Cruz Roja Chilena: cómo nació en Punta Arenas y qué dice la ley que la rige

La Cruz Roja Chilena nació el 18 de diciembre de 1903 en Punta Arenas, a más de 3.000 kilómetros de Santiago, como un cuerpo de salvavidas de vecinos y migrantes. Una ley de 1923 la convirtió en auxiliar de la autoridad sanitaria.

Cruz Roja Chilena: cómo nació en el extremo sur del país

Punta Arenas era a comienzos del siglo XX una ciudad remota, sin camino terrestre hacia el resto de Chile y con servicios de salud precarios. Allí, el 18 de diciembre de 1903, el italiano Vittorio Cuccuini Nannelli y un grupo de chilenos y migrantes -entre ellos Rosamel Garay, Juan Antonio Gallardo, Justo Alarcón, Manuel Tangacis, Eusebio Rodríguez y Juan Barbeito- crearon una asociación para cubrir esas carencias. La institución la llama hoy Cuerpo de Salvavidas y Guardias de Propiedad, que después pasó a llamarse Cuerpo de Asistencia Social y quedó a cargo del primer servicio de ambulancias de Magallanes.

Según Memoria Chilena, la asociación prestó servicios de obstetricia, odontología y cirugía, fundó el Hospital de Caridad de Punta Arenas, puso en circulación ambulancias y camillas para trasladar enfermos desde localidades lejanas, ayudó en la epidemia de viruela de 1904 y colaboró con Bomberos en el incendio del bosque de Tres Brazos. En 1908 ya tenía edificio propio, construido con aportes de vecinos.

El reconocimiento formal llegó por decreto. El 13 de mayo de 1905 el Gobierno reconoció al Cuerpo de Asistencia Pública de Punta Arenas como Comité Central de la Cruz Roja de Magallanes y le otorgó personalidad jurídica; en 1909 la Cruz Roja Internacional le dio reconocimiento oficial. En 1910 se crearon las primeras filiales fuera de Magallanes, en Tocopilla y Valparaíso, y en 1920 todas las sedes regionales quedaron bajo un Comité Central con domicilio en Santiago.

Las mujeres que sostuvieron la Cruz Roja chilena

La primera Sección Femenina se fundó en 1912 con directiva propia y corta vida. El impulso decisivo vino de la Primera Guerra Mundial: el Comité Internacional de la Cruz Roja llamó a las mujeres de cada país a colaborar con los heridos mediante el servicio de enfermería. En Chile el 13 de octubre de 1914 se fundó la Cruz Roja de las Mujeres de Chile, reconocida el 30 de noviembre por el decreto N° 3305 del Ministerio de Guerra, y el 7 de diciembre se aprobó el primer programa del curso para enfermeras. En 1918, con un aporte de Sofía Eastmann de Hunneus y Roberto Hunneus, consiguió su primera sede en la calle Independencia de Santiago, donde hoy funciona el Comité Central. Esa rama sobrevive en la filial Santiago-Independencia María Luisa Torres.

Qué dice la Ley 3.924, el estatuto que sigue vigente

La Ley N° 3.924, publicada el 17 de abril de 1923 y firmada por el presidente Arturo Alessandri, tiene siete artículos y define todo lo esencial:

• Naturaleza jurídica: la institución "es una persona jurídica que se regirá por la presente ley" (artículo 1).
• Función: actúa como auxiliar de las autoridades sanitarias; en guerra atiende a heridos, enfermos y prisioneros; en paz se dedica a la educación higiénica del pueblo, al alivio de las calamidades públicas y a la asistencia social y sanitaria (artículo 2).
• Gobierno: la dirige un Comité Central con domicilio en Santiago, que tiene la representación interna e internacional y la supervigilancia de las asociaciones análogas (artículo 3).
• Cuotas: el Comité Central puede fijar a las asociaciones una cuota que no exceda el 5% de sus entradas fijas ni el 1% de las eventuales (artículo 3).
• Emblema: la bandera es blanca con una cruz roja de cinco cuadrados iguales que ocupa tres quintos del ancho; el brazal va en el brazo izquierdo. Son "signos de neutralidad" y solo pueden usarse con autorización (artículo 5).
• Reglamento: el Presidente de la República dicta el Reglamento General, que fija el uso de la bandera y los distintivos y establece sanciones administrativas por infracción (artículo 6).

Ese reglamento se ha actualizado sin tocar la ley: el decreto supremo N° 479, del 6 de octubre de 1997, aprobó un nuevo Reglamento General, y el decreto N° 18 de 1998 corrigió una frase de su artículo 12 para reemplazar "prestar autorización" por "prestar colaboración".

Los siete principios y los tres componentes del Movimiento

La Cruz Roja Chilena integra el Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, surgido al alero de la Convención de Ginebra del 22 de agosto de 1864. El Movimiento tiene tres componentes: el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR), la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (FICR) y las sociedades nacionales, que hoy suman cerca de 190 en el mundo. Toda sociedad nacional actúa guiada por siete principios: humanidad, imparcialidad, neutralidad, independencia, carácter voluntario, unidad y universalidad. De ahí que la institución se declare "esencialmente voluntaria, autónoma e independiente tanto en el orden político, administrativo y religioso".

Cómo se organiza hoy la Cruz Roja Chilena

El Plan Estratégico 2022-2025, publicado en el repositorio de la FICR, describe la distribución territorial: 10 comités regionales, 2 zonas territoriales -Norte y Metropolitana- y 143 filiales encargadas de ejecutar los planes y programas. El directorio público del sitio, en tanto, lista filiales con correo, dirección y horario en las 16 regiones del país.

La conducción nacional recae en una Junta de Gobierno para el periodo 2024-2028, encabezada por el doctor Rafael Méndez Mella como presidente nacional, con Gladys López Gajardo y Valentina Mayorga Hurtado como vicepresidentas, Inés Tapia Ibarra en tesorería y Celia Jiménez Peñaloza en secretaría. La sede está en Avenida Santa María 0150, Providencia, y el trabajo se reparte en direcciones de Salud, Gestión de Riesgo, Comunicaciones, Bienestar Social, Finanzas y Juventud. Es la misma lógica de otras instituciones voluntarias chilenas de origen decimonónico, como Bomberos de Chile: dirección nacional que fija estándares y filiales que ejecutan en el territorio.

Qué hace en salud, emergencias y donación de sangre

El mandato legal se traduce en tres frentes. El primero es la formación: cursos de primeros auxilios y el programa de Salud y Primeros Auxilios Comunitarios (SPAC), que en 2026 actualizó su Manual del Voluntariado. El segundo es la respuesta a emergencias, donde actúa como auxiliar de la autoridad sanitaria; la historia documenta brigadas tras el terremoto de Coquimbo de 1922 y campañas sanitarias en todo el país.

El tercero es la sangre: el plan estratégico incluye el programa Sangre Segura, que las filiales ejecutan junto al sistema nacional de donación, y la institución difunde el Día Mundial del Donante de Sangre, fijado por la Asamblea Mundial de la Salud el 14 de junio. En lo cotidiano esa labor se cruza con la red pública, explicada en la guía sobre cómo funciona un CESFAM y cómo inscribirse, y con el historial de catástrofes del país, como el terremoto de Valdivia de 1960.

Cómo encontrar la filial más cercana y participar

La Cruz Roja Chilena se financia con aportes de socios, donaciones y convenios. Hay tres vías formales que la institución publica: hacerse socio del programa SUMA+, inscribirse como voluntario o donar. El paso previo es ubicar la filial de la comuna: el directorio del sitio entrega presidencia local, correo, dirección, teléfono y días de atención.

Preguntas frecuentes sobre la Cruz Roja Chilena

¿Cuándo y dónde se fundó la Cruz Roja Chilena?

El 18 de diciembre de 1903 en Punta Arenas, por el italiano Vittorio Cuccuini Nannelli y un grupo de vecinos chilenos y extranjeros.

¿Qué ley la rige?

La Ley N° 3.924 del 17 de abril de 1923, complementada por el Reglamento General aprobado por el decreto supremo N° 479 de 1997. La ley la define como persona jurídica y como auxiliar de las autoridades sanitarias.

¿Cuántas filiales tiene en el país?

El Plan Estratégico 2022-2025 registra 143 filiales organizadas en 10 comités regionales y 2 zonas territoriales. El directorio del sitio lista filiales en las 16 regiones de Chile.

¿Es una institución del Estado?

No. Es una persona jurídica regida por su propia ley, voluntaria, autónoma e independiente en el orden político, administrativo y religioso, que actúa como auxiliar de la autoridad sanitaria.

Fuentes: Ley N° 3.924, Memoria Chilena: fundación de la Cruz Roja Chilena, Memoria Chilena: la Cruz Roja Chilena (1903), Memoria Chilena: Cruz Roja de las Mujeres de Chile, Plan Estratégico 2022-2025 (FICR) y Cruz Roja Chilena, sobre nosotros.

Redacción Liven