Bomberos de Chile: 175 años de historia, cómo se organizan y cómo ser voluntario

Los bomberos de Chile reúnen 314 cuerpos y 63.618 voluntarios que no reciben sueldo por apagar incendios ni rescatar personas. La institución nació en Valparaíso el 30 de junio de 1851, cumple 175 años en 2026 y así se organiza, se financia y se entra a ella.

Bomberos de Chile: 175 años desde el primer cuerpo de Valparaíso

La historia empieza con un incendio. En la medianoche del 15 de diciembre de 1850 las llamas consumieron una cigarrería en el plan de Valparaíso. Ante la falta de un cuerpo organizado, auxiliaron bomberos de barcos de bandera francesa e inglesa que estaban en la bahía. Al día siguiente, según la línea de tiempo de Fundación Futuro basada en el libro 150 años de honor y gloria, el diario El Mercurio de Valparaíso publicó la noticia y un llamado a voluntarios para organizarse de forma definitiva.

El 30 de junio de 1851 quedó fundado el Cuerpo de Bomberos de Valparaíso, el primero del país. La expansión fue rápida: en 1853 apareció la segunda compañía en Valdivia, en 1856 la primera de Chiloé en Ancud y en 1858 se registró el primer mártir, el inmigrante inglés Eduardo Farley, muerto en un incendio en la calle Esmeralda.

El incendio de la Compañía y el Cuerpo de Bomberos de Santiago

El 8 de diciembre de 1863 la iglesia de la Compañía de Jesús, en Santiago, se incendió durante la fiesta de la Inmaculada Concepción. El Archivo Nacional consigna que murieron cerca de 2.000 mujeres y 25 hombres, y que se salvaron alrededor de 1.000 mujeres y 300 hombres. Es una de las mayores tragedias por fuego del país.

El 20 de diciembre de 1863 se firmó el acta de fundación del Cuerpo de Bomberos de Santiago con cuatro compañías: Oriente, Sur, Poniente y la Guardia de Propiedad, encargada de retirar bienes muebles desde los siniestros. Los primeros mártires dejaron su nombre en la memoria pública, como José Luis Tenderini, muerto en el Teatro Municipal en 1870, y Rafael Ramírez Salas, fallecido en 1887 con 19 años.

Los hitos que explican a los bomberos de hoy

Cómo se organizan los 314 cuerpos del país

Cada comuna o agrupación de comunas tiene un solo cuerpo de bomberos, integrado por compañías y brigadas. Los cuerpos son supervisados por la Junta Nacional de Cuerpos de Bomberos y, junto con ella, forman el Sistema Nacional de Bomberos, que la ley considera servicio de utilidad pública. La Junta, creada en 1970 por iniciativa del entonces superintendente del Cuerpo de Bomberos de Santiago, Guillermo Morales Beltramí, canaliza los recursos que entrega el Estado.

El Registro Nacional de Bomberos de Chile, incluido en la Memoria Anual 2025 de la institución, entrega el tamaño exacto del sistema:

Por región, la Metropolitana concentra 11.543 voluntarios en 24 cuerpos y 161 compañías, seguida por Bío Bío con 7.749, Valparaíso con 7.490 y La Araucanía con 6.305. Aysén, con apenas 989 voluntarios, tiene 12 brigadas: la dispersión obliga a formar a los más jóvenes donde no hay compañía cerca. El parque incluye 1.644 carros bomba, 1.149 de primera intervención, 466 de rescate, 431 aljibes y 391 forestales.

Qué hacen: 161.213 actos de servicio en un año

La idea de que un bombero solo apaga incendios se cae con las cifras. En 2025 los cuerpos realizaron 161.213 actos de servicio, y los incendios estructurales fueron 16.987, uno de cada diez. El resto se reparte entre rescates, fugas de gas, emergencias eléctricas y accidentes de tránsito.

Esa mezcla explica por qué la formación moderna incluye rescate urbano, materiales peligrosos y emergencias forestales. También explica la relación con el resto del sistema: desde 2021 la Ley 21.364 creó el Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (Senapred), y Bomberos trabaja coordinado con ese organismo cuando un evento supera la capacidad local. El terremoto de Valdivia de 1960 y los grandes sismos del país muestran el tipo de escenario para el que la institución se prepara.

Cómo se financian los bomberos en Chile

El bombero chileno es voluntario y no recibe remuneración por el servicio. La ficha de la Ley 20.564 de la Biblioteca del Congreso Nacional detalla las fuentes de financiamiento: fondos de la Ley de Presupuestos como vía principal, aportes de gobiernos regionales y municipalidades, ingresos por servicios distintos de la atención gratuita de emergencias (como asesorías en seguridad), donaciones y los bienes de su patrimonio.

La misma ley obliga a rendir cuentas: la Junta Nacional debe entregar un informe anual a la Subsecretaría del Interior dentro del primer cuatrimestre del año siguiente, y existe un Registro Nacional de Bomberos Voluntarios donde cada cuerpo inscribe a sus integrantes.

En 2023 se sumó una fuente nueva. La Ley 21.572, publicada el 24 de mayo de ese año, modificó el artículo 156 de la Ley General de Bancos para que las acreencias no reclamadas pasen de pleno derecho a la Junta Nacional, que las prorratea y distribuye íntegramente entre los cuerpos. Se consideran, por ejemplo, la venta de acciones de personas fallecidas cuyos herederos no las registraron y los dividendos no reclamados.

Cómo ser bombero voluntario en Chile

Los requisitos de base son tres: haber cumplido 18 años, no tener antecedentes y contar con salud compatible con el servicio. El procedimiento, según la propia institución, es directo: ir a la compañía a la que se quiere ingresar -usualmente la más cercana al domicilio o al trabajo-, señalar que se desea postular y, una vez aceptado, participar en los cursos que habilitan para el servicio activo. Los extranjeros siguen el mismo camino y deben acreditar residencia en Chile. Quienes aún no cumplen 18 años pueden entrar a las brigadas, donde se entrega formación bomberil sin participación en los llamados.

La formación ya no es un trámite corto. La Academia Nacional de Bomberos actualizó su malla con tres niveles -inicial, operativo y profesional-, y llegar al nivel profesional puede tomar cerca de diez años y más de 2.000 horas. La institución también anunció un examen psicológico obligatorio para postulantes y un diplomado en ética bomberil para líderes de compañía, hecho con la Universidad San Sebastián, tras la crisis interna que siguió al megaincendio de 2024 en la Región de Valparaíso.

La ley protege al voluntario. La Ley 18.959 de 1990 fijó la naturaleza jurídica de los cuerpos como servicio de utilidad pública, la Ley 20.907 de 2016 reforzó la protección del trabajador voluntario y la Ley 20.564 fijó las indemnizaciones por accidentes en actos de servicio.

Por qué la institución importa más allá del fuego

Los bomberos son una de las instituciones mejor evaluadas del país. Ese capital se construyó en 175 años de trabajo no remunerado y de cuarteles levantados por las propias comunidades, desde Ancud en 1856 hasta la compañía de Puerto Williams, la más austral del mundo. La radiocomunicación fue clave: las alertas entre compañías dependieron durante décadas de equipos de radio, una historia que se cruza con la de la radio chilena desde 1922. Y la historia portuaria de Valparaíso explica por qué el primer cuerpo nació allí: era la ciudad con más movimiento de carga del país y la más expuesta al fuego.

Preguntas frecuentes sobre los bomberos de Chile

¿Cuántos bomberos voluntarios hay en Chile?

63.618 voluntarios registrados, de los cuales 14.489 son mujeres y 49.129 hombres, en 314 cuerpos y 1.262 compañías, según el Registro Nacional de Bomberos de la Memoria Anual 2025.

¿Qué edad se necesita para ser bombero voluntario?

18 años cumplidos, además de no tener antecedentes penales y contar con salud compatible. Para los menores existen brigadas, donde se forma a los futuros voluntarios sin participación en los llamados.

¿Puede postular un extranjero?

Sí. El procedimiento es el mismo y el requisito adicional es contar con residencia en Chile.

¿Los bomberos pueden faltar a su trabajo para atender una emergencia?

Sí. Quienes se rigen por el Código del Trabajo o el Estatuto Administrativo pueden acudir a un llamado durante su jornada, y ese tiempo se considera trabajado. El empleador no puede despedirlos ni sumariarlos por esa causa.

Redacción Liven