Por qué el desierto de Atacama es el más árido del mundo

El desierto de Atacama es el lugar no polar más seco de la Tierra: en Quillagua, Región de Antofagasta, el promedio de lluvia entre 1964 y 2001 fue de 0,5 milímetros al año. No es una sequía pasajera, sino el resultado de tres barreras geográficas.

El desierto de Atacama es la franja desértica que cubre el norte de Chile, entre el océano Pacífico y la cordillera de los Andes. Su aridez extrema no depende solo de que llueva poco: depende del lugar exacto del planeta donde está, de la temperatura del mar que tiene al frente y de dos cordilleras que le cortan el paso a la humedad.

Qué es el desierto de Atacama y hasta dónde llega

Se extiende por Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta, Atacama y el norte de Coquimbo, en franjas paralelas al mar. Solo la Región de Antofagasta abarca 126.440 kilómetros cuadrados, el 16,7% del territorio nacional, con unos 500 kilómetros de litoral, según el Gobierno Regional de Antofagasta.

El relieve se ordena de oeste a este: planicies costeras, cordillera de la Costa, depresión intermedia o pampa, y cordillera de los Andes, que hacia el altiplano supera los 3.000 metros. En la pampa el clima es desértico, con fuerte oscilación térmica diaria, sin precipitaciones y cielos limpios; el altiplano es el único sector con lluvias regulares, concentradas en el verano. En esa franja se alinean los macizos que Chile monitorea con su red de vigilancia volcánica.

Las tres razones por las que casi no llueve en el Atacama

1. El anticiclón del Pacífico Sur

Sobre el Pacífico suroriental se mantiene un anticiclón subtropical: una zona de alta presión con aire que desciende de forma permanente. Ese aire baja, se comprime y se calienta, con lo que frena las nubes de desarrollo vertical que producen lluvia. Un estudio liderado por Adrian Hartley, publicado en 2005 en el Journal of the Geological Society, identifica la posición del desierto dentro del cinturón climático subtropical seco como la causa principal de su aridez.

2. La corriente de Humboldt y la inversión térmica

Frente a las costas del norte corre la corriente de Humboldt, que trae agua fría desde el sur. Ese mar enfría el aire que está encima y lo vuelve denso, de modo que queda atrapado en una capa baja y estable: la inversión térmica. La humedad marina se condensa allí como niebla costera, la camanchaca, sin poder ascender para formar nubes de lluvia. El agua fría además evapora menos, lo que reduce el vapor disponible.

3. La sombra de lluvia de los Andes

La cordillera es un muro de varios miles de metros. La humedad que llega desde la cuenca amazónica descarga en la vertiente oriental, en Bolivia y Argentina, y el poco aire que alcanza a cruzar baja por el lado chileno, se comprime, se calienta y retiene su vapor en vez de soltarlo como lluvia. La cordillera de la Costa suma una segunda barrera frente a la humedad del océano.

Cuánta lluvia cae realmente en el desierto de Atacama

La diferencia ocurre en pocos kilómetros: mientras en la pampa hay años completos sin una gota, en el altiplano cae agua suficiente para mantener vegas y bofedales. El agua que baja de esas alturas alimenta los ríos del desierto, entre ellos el Loa, y los acuíferos que abastecen a las ciudades y a la minería.

El desierto más antiguo del planeta

El Atacama tampoco es un desierto joven. Su sucesión sedimentaria registra depósitos bajo clima árido o semiárido desde el Jurásico tardío, hace unos 150 millones de años, y los datos paleomagnéticos no muestran un desplazamiento significativo en latitud desde entonces. Comparado con otros desiertos longevos, como el Namib o el Sahara, es el más antiguo que sigue existiendo.

Esa estabilidad explica por qué sus suelos han acumulado sales y minerales sin que la lluvia los lave. Sobre ese terreno se formaron los salares y los yacimientos de cobre y litio, y un ambiente tan extremo que la NASA lo ha usado para probar instrumentos de perforación pensados para Marte.

El lugar más irradiado de la Tierra está en el Atacama

La altura, el cielo despejado la mayor parte del año y las concentraciones bajas de ozono, aerosoles y vapor de agua convierten al altiplano en el lugar con mayor irradiación solar del planeta. Un observatorio instalado en 2016 en el borde noroeste del plateau de Chajnantor, a 5.148 metros, midió un promedio anual de irradiancia de onda corta de 308 watts por metro cuadrado, equivalentes a 2,7 megawatts hora por metro cuadrado al año, el registro más alto del mundo, según el estudio publicado en 2023 en el Bulletin of the American Meteorological Society.

El récord puntual se anotó el 24 de enero de 2017: 2.177 watts por metro cuadrado, explicados por el reflejo de nubes rotas. Es la misma zona donde Chile concentra su desarrollo solar, junto a los grandes proyectos astronómicos del altiplano.

La camanchaca: el agua que llega sin lluvia

En la costa, la humedad del océano no se convierte en lluvia, pero sí en niebla. La camanchaca avanza desde el mar y cubre cerros y quebradas, y se captura con atrapanieblas: mallas de gran densidad que interceptan las microgotas, las hacen condensar y las conducen por canalones hacia estanques. El sistema lo ideó en la década de 1950 Carlos Espinosa Arancibia, científico, arquitecto y profesor chileno, y se usa de forma continua en distintas zonas del país desde 2006.

Un reportaje de la FAO documentó el caso de la comunidad agrícola de Peña Blanca, en la Reserva de la Biosfera Fray Jorge, donde familias que dependían de pozos y camiones cisterna instalaron atrapanieblas para asegurar agua de riego. Es una solución de escala local, pero demuestra que en el desierto más árido del mundo el agua también puede llegar por aire.

Oasis, regadíos y patrimonio: cómo se vive en el desierto

La aridez no impidió la ocupación humana. En los oasis de San Pedro de Atacama, Toconao y Peine se instaló la etnia atacameña, que combinó agricultura y ganadería; hacia el 580 antes de Cristo ya producía cerámica modelada de alta calidad y había desarrollado complejos métodos de regadío, con un florecimiento cultural entre el 300 y el 900 después de Cristo. Tras el año 900 surgieron los pukarás, complejos defensivos que reunían a la población de oasis y valles, y a mediados del siglo XV el territorio fue conquistado por los inkas, que trazaron más de 400 kilómetros de camino en el Despoblado de Atacama para unir los oasis de San Pedro con el valle de Copiapó.

De ese pasado largo también nació la economía actual: la minería del desierto transformó el paisaje con salitreras, cobre y litio, y hoy las ciudades del litoral y los oasis concentran a casi toda la población de una de las regiones más despobladas del país.

Preguntas frecuentes sobre el desierto de Atacama

¿Es el desierto de Atacama el lugar más seco del mundo?

Es el desierto no polar con menor precipitación registrada. No es el lugar más seco del planeta en términos absolutos: los valles secos de la Antártida reciben menos agua porque el frío congela la humedad. Entre los desiertos cálidos, el Atacama no tiene competencia.

¿Llueve alguna vez en el Atacama?

Sí, de manera excepcional. Hay episodios de lluvia intensa asociados a años de El Niño que pueden provocar aluviones, y cuando las precipitaciones de invierno alcanzan cierto nivel el desierto se cubre de flores: es el desierto florido. Fuera de esos eventos, hay zonas donde pasan años sin una gota.

¿Qué es el invierno altiplánico?

Es la temporada de lluvias del altiplano, sobre los 3.000 metros. Pese al nombre ocurre en verano, entre diciembre y marzo, cuando ingresa humedad desde la cuenca amazónica. Es la única lluvia regular de la región y la que recarga vegas, bofedales y acuíferos.

¿Se puede vivir en el desierto de Atacama?

Sí. La población se concentra en ciudades costeras como Arica, Iquique, Tocopilla, Mejillones y Antofagasta, además de Calama y los oasis del interior. El agua viene de acuíferos, plantas desalinizadoras y camanchaca, y la actividad principal es la minería, junto con la astronomía, el turismo y la generación solar.

Fuentes: Guinness World Records: Driest place; Hartley, Chong, Houston y Mather (2005), Journal of the Geological Society; Cordero et al. (2023), Bulletin of the American Meteorological Society; Gobierno Regional de Antofagasta: características geográficas y físicas; Memoria Chilena, Biblioteca Nacional de Chile: Culturas Atacameñas; FAO: atrapar la niebla para generar agua.

Redacción Liven