Historia del riego en Chile: de las acequias prehispánicas a los canales del Maule

Chile riega desde antes de los incas: en el extremo norte hay obras de riego de entre 800 y 200 años antes de Cristo. Lo que siguió fue una carrera de siglos por llevar el agua cuesta abajo con acequias, canales y embalses. La cuenca del Maule conserva casi todas esas etapas en un mismo río.

Cómo se regaba Chile antes de los españoles

Como las superficies planas eran escasas en quebradas de pendiente abrupta, se construyeron terrazas escalonadas llamadas "eras", regadas por canales que tomaban agua de vertientes y esteros; el sistema sigue en uso en Calama, Quillagua y San Pedro de Atacama. En la Pampa del Tamarugal se practicaron los canchones: se retiraba la costra salina de una faja hasta alcanzar la humedad capilar y luego se abría otro paño al lado.

La cultura El Molle regó con acequias de quebradas laterales en los primeros siglos de la era cristiana, con restos en El Torin y Carrizalillo Chico. La diaguita construyó canales que los incas aprovecharon y que siguen en servicio, como los del Tambo y Quilacán en el Elqui. En la zona central los incas abrieron acequias del Mapocho hacia Apoquindo, Tobalaba y Ñuñoa. La escala era modesta: no más de 1.000 hectáreas en el norte.

La Colonia: el canal San Carlos y el problema del reparto

Los españoles ensancharon los canales existentes y construyeron otros sencillos. En 1588 se dieron concesiones de tierras en Ñuñoa sin derechos de agua, para no perjudicar a los ya existentes. Los jesuitas fueron los grandes impulsores privados: en 1666 construyeron el canal La Punta, derivado del Mapocho.

La excepción fue el canal San Carlos, primera y por mucho tiempo única intervención estatal. En 1709 el gobernador Juan Andrés de Ustáriz informó al Rey de la necesidad de unir el Maipo con el Mapocho; en 1743 Juan Antonio Manso de Velasco ordenó el primer estudio. Al comenzar la República seguía inconcluso: se reinició en 1825 y se terminó en 1829, llevando riego a Lampa y Colina. En 1768 el Gobierno Colonial nombró un Juez de Aguas para frenar "el obstinado tesón y violencia de los dueños" e instaló guardias armados en las bocatomas.

El siglo XIX: la fiebre de los canales

Con el auge agrícola de mediados del siglo XIX quedó sobrepasada la capacidad de riego de todos los ríos del Norte Chico y la zona central, con una excepción: el Maule. Entre 1827 y 1833 se construyeron los canales Marañón, Buena Esperanza y Quebrada Honda en el Huasco; en 1838 se autorizó el Bellavista, en Coquimbo, con la condición de surtir también de agua potable a La Serena. En Aconcagua se levantaron Romeral, Purutún y Panquehue, más el Waddington en 1843.

El canal Mallarauco, terminado en 1893 con 6 metros cúbicos por segundo, regó unas 7.500 hectáreas y cruzó cerros con túneles. En embalses, el más antiguo registrado es La Rotunda (1838, Casablanca); le siguieron La Vinilla en 1848 y Catapilco entre 1853 y 1859, con muro de 15,6 metros y 8 hectómetros cúbicos. En el Maule ya funcionaban los canales Duao Zapata, El Morro y Colbún.

Las leyes que convirtieron el agua en política de Estado

En 1819 un Senado Consulto de O'Higgins fijó reglas sobre lo que debía ser un regador, y ese año se intentó definir la unidad de caudal en 26 litros por segundo. La ley de 1835 incluyó las obras de riego entre las prioridades del Ejecutivo; en 1838 se creó el cargo de Director General de Obras Públicas y en 1842 el Cuerpo de Ingenieros Civiles.

• 1887: se crea el Ministerio de Industrias y Obras Públicas, encargado de distribuir las aguas.
• 1898: la ley 1038 autoriza el embalse Lagunas del Huasco, primera obra de riego con fondos fiscales.
• 1914: la ley 2953 financia los canales Mauco, Maule, Melado y Laja para absorber la cesantía de las salitreras paralizadas.
• 1915 y 1928: nace la Inspección General de Regadío y la Ley General de Regadío 4445 habilita embalses como Recoleta y Cogotí. Antes de 1928 ya se habían regado unas 114.000 hectáreas.
• 1953 a 1997: el DFL 150 crea la Dirección de Riego, la reforma agraria la Empresa Nacional de Regadío, el DFL 1123 ordena las obras fiscales y la ley 19.525 crea la Dirección de Obras Hidráulicas.

La cuenca del Maule, laboratorio del riego chileno

La Asociación Canal Maule se constituyó en 1917 y el 9 de enero de 1918 comenzaron las obras en Armerillo, en torno a la bocatoma del río, con dirección técnica de Luis Lagarrigue. El sistema se proyectó con canal tronco y dos matrices, alta y baja, más sifones, túneles y obras de reparto hacia San Clemente, Pelarco y San Rafael. El Canal Melado se construyó entre 1918 y 1930, entró en servicio en 1932 y se declaró en explotación definitiva en 1953, con trece túneles, uno de más de cuatro kilómetros.

El salto mayor vino con la regulación. El embalse Laguna del Maule se construyó entre 1946 y 1958, unos 150 kilómetros al oriente de Talca, con muro de tierra de 40 metros de altura y capacidad de 1.420 hectómetros cúbicos, que ocupan 5.600 hectáreas. En 1955 ENDESA puso en marcha la central Cipreses por convenio con la Dirección de Riego, en la misma lógica que llevó la electricidad a Chile desde el alumbrado de 1883.

Las obras que cambiaron el Maule

Quién reparte el agua hoy

El Código de Aguas vigente, cuyo primer texto es de 1951 y fue reemplazado por el DFL 1122 de 1981, entrega el reparto a las organizaciones de usuarios. El artículo 266 define a las juntas de vigilancia: deben "administrar y distribuir las aguas a que tienen derecho sus miembros en las fuentes naturales, explotar y conservar las obras de aprovechamiento común". En el Maule, los usuarios se organizaron tras ese primer código y la Junta de Vigilancia fue aprobada por decreto supremo en septiembre de 1952; su jurisdicción va desde el nacimiento del Melado hasta la bocatoma del canal Loncoche.

Los embalses marcan la temporada. Al 31 de octubre de 2026 la Laguna del Maule estaba en 51,5 por ciento, con 732 de 1.420 hectómetros cúbicos, frente a 56,62 por ciento en la misma fecha del año anterior.

El riego en el siglo XXI: más obras, menos agua segura

Hacia 2003 la Dirección de Obras Hidráulicas estimaba en alrededor de 1,3 millones de hectáreas la superficie regada con seguridad, sobre 2,5 millones económicamente regables. Para cerrarla, el Estado subsidia obras: la Comisión Nacional de Riego, creada en septiembre de 1975, administra los concursos de la Ley 18.450, que según el SAG aporta hasta 75 por ciento del costo, con techos de 12.000 UF para proyectos individuales y 24.000 UF para organizaciones de regantes.

El marco cambió en 2022: la ley 21.435, publicada el 6 de abril, reconoció el acceso al agua y al saneamiento como derecho humano esencial, consagró la prevalencia del consumo humano y el uso doméstico de subsistencia y fijó en 30 años la vigencia de los nuevos derechos. La discusión ya no es llevar agua a nuevas tierras, sino repartir la que existe, un desafío que se cruza con la sequía estructural y con la variabilidad que trae El Niño.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el canal de riego más antiguo de Chile?

Hay acequias de origen incaico que siguen operando en el valle del Elqui. Entre las obras de gran escala, la referencia es el canal San Carlos, planteado en 1709 y terminado en 1829.

¿Cuánta superficie se riega en Chile?

Alrededor de 1,3 millones de hectáreas regadas con seguridad, de un total de 2,5 millones económicamente regables, según la Dirección de Obras Hidráulicas.

¿Qué es una junta de vigilancia?

La organización de usuarios que, por mandato del artículo 266 del Código de Aguas, administra y distribuye las aguas de una fuente natural entre quienes tienen derechos sobre ella.

¿Qué obra regula el riego del río Maule?

La Laguna del Maule, convertida en embalse entre 1946 y 1958. Almacena hasta 1.420 hectómetros cúbicos y su operación se coordina con la generación hidroeléctrica desde el convenio con ENDESA y la central Cipreses en 1955.

Fuentes

La base es "El riego en Chile", de Julio Sandoval Jeria, publicado por la Dirección de Obras Hidráulicas del MOP en 2003. Los datos del Maule provienen de la Junta de Vigilancia del Río Maule. El artículo 266 se leyó en el Código de Aguas y la reforma en la ley 21.435, ambos en LeyChile. Las reglas de la Ley 18.450 están en el SAG.

Redacción Liven