Historia de la fotografía en Chile: del daguerrotipo de 1843 a la foto minutera
De los retratos de estudio de Valparaíso a El Rostro de Chile y la foto minutera: dos siglos en que la fotografía chilena aprendió a retratar el país y a quién dejaba fuera del encuadre.
En octubre de 1843 el retratista francés Philogone Daviette tomó en Valparaíso los primeros daguerrotipos hechos en Chile. El aparato había llegado al puerto tres años antes, pero nadie pudo usarlo: el único pasajero que sabía operarlo se quedó en Montevideo.
La historia de la fotografía en Chile suele contarse como una sucesión de inventos, pero también es la historia de quién podía pagar un retrato y de quién quedaba fuera del encuadre.
Una historia de la fotografía en Chile que empieza sin operador
El daguerrotipo se dio a conocer en París el 19 de agosto de 1839 y llegó a Chile casi de inmediato. En 1840 arribó a Valparaíso el buque L'Orientale con un aparato que se había exhibido en varias ciudades de América. No sirvió: el capellán Louis Compte, la única persona a bordo que conocía su funcionamiento, había desembarcado antes en Montevideo. El segundo intento también falló: el equipo enviado en 1841 al Instituto Nacional llegó descompuesto. Recién en octubre de 1843, con el tercer aparato y Daviette a cargo, se registraron los primeros retratos en suelo nacional.
Los estudios de Valparaíso y el primer daguerrotipista chileno
En 1845 abrieron los primeros establecimientos. José Dolores Fuenzalida Fuenzalida (1810-1857), formado junto a Daviette, fue el primer daguerrotipista chileno. Ese año llegaron los hermanos Carlos y Jacobo Ward, que trabajaron en Valparaíso, Santiago y Copiapó, y en 1846 el inglés William George Helsby montó su taller en el puerto, en la esquina conocida como Cruz de Reyes, con sus hermanos Thomas Columbus y John Stephens. La Fotografía Helsby se volvió una de las casas más reconocidas. En Santiago, Robert Vance y Hoytt ofrecían miniaturas; en Valparaíso, Guillermo Freudentheil hacía retratos familiares y paisajes.
Cada imagen se entregaba en un estuche de mano con marcos ovalados, una joya de familia según la investigación de María del Pilar Morales Alliende.
La carte de visite: el retrato que se volvió tarjeta
La fotografía sobre papel cambió las reglas: en 1851 Adolfo Alexander y Boehme ofrecían retratos por calotipia en Valparaíso, y en 1853 Victor Deroche desarrolló el negativo sobre vidrio, que permitía varias copias de un mismo registro. El golpe comercial llegó con la carte de visite, patentada en Francia en 1854: una foto de 9 por 6 centímetros, barata y repetible. En 1858 llegó a Santiago el primer retrato en ese formato y causó expectación; al año siguiente abrió el estudio Mithos, el primero dedicado exclusivamente a él.
Hacia 1860 el papel desplazó al daguerrotipo y aparecieron casas como la Cunich, la Garreaud y Díaz y Spencer. Para la elite, el retrato se volvió puesta en escena: objetos, decorados y posturas que hablaban del lugar social del retratado.
Garreaud, los álbumes y la cámara en la Guerra del Pacífico
El francés Emilio Garreaud abrió su local en Santiago en 1868 y otro en Valparaíso en 1869. Fue el gran productor de álbumes de vistas: en 1869 publicó Vistas de la Patagonia, del Estrecho y de la Tierra del Fuego, y en 1874 el Álbum del Santa Lucía. Murió en 1875 y sus establecimientos quedaron a cargo de Félix Leblanc, su colaborador desde 1865.
En 1879 el fotógrafo Eduardo Spencer y su socio Carlos Díaz acompañaron al ejército chileno como reporteros gráficos y, al terminar el conflicto en 1884, publicaron álbumes que recorrían las campañas paso a paso.
El retrato mapuche y la mirada que se impuso
Christian Enrique Valck (1826-1899), Gustavo Milet Ramírez (1860-1917) y Odber Heffer (1860-1945) hicieron del pueblo mapuche un tema comercial, con telones tomados de la pintura etnográfica europea, y lo representaron desde una mirada civilizatoria que lo describía como salvaje o indómito, según el análisis de Margarita Alvarado y Peter Mason que recoge Memoria Chilena. El tema se cruza con la historia del pueblo mapuche.
Prensa ilustrada y la primera revista de fotografía
En 1886 Hans Frey, asociado con Carlos Brugmann, inauguró la Casa Hans Frey, el primer establecimiento dedicado a importar artículos fotográficos; en 1910 Odber Heffer abrió su estudio en Santiago y también vendió cámaras, papeles y películas. El siglo XX llevó la fotografía a la prensa: la Revista Ilustrada (1902-1904), Zig-Zag (1905-1964) dedicaron sus páginas a contenidos visuales. La primera publicación exclusivamente fotográfica fue La fotografía chilena, de 1911, en la tradición que ya venía de la prensa chilena.
Antonio Quintana y El Rostro de Chile
En 1937 se fundó el Foto Cine Club de Chile, que ordenó a los aficionados en salones, talleres y concursos. La figura decisiva de mediados de siglo fue Antonio Quintana (1904-1972). Profesor de química y física, fue exonerado del magisterio por razones políticas bajo Carlos Ibáñez del Campo y llegó a la fotografía de forma autodidacta en los años treinta. Desde 1940 enseñó en el Instituto de Artes Gráficas y en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Chile. Su militancia comunista lo obligó a salir del país en 1948, bajo el gobierno de Gabriel González Videla. Volvió hacia 1954 y emprendió Las piedras de Chile, con Pablo Neruda, y la serie Las manos de Chile.
En 1959 presentó al secretario general de la Universidad de Chile, Álvaro Bunster, un retrato colectivo del país. Lo dirigió Roberto Montandón, con Quintana, Ulloa, Guillard y Ballet. Recorrieron Chile de norte a sur, reunieron siete mil negativos y seleccionaron 410 imágenes. El Rostro de Chile se inauguró en octubre de 1960 en los patios de la universidad y después viajó por América Latina, Estados Unidos y Europa, hasta la Feria de Osaka en 1969.
La foto minutera: una cámara que era también laboratorio
Mientras la fotografía de autor entraba a los museos, otro oficio salía a la calle. La fotografía minutera, o de cajón, usaba un mueble de madera con la cámara y el laboratorio completo en miniatura: el fotógrafo tomaba, revelaba e imprimía en el mismo lugar. Con delantal blanco, trípode y telón, el minutero se instaló en plazas y playas y permitió que sectores populares tuvieran retratos. La Biblioteca Nacional adquirió en 2012 parte de la colección de Octavio Cornejo, la completó en 2013 y en 2019 publicó Instantes memorables, que documenta a Rosa Vallejos, activa entre los cincuenta y los setenta en el cerro San Cristóbal. El oficio decayó en los ochenta: hoy quedan menos de tres exponentes.
La AFI y la fotografía como prueba
En 1981, en plena dictadura, nació la Asociación de Fotógrafos Independientes. La Dirección Nacional de Comunicación Social impedía difundir fotografías no oficiales, así que los fotógrafos sin respaldo institucional se agruparon para difundir su obra y proteger su integridad física, cuando la PDI profesionalizaba la fotografía forense. Por la AFI pasaron Paz Errázuriz, Álvaro Hoppe, Kena Lorenzini, Luis Navarro y Leonora Vicuña, y llegó a reunir a más de 300 miembros. El 2 de julio de 1986 Rodrigo Rojas Denegri, fotógrafo de la asociación, fue quemado por una patrulla militar mientras registraba una protesta y murió cuatro días después; en su memoria se celebra el 19 de agosto el Día Nacional de la Fotografía.
Dónde está hoy el archivo fotográfico de Chile
El Archivo Fotográfico de la Biblioteca Nacional se formalizó en 1997 y reúne colecciones de estudios, fotoperiodistas y familias: 1.368 negativos de Quintana y 19.839 fotografías del Archivo Histórico de ENEL, en comodato desde 2018. Más de 3.500 registros están digitalizados y disponibles en línea. La historia de la fotografía chilena no vive solo en los libros: está en los álbumes y en las fotos que todavía se sacan en una plaza.
| Año | Hito | Por qué importa |
|---|---|---|
| 1843 | Daviette retrata en Valparaíso | Nace la práctica fotográfica en Chile |
| 1859 | Abre el estudio Mithos | Primer local dedicado a la carte de visite |
| 1869 | Garreaud publica Vistas de la Patagonia | La foto se vuelve documento de territorio |
| 1879 | Díaz y Spencer acompañan al ejército | Nace el fotoperiodismo de guerra chileno |
| 1960 | Se inaugura El Rostro de Chile | 410 fotos de un archivo de 7.000 negativos |
| 1981 | Se funda la AFI | La fotografía asume un rol de denuncia |
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se tomó la primera fotografía en Chile?
En octubre de 1843, cuando Philogone Daviette hizo los primeros retratos con daguerrotipo en Valparaíso. Los intentos de 1840 y 1841 fracasaron por fallas del equipo y del operador.
¿Por qué el daguerrotipo dejó de usarse?
Porque daba una imagen única sobre metal que no se podía copiar. Desde 1860 el papel, con negativo de vidrio, permitió múltiples copias a menor precio.
¿Qué es la fotografía minutera?
Un oficio callejero con cámara de cajón y laboratorio incorporado: el fotógrafo retrataba, revelaba e imprimía en minutos.
¿Dónde se ven fotografías antiguas de Chile?
En la Biblioteca Nacional Digital, con más de 3.500 registros, y en los minisitios de Memoria Chilena.
Fuentes
Memoria Chilena, Biblioteca Nacional de Chile: La fotografía en Chile (1840-1911) y su cronología; Antonio Quintana (1904-1972); El Rostro de Chile; Asociación de Fotógrafos Independientes. Biblioteca Nacional: Instantes memorables (2019) y Archivo Fotográfico. Patrimonio Cultural: 70 años Foto Cine Club de Chile.
Redacción Liven
Equipo editorial de Liven, portal de noticias de Chile. Información verificada y explicada con claridad, según nuestra política editorial y nuestro proceso de edición.
