Historia de la electricidad en Chile: del alumbrado de 1883 a las renovables
En 1883 la Plaza de Armas de Santiago se iluminó con lámparas incandescentes. Ciento cuarenta y tres años después, el 81,6% de la electricidad del país vino de fuentes renovables. Las fechas, las leyes y las cifras de esa transformación.
La historia de la electricidad en Chile tiene una fecha precisa: en 1883 la Plaza de Armas de Santiago se iluminó con lámparas incandescentes. Ciento cuarenta y tres años después, en agosto de 2026, el 81,6% de la electricidad del país fue renovable.
Entre esas dos fechas hay carbón, gas, represas, privatizaciones y conflictos ambientales. Este es el recorrido, con fechas y cifras.
Del telégrafo de 1851 al alumbrado público de 1883
Antes de la luz vino la señal. Según la cronología de Memoria Chilena, la electricidad debutó en Chile en 1851 con los impulsos de los telégrafos que unían Santiago y Valparaíso. El siglo XIX se movía con carbón: ferrocarriles, vapores, fábricas de gas para el alumbrado y máquinas agrícolas.
El cambio llegó con las ampolletas incandescentes, que desplazaron a las lámparas de gas en las calles y en las casas. La electricidad se volvió símbolo de modernidad urbana y la competencia con el gas se trasladó al living: cocinas, calentadores de agua, planchas, refrigeradores y radios. Ese primer mercado doméstico estuvo reservado a las clases acomodadas.
Tranvías eléctricos, hidroeléctricas y el negocio de la distribución
La primera central hidroeléctrica chilena se construyó en 1897 en Chivilingo, para iluminar las minas de Lota, según Memoria Chilena. En 1900 los primeros tranvías eléctricos recorrieron Santiago y en 1902 Valparaíso estrenó su ferrocarril eléctrico urbano, un capítulo aparte en la historia del ferrocarril en Chile.
Detrás de los tranvías venían las empresas. En 1905 surgió la Compañía General de Electricidad Industrial, de capitales chilenos, que prestaba servicio desde San Bernardo hasta Temuco. En 1908 la Compañía Alemana Transatlántica de Electricidad levantó la central El Sauce, cerca de Valparaíso, la primera hidroeléctrica con alternadores del país, y en 1910 sumó La Florida para abastecer Santiago. En 1916 nació la Asociación de Empresas Eléctricas de Chile y en 1919 la Compañía Nacional de Fuerza Eléctrica, que hacia 1920 construyó Maitenes en el río Colorado. El servicio era frágil: en 1910, durante el Centenario, un apagón por falla eléctrica dejó la fiesta a oscuras.
1925: la primera ley y el freno de la Gran Depresión
La expansión obligó a legislar. En 1925 se dictó la primera Ley General de Servicios Eléctricos y en Santiago se consolidó la Compañía Chilena de Electricidad, la futura Chilectra. La crisis de 1929 cortó el impulso: el servicio se volvió precario e inestable, con racionamientos, mientras el mundo rural seguía al margen de la red.
1939 a 1943: el Estado decide electrificar el país
Un grupo de ingenieros publicó en 1936 el libro Política Eléctrica Chilena: los recursos hídricos abundantes debían aprovecharse con un plan estatal. La fundación de CORFO en 1938 permitió armar ese plan de electrificación nacional y el 23 de agosto de 1939 se aprobó el plan de acción inmediata de energía y combustibles.
En diciembre de 1943 se creó la Empresa Nacional de Electricidad, ENDESA, que hasta 1985 estuvo a cargo de construir centrales y sistemas de transmisión, además de empujar la electrificación rural desde Arica a Punta Arenas. La serie de obras siguió un ritmo sostenido: Pilmaiquén en 1944, Abanico y Sauzal en 1948, Los Molles en 1952, Cipreses en 1955, Pullinque en 1962 e Isla en 1963.
El consumo crecía tan rápido que la capacidad de generación debía duplicarse cada siete años. Vinieron entonces las grandes represas: Rapel en 1968, con cinco turbinas y 350.000 kW; El Toro en 1973; Antuco en 1983; Colbún-Machicura en 1985. En 1978 se creó la Comisión Nacional de Energía para coordinar políticas y normas del sector.
1982: la reforma que armó el mercado eléctrico
El giro de modelo llegó con la nueva Ley General de Servicios Eléctricos de 1982, que sigue siendo la base del marco actual (refundida en el DFL 4 de 2006). A partir de 1985 comenzó la privatización de las empresas estatales: generación y distribución pasaron a manos privadas justo cuando la demanda eléctrica se disparaba, impulsada por la minería del cobre.
Gas argentino, Ralco y el choque ambiental
La modernización de los noventa se apoyó en el gas natural argentino, que llegó en 1999 para alimentar centrales termoeléctricas. Pero las obras hidroeléctricas empezaron a chocar con el territorio. En 2004 se inauguró Ralco, en el Alto Biobío, tras una fuerte resistencia de las comunidades pehuenches y de grupos ambientalistas por la inundación de bosque nativo y la salida de familias de sus tierras.
El caso más emblemático fue HidroAysén: aprobado por las autoridades el 9 de mayo de 2011 con diez votos a favor y una abstención, en medio de un rechazo ciudadano generalizado. En abril de 2012 Colbún suspendió la tramitación de su segunda parte y la Corte Suprema falló sobre los recursos ambientales.
2016 y 2017: un coordinador independiente y un solo sistema
La Ley 20.936, publicada el 20 de julio de 2016, rehízo la transmisión eléctrica: creó segmentos nacional, zonal y dedicado para planificar la red a largo plazo y estableció un Coordinador Independiente del Sistema Eléctrico Nacional, separado de las empresas.
Con ese marco, en noviembre de 2017 se conectaron por primera vez el Sistema Interconectado Central y el Sistema Interconectado del Norte Grande. Chile pasó a operar un solo sistema eléctrico desde Arica hasta Chiloé; Aysén y Magallanes siguieron como sistemas aislados.
Del carbón a las renovables: dónde está Chile hoy
El 4 de junio de 2019 el Gobierno y las generadoras firmaron un acuerdo voluntario para retirar ocho centrales a carbón en cinco años, con la meta de salir por completo de ese combustible en 2040, según el Ministerio de Energía. El observatorio abierto Retiro del Carbón contabiliza hoy 28 unidades en el punto de partida: 14 ya cerraron, siete tienen cierre planificado, cuatro van atrasadas y tres siguen sin fecha comprometida. Quedan 3.232 MW operando en 14 unidades, con Tocopilla y sus seis unidades cerradas, Iquique cerrada desde 2020 y Huasco, con 763 MW, apuntando a 2030.
El reemplazo lo hizo la energía solar y la eólica. Según el boletín de agosto de 2026 de Generadoras de Chile, el Sistema Eléctrico Nacional tiene 38.735 MW de capacidad instalada, de los cuales 27.540 MW son renovables: el 71,1%. La solar fotovoltaica suma 12.554 MW y la eólica 6.423 MW.
| Tecnología | Generación agosto 2026 (GWh) | Participación |
|---|---|---|
| Hidroeléctrica de embalse y de pasada | 2.842 | 39,3% |
| Solar fotovoltaica | 1.631 | 22,5% |
| Eólica | 1.217 | 16,8% |
| Carbón | 671 | 9,3% |
| Gas natural | 648 | 9,0% |
| Bioenergía y cogeneración | 191 | 2,6% |
| Geotermia y termosolar | 19 | 0,3% |
| Diésel | 15 | 0,2% |
| Total | 7.233 | 100% |
En agosto de 2026 el sistema generó 7.233 GWh y el 81,6% fue renovable. El 31 de agosto, a las 12:00, la participación renovable instantánea llegó al 94,6%, y la demanda máxima del mes fue de 17.627 MW el 28 de agosto a las 11:00.
El desafío dejó de ser generar y pasó a ser integrar. Hay 3.510 MW de almacenamiento en baterías en operación, con 16.002 MWh y 43 proyectos, y otros 5.134 MW en construcción. Aun así, en agosto se desaprovecharon 180,5 GWh de generación solar y eólica por congestión y límites de la red, el 6,7% de esa producción. La vieja carrera por llevar la luz a todo el país ahora se juega en las líneas de transmisión, las baterías y la demanda flexible. Para el usuario, el efecto más visible sigue estando en la boleta: revisar cómo se lee la cuenta de luz es la forma más directa de entender qué paga por la energía que consume.
Preguntas frecuentes sobre la electricidad en Chile
¿Cuándo llegó la electricidad a Chile?
La primera aplicación práctica fue el telégrafo entre Santiago y Valparaíso en 1851. El alumbrado público eléctrico llegó en 1883, con lámparas incandescentes en la Plaza de Armas de Santiago.
¿Cuál fue la primera central hidroeléctrica del país?
Chivilingo, construida en 1897 en Lota para iluminar las minas de carbón. La primera con alternadores fue El Sauce, cerca de Valparaíso, en 1908.
¿Cuándo se creó ENDESA y qué hizo?
En diciembre de 1943, como empresa estatal bajo el alero de CORFO. Hasta 1985 construyó centrales y líneas de transmisión e impulsó la electrificación rural de Arica a Punta Arenas.
¿Por qué se privatizó el sector eléctrico?
La Ley General de Servicios Eléctricos de 1982 reorganizó el sector con criterios de mercado y desde 1985 el Estado vendió las empresas de generación y distribución.
¿Qué porcentaje de la electricidad chilena es renovable?
En agosto de 2026, el 81,6% de la generación del Sistema Eléctrico Nacional fue renovable, y el 71,1% de la capacidad instalada también lo es. La meta oficial es la carbono neutralidad al 2050.
Fuentes
Memoria Chilena, Biblioteca Nacional de Chile: Los primeros años de la electricidad en Chile (1883-1930) y La energía hidráulica en Chile. Ley 20.936 en LeyChile. Ministerio de Energía, acuerdo de descarbonización del 4 de junio de 2019. Observatorio Retiro del Carbón. Boletín de Generadoras de Chile de agosto de 2026, con datos del Coordinador Eléctrico Nacional.
Redacción Liven
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