La época dorada del básquetbol chileno: plata mundial en 1953 y bronce en 1959

Un país de seis millones de habitantes tenía a sus dos selecciones entre las mejores del mundo. Ese fue el básquetbol chileno de comienzos de los años cincuenta: podios mundiales en ambas ramas, dos mundiales organizados en casa y jugadores convertidos en portada de revista.

Entre 1950 y 1959 la selección subió tres veces a un podio planetario: bronce en Argentina 1950, plata en Santiago 1953 y bronce en Chile 1959. Después de 1959 no volvió a disputar un Mundial masculino.

El básquetbol chileno antes de los podios: puertos, gimnasios y un Sudamericano invicto

El deporte llegó al país a comienzos del siglo XX por las asociaciones de jóvenes cristianos y por los puertos, con Valparaíso como foco. Se expandió rápido porque era mucho más barato que el fútbol: bastaban una pelota y un tablero, y los clubes sociales lo adoptaron como disciplina de invierno.

El primer hito internacional fue el Campeonato Sudamericano de 1937, jugado en Valparaíso y Santiago, en el desaparecido Estadio de Carabineros. Chile se coronó campeón invicto ante Argentina, Uruguay, Brasil y Perú, con Erasmo López como técnico y Luis "Chino" Ibarra como figura: un jugador de baja estatura que compensaba con velocidad y tiro perimetral.

1950: el primer podio mundial, en el Luna Park de Buenos Aires

El primer Mundial masculino se jugó entre el 22 de octubre y el 3 de noviembre de 1950 en el Luna Park, con diez selecciones y todos los partidos en un mismo recinto. Argentina fue campeón invicto al vencer 64-50 a Estados Unidos.

Chile terminó tercero con cuatro triunfos y cuatro derrotas. En la ronda final venció a Francia 48-44 y a Brasil 51-40, y cayó ante Argentina, Estados Unidos y Egipto. Rufino Bernedo fue el máximo anotador del torneo con 86 puntos e integró el quinteto ideal junto a Oscar Furlong, John Stanich, Álvaro Salvadores y Ricardo González.

1953: Chile inventó el Mundial femenino y se quedó con la plata

En 1953 la FIBA organizó por primera vez un Mundial de básquetbol para mujeres. La sede fue Santiago y el torneo se disputó entre el 7 y el 22 de marzo, con diez selecciones: Argentina, Brasil, Chile, Cuba, Estados Unidos, Francia, México, Paraguay, Perú y Suiza. Fueron 31 partidos y 2.275 puntos, un promedio de 73,39 por encuentro.

La cancha se instaló en el sector sur del Estadio Nacional y a la ceremonia inaugural del sábado 7 de marzo asistieron unas 14.000 personas, según la crónica de la Revista Estadio. Chile llegaba con el título sudamericano obtenido en Quito en 1952 y era favorito junto a Estados Unidos.

El debut fue ante Suiza con 20.000 espectadores: victoria 37-28 tras un arranque nervioso. Luego vino la sorpresa, la derrota 38-44 con Argentina en un partido que empezó 14-0 para las trasandinas. El equipo se recuperó con triunfos sobre Paraguay (67-42) y Francia (45-35) y llegó con opciones a la última jornada.

El 22 de marzo, con el Estadio Nacional lleno, Chile y Estados Unidos definieron el primer título mundial femenino. Ganaron las estadounidenses 36-49 y Chile quedó con la medalla de plata, su mejor posición histórica en un torneo mundial adulto.

El plantel reunió a Onésima Reyes, Laura Piña, Hilda Ramos, María Gallardo, Fedora Penelli, Elena Yávar, Amalia Villalobos y Carmen Camazón, entre otras, con Tonka Karzulovic en la dirección técnica. Onésima Reyes, de Tomé, fue la revelación como pívot: 11 puntos en el debut, 24 ante Francia y 17 en el cierre con Brasil.

1959: el bronce en casa y el boicot que reordenó la tabla

El tercer Mundial masculino se jugó en Chile entre el 16 y el 31 de enero de 1959, con 13 selecciones de cuatro continentes: por primera vez hubo equipos de África y Asia. Los partidos se repartieron en Antofagasta, Concepción, Santiago, Temuco y Valparaíso, con 6.040 puntos en 47 encuentros. Para la cita se construyó un gimnasio abierto en el Estadio Nacional.

El torneo estaba programado para octubre de 1958 y se postergó porque las obras no estaban listas. El cambio de fecha tuvo efecto deportivo: Estados Unidos, campeón olímpico en Melbourne 1956, no pudo alinear a su equipo habitual y presentó un plantel de voluntarios. Aun así terminó subcampeón.

La política también pesó. La Unión Soviética y Bulgaria se negaron a jugar contra Taiwán, al que no reconocían como país, y la FIBA los descalificó con sus puntos en cero. Chile y Taiwán quedaron empatados con 8 puntos y el bronce se definió en el partido entre ambos: Chile ganó 86-85 en alargue, con 25 puntos de Juan Thomson. Brasil fue campeón al vencer 73-49 al local en el cierre, con Amaury Pasos como jugador más valioso.

Chile cerró la ronda final con dos triunfos y cuatro derrotas, 393 puntos a favor y 446 en contra. Bernedo, el alero conocido como "el caballero de las canchas", anotó 16 puntos ante Bulgaria y 16 ante Estados Unidos; Luis Salvadores sumó 15 frente a Puerto Rico. El equipo lo dirigía Juan Arredondo y repetía, nueve años después, el bronce de Buenos Aires.

Los nombres que sostuvieron la época

La popularidad se mide en las portadas: Víctor Mahana, base de la generación de 1950 y 1952, fue tapa de la Revista Estadio número 561, del 13 de febrero de 1954, y la basquetbolista Ismenia Pauchard ocupó la portada de la edición 695, del 7 de septiembre de 1956. Junto a ellos, Exequiel Figueroa, Pedro Araya, Juan Ostoic, Eric Mahn, Juan Thomson y Luis Salvadores sostuvieron dos décadas de competencia internacional.

Por qué se terminó la época dorada

El declive no fue deportivo, fue estructural. Las asociaciones locales empezaron a perder dinero y el fútbol capturó la televisión y los auspicios, sobre todo después del Mundial de 1962. El básquetbol se volvió un deporte de nicho, fuerte en el sur, donde el clima invernal favorecía los gimnasios techados: Valdivia, Osorno y Ancud concentraron los mejores equipos.

En 1979 nació la Dimayor, que profesionalizó el torneo de clubes durante 34 años, pero funcionó como un ente privado separado de la federación. Las selecciones jugaban sudamericanos sin preparación y el recambio se cortó. La Liga Nacional, ya bajo el alero federativo, ordenó ese esquema recién en la década siguiente.

Preguntas frecuentes sobre la época dorada del básquetbol chileno

¿Cuántos podios mundiales tiene Chile en básquetbol?

Tres en torneos adultos: bronce en Argentina 1950, plata en Santiago 1953 y bronce en Chile 1959, todos en un lapso de nueve años.

¿Dónde se jugó el primer Mundial femenino de básquetbol?

En Santiago, entre el 7 y el 22 de marzo de 1953, con la cancha en el sector sur del Estadio Nacional. Participaron diez selecciones y Chile terminó segundo detrás de Estados Unidos.

¿Por qué la Unión Soviética y Bulgaria quedaron fuera del Mundial de 1959?

Porque se negaron a jugar contra Taiwán, selección que el bloque comunista no reconocía. La FIBA les restó los puntos y ambos quedaron descalificados, lo que cambió el orden de la ronda final.

¿Quién fue el máximo anotador chileno de esos torneos?

Rufino Bernedo, alero de la generación de 1950 y 1952. En el Mundial de 1950 fue el máximo anotador con 86 puntos y quedó en el quinteto ideal; en 1959 siguió siendo la referencia ofensiva.

¿Cuándo volvió Chile a un Mundial masculino?

No ha vuelto. La última participación masculina en un Mundial fue en 1959 como anfitrión; los logros posteriores se concentraron en sudamericanos y categorías juveniles.

Qué dice de Chile haber sido potencia mundial

La época dorada no fue casualidad de un par de jugadores: hubo ligas locales con público, una federación activa, recintos y una idea de juego propia. Cuando esas condiciones se desarmaron, los resultados se cayeron en una generación. Los datos de 1950, 1953 y 1959 sirven para medir la distancia y para recordar que el techo del básquetbol chileno ya ocurrió y está documentado en las crónicas que conserva la Biblioteca Nacional.

Fuentes: Memoria Chilena, portada de Víctor Mahana (Estadio nº 561, 1954); Memoria Chilena, portada de Ismenia Pauchard (Estadio nº 695, 1956); Memoria Chilena, "Se achicó la cancha" (Estadio nº 561); La Tercera, hitos del básquetbol chileno; El Deportero, crónica del Mundial de 1953.

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Redacción Liven