Glaciares de Chile: cuántos hay, dónde están y por qué importan

Chile guarda la mayor superficie de hielo del hemisferio sur después de la Antártica: 26.180 glaciares que cubren 21.012 kilómetros cuadrados, el 2,79% del territorio continental. Son reserva de agua y termómetro del clima.

Los glaciares de Chile no son solo paisaje: son la cuenta de ahorro de agua del país, desde los volcanes del altiplano hasta los campos de hielo de la Patagonia. Estas son las cifras oficiales del Inventario Público de Glaciares de la Dirección General de Aguas (DGA).

Cuántos glaciares hay en Chile y de qué tipo son

El Inventario Público de Glaciares 2022 (IPG2022), elaborado por la DGA del Ministerio de Obras Públicas, catastró 26.180 glaciares en el Chile continental, con una superficie de 21.012 kilómetros cuadrados. Esa extensión equivale al 2,79% del territorio continental y a cerca del 76% de toda la superficie glaciar de los Andes del Sur.

El catastro distingue tres familias. Los glaciares descubiertos son los de hielo blanco a la vista. Los glaciares cubiertos, o de escombros, llevan una capa de sedimentos sobre el hielo. Y los glaciares de roca mezclan hielo y roca en todo su cuerpo: menos vistosos, pero decisivos en el centro y norte del país, porque el hielo se conserva protegido bajo los detritos en plena alta montaña árida.

Dónde están los glaciares de Chile, de norte a sur

La distribución sigue a la cordillera de los Andes.

Norte grande y norte chico

Desde Arica y Parinacota hasta Coquimbo predominan glaciares de montaña y de roca en volcanes y cumbres sobre los 4.000 metros, como el Llullaillaco, el Sillajhuay o el glaciar Tapado. Son cuerpos pequeños, pero estratégicos: guardan agua sólida que entrega caudal justo cuando no llueve, y comunidades y faenas mineras del interior miran su estado con lupa. En el desierto de Atacama, los glaciares de roca son la última reserva de hielo de cuencas que llevan más de una década sin recarga normal.

Zona central

Aquí están los glaciares que abastecen las cuencas del Aconcagua, el Maipo y el Yeso: Juncal Norte y Juncal Sur, Olivares Alfa, Beta y Gamma, San Francisco y Echaurren Norte. La zona tiene la mayor apuesta de conservación glaciar del país: el Parque Nacional Glaciares de Santiago, creado en 2023, resguarda 368 glaciares que cubren unas 20.850 hectáreas de hielo en las cuencas altas de los ríos Olivares y Colorado. Con esa figura, la superficie glaciar protegida por el Estado entre Coquimbo y Maule pasó de 4.427 a más de 25.000 hectáreas.

Centro-sur y Patagonia

Más al sur los glaciares se multiplican sobre los volcanes Villarrica y Osorno, en los Nevados de Chillán y en el Monte Tronador. Pero el grueso del hielo nacional está en dos mesetas compartidas con Argentina: el Campo de Hielo Norte, con unos 4.000 kilómetros cuadrados y espesores que superan los 1.400 metros, y el Campo de Hielo Sur, el mayor del hemisferio sur después de la Antártica, con 13.000 kilómetros cuadrados medidos en 1986, 350 kilómetros de largo y 48 cuencas glaciares. De ahí bajan lenguas que terminan en el mar, como los glaciares Grey y O'Higgins, o que se extienden en abanico sobre tierra, como el San Rafael, el único del Campo de Hielo Norte que descarga témpanos al Pacífico.

Por qué importan los glaciares chilenos

Un glaciar funciona como un embalse natural: acumula nieve en invierno y la suelta cuando aprietan el riego, el consumo humano y la generación eléctrica. Por eso el Estado los define como reservas estratégicas de recursos hídricos. El aporte no es simbólico: en la cuenca del Maipo, que abastece de agua a buena parte del Gran Santiago, el glaciólogo Gino Casassa ha estimado que alrededor del 10% del agua del río proviene de glaciares como promedio anual, con una fracción mucho mayor al final del verano y en años secos.

También son un termómetro. El caso más estudiado es Echaurren Norte, en la cuenca del río Yeso: un estudio liderado por la Universidad de Chile documentó que perdió el 65% de su superficie desde 1955 y hoy solo quedan tres unidades de hielo que suman 0,18 kilómetros cuadrados, sin hielo limpio en superficie. El trabajo atribuye la degradación al déficit de nieve y al calor: desde 2010, Chile central vive la llamada megasequía, con déficits de precipitación cercanos al 30%.

Cómo se monitorean los glaciares en Chile

El instrumento base es el inventario público, un catastro con la ubicación y la superficie de cada glaciar, que se actualiza cada diez años y cuyos datos son descargables. A eso se suma la vigilancia en terreno: la Red Hidrométrica Nacional de la DGA tiene 4.397 estaciones en el país, de las cuales 126 son de alta montaña y entregan datos sobre glaciares, permafrost y lagos glaciares, una red que se ampliará de forma significativa de aquí a 2030.

El caso emblemático es Echaurren Norte, con mediciones continuas desde 1975 y la serie de balance de masa más larga de los Andes. Junto al glaciar Zongo, en Bolivia, es uno de los dos glaciares de referencia de Sudamérica: sus datos son la base con la que científicos del mundo ajustan modelos sobre pérdida de hielo y alza del nivel del mar. Su fragmentación es tal que los investigadores ya plantean designar un nuevo glaciar de referencia para el hemisferio sur.

El glaciar que avanza: el caso del Pío XI

No todos retroceden. El Pío XI, también llamado Brüggen, es el glaciar más grande de Chile con 1.304 kilómetros cuadrados y una excepción a la tendencia global: sus frentes norte y sur avanzan de manera casi ininterrumpida desde mediados de la década de 1950. Entre 1830 y 2023 el frente sur avanzó unos 12 kilómetros por el fiordo Eyre, destruyendo bosques de hasta 400 años. La ciencia sigue estudiando por qué crece mientras sus vecinos se achican.

Qué dice hoy la ley chilena sobre los glaciares

Chile no tiene una ley específica de glaciares. El proyecto refundido sobre protección de glaciares y ambiente periglacial, de los boletines 11.876-12 y 4.205-12, se tramita en el Senado desde 2018 y sigue pendiente.

Mientras no exista esa ley, la protección opera por tres vías indirectas: el Código de Aguas, reformado en 2022 por la Ley 21.435, que prohíbe constituir derechos de aprovechamiento de agua en glaciares; el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental, que obliga a evaluar los proyectos en zonas glaciares o periglaciales; y las áreas protegidas, donde el Parque Nacional Glaciares de Santiago es el avance más concreto.

Para verlos de cerca, la Patagonia sigue siendo la ruta principal: la Carretera Austral lleva a glaciares como el Exploradores, en Aysén, mientras que en la Región Metropolitana el Monumento Natural El Morado, en el Cajón del Maipo, da acceso a un circo glaciar.

Preguntas frecuentes sobre los glaciares de Chile

¿Cuántos glaciares hay en Chile?

El Inventario Público de Glaciares 2022 de la DGA contabilizó 26.180 glaciares en el Chile continental, con 21.012 kilómetros cuadrados, el 2,79% del territorio continental.

¿Cuál es el glaciar más grande de Chile?

El Pío XI o Brüggen, en Magallanes, con 1.304 kilómetros cuadrados: el mayor del Campo de Hielo Sur y una de las pocas masas de hielo del país que avanza.

¿Dónde se pueden ver glaciares cerca de Santiago?

El Monumento Natural El Morado, en el Cajón del Maipo, da acceso a un circo glaciar. Más arriba, el Parque Nacional Glaciares de Santiago protege los glaciares Olivares y Juncal Sur, aunque su visita exige planificación de alta montaña.

¿Por qué se están derritiendo los glaciares en Chile?

Por menos nieve y más calor. Desde 2010 Chile central registra la megasequía, con déficits de precipitación cercanos al 30%. Sin nieve que los cubra, el hielo queda expuesto y se derrite más rápido.

Fuentes

• Dirección General de Aguas: Inventario Público de Glaciares 2022
• DGA: monitoreo de glaciares y Operación MOP Invernal 2026
• Glaciología (Centro de Estudios Científicos): Glaciar Pío XI
• Universidad de Chile: Echaurren Norte y su serie de 70 años
• Gobierno de Chile: Parque Nacional Glaciares de Santiago
• Ley 21.435 que reforma el Código de Aguas

Redacción Liven