Historia de la Universidad de Chile: de la ley de 1842 a la Casa de Bello

La historia de la Universidad de Chile empieza con una ley del 19 de noviembre de 1842 y con el discurso que Andrés Bello pronunció el 17 de septiembre de 1843. Casi dos siglos después, la Casa de Bello sigue siendo la universidad más postulada del país.

Una ley de 1842 que creó un cuerpo nacional de enseñanza

El texto legal que fundó la universidad está en el archivo de la Biblioteca del Congreso Nacional y su primer artículo es una definición de propósito: "Habrá un cuerpo encargado de la enseñanza i el cultivo de las letras i ciencias en Chile. Tendrá el título de Universidad de Chile". Ese cuerpo recibía la dirección de los establecimientos literarios y científicos nacionales y la inspección sobre todos los demás establecimientos de educación.

El artículo 2 dejó al Presidente de la República como patrono de la universidad y al ministro de Instrucción Pública como vicepatrono. El artículo 3 fijó cinco facultades: Filosofía y Humanidades, Ciencias Matemáticas y Físicas, Medicina, Leyes y Ciencias Políticas y Teología. Los artículos 4 y 5 dispusieron que decanos y rector salieran de ternas propuestas por la propia universidad, con dos y cinco años de mandato respectivamente.

La universidad no nació en el vacío. La única institución de ese tipo en la Colonia fue la Real Universidad de San Felipe, erigida por real cédula de 1738 y fundada en 1747, con once cátedras, incluida una de lengua mapuche. Hacia 1820, según la historiadora Sol Serrano, "literalmente no le quedaba sino el sello": el Instituto Nacional, creado en 1813, había absorbido la labor educacional y de acreditación. En 1832 un plan de estudios le dio al Instituto la facultad exclusiva de entregar grados, pero San Felipe siguió concediendo títulos, desobediencia que apuró su reemplazo.

El 17 de septiembre de 1843 y el discurso de Andrés Bello

La universidad quedó instalada el 17 de septiembre de 1843 con Andrés Bello como primer rector. El venezolano ocupó el cargo hasta su muerte, en 1865: veintidós años que le dieron a la institución su fisonomía. Su discurso de instalación se cita hasta hoy por una frase: "El programa de la Universidad es enteramente chileno". Bajo su rectoría se publicaron los primeros Anales, en 1846, y le siguieron Ignacio Domeyko desde 1867 y Diego Barros Arana desde 1893, que fijó el escudo.

Del Instituto Pedagógico a la reforma de los sesenta

En 1877 el decreto Amunátegui habilitó a las mujeres para rendir exámenes y estudiar en la educación superior. Diez años después, el 3 de enero de 1887, Eloísa Díaz se graduó como licenciada de la Facultad de Medicina y Farmacia: fue la primera médica cirujana de Chile y de Latinoamérica, y asistió a clases con un biombo que la separaba de sus compañeros. Su formación se inscribe en la historia de la medicina en Chile, del protomedicato colonial a la salud pública.

El Instituto Pedagógico nació en 1889 por el decreto 1.113 del Ministerio de Justicia e Instrucción Pública, impulsado por Letelier y con la llegada de nueve profesores alemanes contratados tras una misión pedagógica a Alemania. De sus aulas salieron el presidente Pedro Aguirre Cerda y el poeta Pablo Neruda. En 1906 se fundó la Federación de Estudiantes, la FECH, que fue disuelta por el gobierno en 1920 y reapareció con fuerza en el siglo siguiente.

La universidad se convirtió además en superintendencia de la educación chilena, papel que conservó incluso después de la creación de la Universidad Católica en 1888. Su historia como rectora del sistema escolar público se cruza con la historia de la educación pública en Chile, desde el Instituto Nacional hasta los SLEP. En 1927 el gobierno de Carlos Ibáñez creó una Superintendencia de Educación Pública separada, y en 1931 un nuevo estatuto orgánico reordenó el gobierno universitario. La Biblioteca Central se inauguró en 1936, la expansión hacia provincias arrancó en 1954 con la incorporación del Instituto Pedagógico de Valparaíso, y en 1966 la FECH convocó la Convención de Reforma Universitaria que desembocó en el proceso de reforma aplicado hasta 1973.

1973 y 1981: intervención, contrarreforma y dispersión

El golpe de Estado de 1973 trajo la intervención militar de las universidades, la disolución de la FECH y una contrarreforma que se replicó en todo el sistema. En 1981, al amparo del decreto ley 3.541 de 1980, la Universidad de Chile perdió sus sedes provinciales, que se transformaron en universidades regionales, y el Instituto Pedagógico pasó a ser un instituto profesional independiente, origen de la actual Universidad Metropolitana de Ciencias de la Educación.

La FECH recuperó su democracia interna en 1984 y, con el retorno de la democracia en 1990, terminó el período de rectores delegados. El primer rector electo de la nueva etapa fue Jaime Lavados Montes, entre 1990 y 1998.

El estatuto vigente y la ley de universidades estatales

La Universidad de Chile se rige por el decreto con fuerza de ley 153, del 11 de diciembre de 1981, publicado en el Diario Oficial el 19 de enero de 1982. Su texto refundido y sistematizado es el DFL 3 de 2006, publicado el 2 de octubre de 2007, y define a la institución como "persona jurídica de derecho público autónoma" de carácter nacional y público, con plena autonomía académica, económica y administrativa.

El estatuto conserva una herencia literal de 1842: el artículo 5 bis declara que "el Presidente de la República es el Patrono de la Universidad de Chile". Los órganos superiores son la Rectoría, el Consejo Universitario, el Senado Universitario y el Consejo de Evaluación, y el artículo 3 le mantiene una atribución privativa: revalidar los títulos profesionales obtenidos en el extranjero.

En 2018 se sumó la ley 21.094 sobre universidades estatales, promulgada el 25 de mayo y publicada el 5 de junio. Define a estas instituciones como organismos autónomos de derecho público con patrimonio propio, que forman parte de la Administración del Estado, y consagra la libertad académica: cátedra, investigación y estudio.

Los hitos de la Casa de Bello

La Universidad de Chile hoy

La institución funciona hoy con 19 unidades académicas, entre ellas 16 facultades, institutos como Estudios Internacionales y Nutrición y Tecnología de Alimentos, el Bachillerato y el Hospital Clínico. En la admisión 2026 recibió a 7.320 estudiantes nuevos: 53,8% mujeres, 20,7% de regiones distintas de la Metropolitana y 19,5% por vías especiales.

Ese mismo año fue, por segundo ciclo consecutivo, la institución más postulada del sistema, con 47.052 postulaciones efectivas según datos del DEMRE. La Gratuidad, en tanto, cubrió al 44,9% del estudiantado de pregrado, equivalente a 17.094 estudiantes, frente al 40,8% de 2023; su estructura de instituciones y acreditación se explica en la guía sobre cómo funciona la educación superior en Chile. Desde junio de 2026 la rectoría está a cargo de Alejandra Mizala Salces, elegida para el período 2026-2030 con el 60,93% de los votos en la segunda vuelta y una participación del 64,96% del claustro.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se fundó la Universidad de Chile?

La ley que la creó es del 19 de noviembre de 1842 y su instalación formal ocurrió el 17 de septiembre de 1843.

¿Quién fue el primer rector?

Andrés Bello, intelectual venezolano radicado en Chile, que ejerció el cargo entre 1843 y 1865.

¿Por qué se le dice Casa de Bello?

Es el apodo que tomó la universidad por su primer rector, de uso corriente en documentos oficiales y en la prensa.

¿Cuántas facultades tiene actualmente?

16 facultades, más institutos, el Bachillerato y el Hospital Clínico: 19 unidades académicas en total.

¿La Universidad de Chile es pública?

Sí. Es una institución estatal de derecho público con patrimonio propio, reconocida como universidad del Estado por la ley 21.094.

Fuentes

El texto legal de 1842, con sus cinco facultades y la figura del patrono, se consultó en Ley Chile. La narración histórica, la cronología y los datos de la Real Universidad de San Felipe provienen de Memoria Chilena y de su ficha sobre la Universidad de San Felipe.

La lista completa de rectoras y rectores, desde Bello hasta Rosa Devés, está en el sitio de la Universidad de Chile, igual que el estatuto vigente y el comunicado de cierre de matrícula 2026, del que salen las cifras de admisión, Gratuidad y rectoría. La ley 21.094 puede leerse en Ley Chile, y el origen del Instituto Pedagógico en 1889 se verificó con la radio de la Universidad de Chile.

Redacción Liven