Historia de los censos en Chile: cómo el país se cuenta desde 1813

Los censos en Chile empezaron en 1813, en plena guerra de independencia, y desde entonces el país ha levantado 21 conteos nacionales, 19 de ellos oficiales. El de 2024 encontró 18.480.432 personas: más de 22 veces la población que registró el primero.

Los primeros censos en Chile: de 1813 a la Oficina de Estadística

Antes de la República hubo empadronamientos coloniales, ordenados por la Corona para precisar su dominio. En 1812 se hizo un conteo del Obispado de Concepción con registros parroquiales y en 1813 la Junta de Gobierno encargó a Juan Egaña un censo general, con un decreto del 7 de junio que lo justificaba como base para la "economía y prosperidad interior" del país.

El resultado fue modesto. Como resume el propio Instituto Nacional de Estadísticas (INE) en el libro Retratos de nuestra identidad, el país vivía en guerra, la población estaba dispersa y los comisionados no tenían preparación técnica: el conteo se levantó solo en algunos partidos y quedó como "un cuadro de cifras de dudosa autenticidad". La cifra publicada fue de 823.685 habitantes.

El primer censo de carácter nacional llegó en 1835, con 1.010.332 personas, editado como Repertorio Chileno por Fernando Urízar Garfias. El salto institucional vino el 27 de marzo de 1843: el decreto supremo N° 18 de Manuel Bulnes creó la Oficina de Estadística, dependiente del Ministerio del Interior, y la Ley de Censos fijó en diez años la periodicidad de los conteos. Ese año se contaron 1.083.801 personas. El Congreso tardó cuatro años y medio en darle base legal permanente, con la Ley N° 187 del 17 de septiembre de 1847; el 22 de noviembre asumió como jefe José Miguel de la Barra, con un equipo que incluía a Eusebio Lillo y Miguel Luis Amunátegui. El Anuario Estadístico, nacido a fines de la década de 1850, llegó a 36 volúmenes entre 1848 y 1892.

Cuánta población encontró cada censo en Chile

La serie histórica del INE permite seguir el crecimiento del país en casi dos siglos.

El país pasó de un millón de habitantes en 1835 a cinco millones en 1940, y de ahí a 11,3 millones en 1982. Las dos últimas décadas crecieron a un ritmo mucho menor: entre 2002 y 2024 la población aumentó 22%, contra 33% entre 1982 y 2002.

El siglo XX: de la Dirección General de Estadística al INE

El censo de 1907 es el punto de inflexión técnico del sistema. Se levantó el 28 de noviembre, después de que el conteo previsto para 1905 se postergara por las dificultades económicas, y cubrió 23 provincias más el territorio de Magallanes. Registró 3.231.022 personas, aunque las publicaciones de la época manejan 3.249.279, porque el conteo de los pueblos originarios se hacía por separado, en un "censo de indios".

El censo de 1917 no se hizo: Chile adhirió a una resolución de la Cuarta Conferencia Internacional Americana, de 1910, que proponía levantar el censo en todo el continente en 1920, y la conferencia de 1923, en Santiago, recomendó repetirlo cada decenio. De ahí salieron los de 1920, 1930 y 1940.

En 1927 la Oficina Central de Estadísticas pasó a depender de la Contraloría General de la República y se organizó como Dirección General de Estadística, adscrita a fines de ese año al Ministerio de Fomento. Un año más tarde se establecieron las bases del primer Índice de Precios al Consumidor, el IPC que hoy se publica cada mes.

Tras varios cambios de dependencia, la Ley N° 17.374, promulgada el 15 de octubre de 1970 y publicada el 10 de diciembre, creó el Instituto Nacional de Estadísticas. Le encargó levantar los censos oficiales, actualizar las bases de los índices de costo de vida y proponer modificaciones a la división política y administrativa del país. Ese año el censo usó un cuestionario "por columnas" y digitación con equipos Olivetti; en 1982 llegó la lectura óptica con escáner.

El secreto estadístico: por qué el censo no puede delatarte

La misma ley de 1970 fija dos reglas que sostienen la confianza. El artículo 20 obliga a todas las personas, chilenas o extranjeras, presentes en el momento del censo a entregar los datos solicitados. Y los artículos 29 y 30 establecen el secreto estadístico: los funcionarios no pueden divulgar hechos referidos a personas determinadas de que hayan tomado conocimiento en el ejercicio de sus funciones, y la infracción se castiga con la pena del artículo 247 del Código Penal. Lo que se publica son tablas agregadas, sin respuestas individuales identificables.

El censo que salió mal: 2012 y el regreso de 2017

El censo de abril de 2012 fue el primero que cambió de un conteo "de hecho" a uno "de derecho", que registra a los residentes habituales en vez de a quienes pasaron la noche en la vivienda. Los resultados se anunciaron el 2 de abril de 2013: 16.634.603 habitantes. El problema fue la cobertura: una comisión externa revisora, convocada el 9 de mayo de 2013 por el entonces director del INE, Juan Eduardo Coeymans, concluyó que el operativo tenía "serios problemas en aspectos que son esenciales", estimó en 9,3% la omisión de personas, con una quinta parte de las comunas por sobre el 20%, y recomendó repetir el censo.

La respuesta fue un censo abreviado en abril de 2017, adelantado respecto del ciclo decenal, que contó 17.574.003 personas: 8.601.989 hombres y 8.972.014 mujeres.

El Censo 2024: tablets, 38.000 personas y 18,5 millones de habitantes

El último operativo se extendió entre el 9 de marzo y el 31 de julio de 2024, con entrevistas presenciales apoyadas por dispositivos móviles y un Censo en Línea para quienes no fueron encuestados en sus casas. Según el INE, participaron más de 38.000 personas desplegadas en el territorio.

Los primeros resultados, dados a conocer el 27 de marzo de 2025, contaron 18.480.432 personas, 7.642.716 viviendas y 6.596.527 hogares; el 51,5% de la población son mujeres. El envejecimiento se confirma: las personas de 65 años o más pasaron del 6,6% en 1992 al 8,1% en 2002, 11,4% en 2017 y 14% en 2024, mientras el grupo de 14 años o menos bajó de 29,4% a 17,7%. El índice de envejecimiento llegó a 79 personas de 65 años o más por cada 100 personas de 14 años o menos, contra 22,3 en 1992.

La Región Metropolitana concentra 7.400.741 personas, el 40% del total; Valparaíso suma 1.896.053 (10,3%) y Biobío 1.613.059 (8,7%). Cinco regiones superan el millón y La Araucanía llegó por primera vez.

Para qué sirve contar a la población cada diez años

El censo es la única medición que llega a cada vivienda del país. Con esos datos se diseñan y evalúan las políticas públicas de la década siguiente, se actualizan los marcos muestrales del resto de las encuestas nacionales y se elaboran las proyecciones de población.

También alimenta decisiones territoriales: la Ley 17.374 le encarga al INE informar las modificaciones a la división política y administrativa del país y formar la Mapoteca Censal Chilena con planos por comuna. Los datos de ingresos y hogares son la materia prima de instrumentos como el presupuesto familiar, y la pregunta de pertenencia a pueblos originarios permite dimensionar realidades como la del pueblo mapuche.

Cómo se prepara un censo

Un censo no empieza el día del operativo: antes hay una actualización cartográfica para identificar cada vivienda, una prueba censal y la planificación de las cuadrillas. Después vienen el procesamiento, la validación y la publicación por etapas.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos censos se han hecho en Chile?

Veintiuno desde 1813: los de 1813 y 1835, más los 19 censos oficiales levantados entre 1843 y 2024.

¿Cada cuántos años se hace el censo?

La Ley de Censos de 1843 fijó diez años, pero el calendario no siempre se cumplió: el censo de 1905 se postergó a 1907, el de 1917 no se realizó y el de 2017 se adelantó.

¿Es obligatorio responder el censo?

Sí. El artículo 20 de la Ley 17.374 obliga a todas las personas, chilenas o extranjeras, presentes en el momento del censo a proporcionar los datos solicitados.

¿Qué pasa con los datos que entrego?

Quedan cubiertos por el secreto estadístico de los artículos 29 y 30 de la misma ley. Los resultados se publican agregados por territorio.

¿Cuándo será el próximo censo?

La normativa mantiene el ciclo de diez años, pero el INE no ha anunciado una fecha para el operativo que sigue al de 2024.

Fuentes

• Instituto Nacional de Estadísticas, Historia institucional del INE.
• Instituto Nacional de Estadísticas, Retratos de nuestra identidad: los censos de población en Chile (PDF).
• Memoria Chilena, Los censos de población en Chile (1813-2002).
• Memoria Chilena, Oficina Central de Estadística y Ley de Censos.
• Instituto Nacional de Estadísticas, Resultados del Censo 2024.