Historia del telégrafo y el teléfono en Chile: de la línea Santiago-Valparaíso al fin del servicio estatal
El primer mensaje telegráfico chileno se transmitió el 5 de marzo de 1852 en un hotel de Valparaíso, con un cable de 15 metros y Manuel Montt al manipulador. Así se armó la red que cosió el país y por la que después llegó el teléfono.
El telégrafo en Chile hizo su primera transmisión el 5 de marzo de 1852, con un cable de 15 metros tendido en el hotel La Unión de Valparaíso y el presidente Manuel Montt apretando el manipulador. Tres meses y medio después la línea ya unía el puerto con Santiago.
Cómo llegó el telégrafo a Chile: la concesión de 1851
El ingeniero estadounidense William Wheelwright, el mismo que impulsaba el ferrocarril de Valparaíso a Santiago, obtuvo el 14 de febrero de 1851 una concesión por seis años para construir tres líneas telegráficas. Para financiarla se constituyó la Compañía de Telégrafo Electromagnético, cuyos primeros accionistas fueron Tomás Gray, Pascual Soruco, Nicomedes Ossa y Eduardo Mickes.
La prueba inicial se hizo en Valparaíso. Según la cronología de Memoria Chilena sobre el correo del siglo XIX, Manuel Montt inauguró el servicio con un cable de 15 metros que iba desde el hotel donde se alojaba hasta una casa ubicada al frente. El 25 de abril de 1852 la línea alcanzaba Casablanca y el 21 de junio llegó a Santiago, con lo que empezó a operar el enlace entre la capital y el puerto.
El telégrafo siguió en manos privadas, con una subvención fiscal de 2.000 pesos anuales, y el 10 de noviembre de 1852 se publicó la primera ley que reguló la telegrafía eléctrica en el país.
La primera línea estatal y los hermanos Dávila
En 1854 comenzó la primera línea completamente estatal, Santiago-Talca, terminada entre 1857 y 1858 y con paradas en San Bernardo, Buin, Rancagua, Rengo, San Fernando, Curicó y Molina. Su explotación quedó en manos de los hermanos Narciso y Ponciano Dávila hasta el 22 de febrero de 1858, cuando la primera Ordenanza General de Correos puso la administración en manos de Francisco Solano Astaburuaga, primer director del Servicio de Correos y Telégrafos. Los Dávila siguieron a cargo de la rama telegráfica hasta 1863.
El ferrocarril tendió los postes del telégrafo
El tren y el telégrafo avanzaron juntos, y en varios tramos el alambre llegó primero. La línea del ferrocarril de Valparaíso a Santiago tuvo su propio telégrafo de uso interno y en 1859 pasó a administración estatal, en el mismo proceso que llevó a la Empresa de los Ferrocarriles del Estado en 1884. Las fechas lo muestran estación por estación: El Salto el 16 de septiembre de 1855, Quilpué el 16 de octubre del mismo año, Limache el 24 de diciembre de 1856, Quillota el 15 de junio de 1857 y Santiago el 15 de septiembre de 1863. Más al sur, el Ferrocarril de Santiago a Curicó instaló sus líneas en el primer semestre de 1869, y los tramos Chillán-Talcahuano y Chillán-Curicó se conectaron el 10 de junio de 1872 y el 25 de mayo de 1873.
La conexión con el mundo: del cable andino al submarino
El 29 de julio de 1872 se estableció la primera conexión telegráfica internacional de Chile, con la línea entre Buenos Aires y Valparaíso construida por Clark & Clark Company, la misma firma que trabajó en el Ferrocarril Trasandino Los Andes-Mendoza. Al año siguiente la Central and South American Telegraph Company tendió el primer cable submarino que unió Caldera con Arica e Iquique, entonces territorio peruano, y en 1875 la West Coast of America hizo lo propio entre Valparaíso y el Callao.
Con eso, un comerciante de Valparaíso podía saber el precio de un cargamento en Lima o Buenos Aires en horas y no en semanas: la infraestructura de comunicaciones se volvió una condición del comercio exterior chileno.
El teléfono llegó por los mismos postes
Las primeras llamadas telefónicas del país se hicieron usando las líneas telegráficas que ya existían. En 1880 se constituyó la Compañía Chilena de Teléfonos de Edison, el punto de partida que estudió el historiador Carlos Donoso Rojas en su trabajo sobre los primeros 50 años de la telefonía nacional, 1880-1930.
El 28 de abril de 1880 se estableció la primera comunicación telefónica de larga distancia del país, entre la Quinta Compañía de Bomberos de Santiago y el Cuartel General de Bomberos de Valparaíso: un aviso de incendio que antes demoraba horas en cruzar el valle. Medio siglo después la compañía ya operaba como Compañía de Teléfonos de Chile (CTC).
Chacao, 1898: la primera radiotelegrafía de Sudamérica
El 17 de septiembre de 1898, el inspector de oficinas telegráficas Ramón Luis Norero conectó sin cables las dos orillas del canal de Chacao: tendió dos alambres de 2.000 metros por lado, entre Punta Santa Teresa y Punta Coronel en el norte y Punta Gallán y Punta Soledad en el sur. El hito quedó registrado en febrero de 1899 durante la expedición de la nave Pilcomayo a Chiloé, y en sus primeros meses había cursado más de 5.000 telegramas. Fue la primera experiencia de telegrafía sin hilos de Chile y de Sudamérica, y el antecedente directo de la radio chilena.
Kilómetros, oficinas y quién cobraba el telegrama
Hacia comienzos del siglo XX el telégrafo era una red paralela a la del correo, con varias empresas compitiendo por el mismo cliente: cada compañía ferroviaria operaba su propia red y el Estado cubría el resto del territorio. La Compañía Telégrafo Comercial, por ejemplo, nació el 3 de diciembre de 1909 de la mano de Atanasio Reyes y empezó a operar el 4 de marzo de 1910 tras comprar el Telégrafo Americano, la empresa heredera de la concesión original.
| Operador | Red |
|---|---|
| Telégrafo del Estado (Telestad) | 26.675 km de líneas y 339 oficinas hacia 1907 |
| Empresa de los Ferrocarriles del Estado | 6.296 km de líneas telegráficas hacia 1909 |
| Compañía Telégrafo Comercial | 1.167 km y 100 oficinas entre San Felipe y Puerto Montt hacia 1937 |
| Ferrocarril Salitrero de Tarapacá | 345 km hacia 1937 |
| Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia | 1.000 km hacia 1937 |
Del télex al fin del servicio estatal
El siglo XX reorganizó el sector por vía legal. La ley 3.619, publicada el 31 de marzo de 1920, convirtió la Dirección General de Correos en el Servicio de Correos, Telégrafos y Teléfonos; los decretos leyes 245 y 246 del 10 de febrero de 1925 lo reemplazaron por el Servicio de Correos y Telégrafos, y el decreto ley 749 del 9 de enero de 1926 fijó su Ley Orgánica.
El 14 de julio de 1959 el Telégrafo del Estado inauguró el télex entre Santiago y Valparaíso, con capacidad para 20 abonados en cada ciudad, y la ley 15.113 de 1962 le dio el monopolio de ese servicio. En paralelo, el Estado creó en 1964 la Empresa Nacional de Telecomunicaciones (Entel) para reemplazar la red interurbana dañada por el terremoto de Valdivia de 1960; en 1968 esa empresa levantó el telepuerto de Longovilo, el primero de América Latina, según la ficha de la Biblioteca Nacional Digital.
El cierre formal llegó el 24 de diciembre de 1981, cuando la ley 18.016 puso término a la existencia legal del Servicio de Correos y Telégrafos y repartió sus funciones entre Correos de Chile y Telex-Chile. El fax primero y la masificación de internet después hicieron el resto: el tráfico de telegramas cayó hasta desaparecer. La historia de la computación en Chile corre por esa misma línea de reemplazo tecnológico.
Qué queda hoy de esa red
La telefónica fija que heredó ese cableado está en retirada. Según las series de la Subsecretaría de Telecomunicaciones, a comienzos de 2026 había 1.461.758 líneas fijas en servicio, 7,3 por cada 100 habitantes, muy por debajo del máximo de 3,55 millones de 2010. Los abonados móviles, en cambio, llegaban a 23.969.593.
El resto es patrimonio: el Museo Postal y Telegráfico de Santiago conserva puestos de operación y los antiguos edificios de correos siguen en pie en decenas de ciudades. La lógica que impuso esa red sigue intacta, solo que ahora el mensaje viaja por fibra y no por un alambre colgado junto a la vía del tren, como recuerda también la historia de la electricidad en Chile y la de los tranvías que compartieron esos mismos postes.
Preguntas frecuentes sobre el telégrafo y el teléfono en Chile
¿Cuándo llegó el telégrafo a Chile?
La primera transmisión se hizo el 5 de marzo de 1852 en Valparaíso, y el 21 de junio de ese año la línea ya conectaba Santiago con el puerto. La concesión para construirla se había otorgado en febrero de 1851.
¿Cuándo se hizo la primera llamada telefónica del país?
La primera comunicación telefónica de larga distancia se estableció el 28 de abril de 1880 entre la Quinta Compañía de Bomberos de Santiago y el Cuartel General de Bomberos de Valparaíso, usando líneas telegráficas existentes.
¿Cuándo dejó de existir el Servicio de Correos y Telégrafos?
El 24 de diciembre de 1981, cuando la ley 18.016 terminó con su existencia legal y repartió sus funciones entre Correos de Chile y Telex-Chile.
¿Quién hizo la primera radiotelegrafía sin hilos de Sudamérica?
El chileno Ramón Luis Norero, el 17 de septiembre de 1898, al cruzar el canal de Chacao con dos alambres de 2.000 metros en cada orilla.
Redacción Liven
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