociabilidad popular. Las compañías funcionaban como refugios de facto: acogían a personas marginadas, a exconvictos y a cualquiera con una habilidad que pudiera convertirse en número.
El payaso no era solo el que hacía reír. Era el maestro de ceremonia que presentaba cada número y, con su investidura burlesca, ejercía una crítica social vedada en otros escenarios, con la misma inmunidad del bufón de la corte. A eso se sumaban los "segundos actos", que mezclaban el espectáculo extranjero con el baile, la zamacueca y la paya criolla hasta bien entrado el siglo XX.
Del Sindicato Circense de 1935 a la Ley del Circo de 2007
La historia gremial empieza con una urgencia concreta: en 1935 el artista Manuel Sánchez fundó el Sindicato Circense de Chile para dar seguridad social al gremio, según la investigación de la Universidad de Chile, después de que no pudieran enterrar dignamente a un colega fallecido por falta de recursos. El 25 de julio de ese año quedó como fecha de fundación y en 1942 se creó el Mausoleo Circense del Cementerio General, que hasta hoy recibe una romería anual de las familias del oficio.
En 1964 los artistas fueron admitidos por ley en la Caja de Empleados Públicos, un reconocimiento previsional inédito para un oficio ambulante. En 1984 Correos emitió un sello por los 100 años del circo nacional y en 1999 el Servicio Agrícola y Ganadero firmó con el Sindicato el protocolo que regula los animales de las carpas.
El respaldo legal llegó en 2007: la Ley 20.216, promulgada el 14 de septiembre y publicada el 27, fijó como objeto "definir las políticas de fomento y resguardo de la actividad circense nacional en cuanto manifestación de la cultura chilena". Define el circo como establecimiento en carpas orientado a los niños, deja fuera los espectáculos de revista para adultos, permite eximir parcialmente del pago municipal a los circos nacionales y protege los números por derecho de autor. El reglamento de acreditación se firmó en 2016 y en 2017 la Ley 21.026 instituyó el primer sábado de septiembre como Día Nacional del Circo Chileno.
Los doce hitos del circo chileno
| Año | Hito |
|---|---|
| 1801 | Se construye el Coliseo de Santiago, con maromas y volatines |
| 1827 | Llega el Circo Ecuestre de Nathaniel Bogardus |
| 1869 | Debuta el Gran Circo de Fieras de Julio Quiroz |
| 1885 | Los hermanos Pacheco inauguran el primer circo chileno |
| 1892 | Muere en función el trapecista Domingo Segundo Flores |
| 1935 | Se funda el Sindicato Circense de Chile |
| 1942 | Se crea el Mausoleo Circense del Cementerio General |
| 1964 | Los artistas entran a la Caja de Empleados Públicos |
| 1984 | Correos emite un sello por los 100 años del circo |
| 2007 | Se publica la Ley 20.216 en beneficio del circo chileno |
| 2017 | La Ley 21.026 crea el Día Nacional del Circo |
| 2025 | La UNESCO inscribe el circo de tradición familiar |
Qué cambió con el reconocimiento de la UNESCO en 2025
El 10 de diciembre de 2025, en la vigésima reunión del Comité Intergubernamental, celebrada en Nueva Delhi, la UNESCO aprobó la inscripción del "circo de tradición familiar en Chile" en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. La candidatura describe una práctica de más de dos siglos, sostenida por familias que transmiten sus saberes de generación en generación e integran roles artísticos, técnicos y organizativos sin distinción de género.
La subsecretaria de Patrimonio Cultural, Carolina Pérez, resumió el fallo como un reconocimiento "a las familias, compañías, comunidades portadoras que han sostenido, transmitido y renovado durante generaciones, saberes, prácticas y ritos que forman parte de nuestra identidad colectiva". El expediente también relevó la antigüedad de la organización gremial del sector, activa desde 1935.
El reconocimiento compromete al Estado a reforzar la salvaguardia del circo tradicional, desde el registro de portadores hasta el apoyo a la itinerancia. Y consolida una tradición ya instalada en el calendario: cada primer sábado de septiembre los circos desfilan por la Alameda y cierran con una gala gratuita en el Centro Cultural Gabriela Mistral.
Preguntas frecuentes sobre el circo chileno
¿Cuándo se celebra el Día Nacional del Circo en Chile?
El primer sábado de septiembre, por la Ley 21.026 de 2017. Antes, el Consejo de la Cultura había aprobado en 2004 el 2 de septiembre como Día Nacional del Circo, fecha que la ley reemplazó.
¿Cuál fue el primer circo chileno?
El de los hermanos Pacheco, inaugurado en Valparaíso en 1885. Antes hubo circo en Chile, pero de compañías extranjeras, como la de Nathaniel Bogardus en 1827.
¿Cuántos circos hay en Chile?
No existe un catastro público permanente. La prensa ha cifrado en más de 120 las carpas que recorren el país en una temporada normal, con miles de puestos de trabajo familiares asociados.
¿Se siguen usando animales en los circos chilenos?
La Ley 20.216 los menciona en la definición de espectáculo circense y el protocolo con el SAG de 1999 regula su mantenimiento. Un proyecto para prohibir su actuación está en tramitación desde 2019 sin avance, y muchas compañías ya dejaron de incluirlos.
¿Qué es el circo de tradición familiar?
Un modo de vida que se aprende desde la infancia dentro de la carpa, se transmite por oralidad y juego, y donde la familia asume a la vez los roles artísticos, técnicos y de organización.
Fuentes
- Memoria Chilena: El Circo
- Cultura Popular UAH: Circo chileno
- BCN: Ley 20.216 del circo chileno
- BCN: Ley 21.026, Día Nacional del Circo
- UNESCO: circo de tradición familiar en Chile
- DIRAC: la UNESCO declara patrimonio al circo
- Subdirección de Patrimonio Cultural Inmaterial: Día del Circo
- Saberes de Circo: tres caras del payaso chileno
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