Historia de la tuberculosis en Chile: de la peste blanca al programa que la trata gratis

La tuberculosis en Chile fue la enfermedad que más muertes causó a fines del siglo XIX, cuando se la conocía como peste blanca. Hoy sigue diagnosticándose: 3.138 casos en 2024. Esta es la historia de cómo el país pasó de los sanatorios de montaña a un tratamiento gratuito de seis meses.

La tuberculosis en Chile: la enfermedad social del siglo XIX

Antes de los antibióticos, la tuberculosis no era una epidemia que llegaba y se iba: era una presencia constante. La Biblioteca Nacional la describe como la enfermedad que mayor número de muertes ocasionaba a fines del siglo XIX, y explica por qué se la temía tanto: como no se comportaba como las pestes clásicas, siempre se estaba en riesgo de adquirirla.

Junto con la sífilis y el tifus exantemático formaba parte de las "enfermedades sociales", que eran el cuadro clínico de la miseria: hacinamiento, viviendas sin higiene y jornadas laborales extremas. Los médicos de la época la trataban como un síntoma de la cuestión social, no solo como un problema bacteriológico. El Anuario Estadístico de la República lo confirma: la mortalidad general superó 30 por mil a fines del siglo XIX y llegó a 34 por mil en 1920, mientras en Europa bordeaba 20 por mil.

Los sanatorios: cuando la cura era aire, reposo y sol

Sin fármacos eficaces, la respuesta fue aislar a los enfermos donde el aire puro, la alimentación abundante y el reposo hicieran el trabajo. Los estudios de historia de la medicina de Ignacio Duarte y Marcelo López documentan los primeros sanatorios chilenos entre 1886 y 1920, y una red que se multiplicó en las décadas siguientes.

El caso más conocido es el Hospital-Sanatorio El Peral. Según la revista Ars Medica, su construcción comenzó en 1930 y se inauguró el 14 de mayo de 1938 en Puente Alto: un edificio de cinco pisos con grandes terrazas y 360 camas, que después se amplió a 660. Su director fue el doctor René García Valenzuela y los enfermos llegaban en el Ferrocarril del Llano, bajándose en la estación Los Quillayes. Desde abril de 1941 el sanatorio publicó su propio boletín científico, con estudios sobre neumotórax, toracoplastía y estreptomicina, y entre su inauguración y el 31 de diciembre de 1947 dio de alta a 4.788 personas.

En 1944 los médicos de El Peral censaron la red sanatorial del país. El reparto de camas muestra dónde se atendía la tuberculosis antes del Servicio Nacional de Salud:

Tipo de establecimiento	Camas
Hospitales	1.875
Hospitales-sanatorios	770
Sanatorios	1.099
Casas-sanatorio	140
Tuberculosis infantil	200
Total aproximado	4.000

Más de las tres cuartas partes de esas camas eran de la Beneficencia. El Peral aportaba 498 (460 de medicina y 38 de tisio-cirugía), el Sanatorio de Valparaíso 272, la Caja del Seguro Obligatorio 132 y el Sanatorio de San José de Maipo del Servicio Médico Nacional de Empleados 100.

1938: la ley que volvió la tuberculosis un problema del Estado

Ese mismo año, la Ley 6.174 del 31 de enero creó el Servicio de Medicina Preventiva, según recoge el libro Cien años del Ministerio de Salud. Obligó a las cajas de previsión a vigilar la salud de sus imponentes y a anticipar enfermedades crónicas como la tuberculosis. El reglamento fijó el examen de salud obligatorio y creó el "reposo preventivo": el trabajador no podía ser despedido y recibía sueldo completo los tres primeros meses y tres cuartas partes del salario después. En 1942 se sumó el Servicio Médico Nacional de Empleados, que atendía justamente a imponentes con tuberculosis, enfermedades venéreas, cáncer y patologías cardiovasculares.

1949 y 1952: la vacuna BCG y el Servicio Nacional de Salud

La vacuna BCG entró al programa de inmunización chileno en 1949 y hoy se aplica a los recién nacidos de 2.000 gramos o más antes del alta de la maternidad. La cobertura llegó a 99,0% nacional en 2024, con todas las regiones sobre la meta de 95%, según el informe del programa.

En 1952, con la creación del Servicio Nacional de Salud, el control de la tuberculosis terminó de integrarse a la red pública. El Boletín de El Peral lo reflejó: dejó de publicarse en 1951 y 1952 porque cinco de sus médicos pasaron a la dirección del nuevo servicio unificado. La gratuidad quedó blindada por norma con la Circular 128 de 1979 y la Resolución 103 de 1987, que dispuso que las acciones del Programa de Tuberculosis se entregan en forma gratuita a todos los habitantes del país.

Cómo se trata hoy la tuberculosis en Chile

El Programa de Control y Eliminación de la Tuberculosis (PROCET) se organiza en tres niveles: central en el Ministerio de Salud, intermedio en las seremías y Servicios de Salud, y local en toda la red asistencial. La Norma Técnica vigente precisa que sus acciones son gratuitas y sin copago, también para quienes están en isapres o en sistemas como Carabineros y las Fuerzas Armadas.

El esquema primario es 2HRZE/4HR: 50 dosis diarias de isoniacida, rifampicina, pirazinamida y etambutol durante dos meses, y 80 dosis de isoniacida y rifampicina durante cuatro meses. Seis meses en total, con comprimidos de dosis fija combinada para que el paciente no tome menos fármacos de los indicados. El diagnóstico se apoya en baciloscopía, cultivo y PCR en tiempo real, y el estudio de contactos apunta a cubrir al menos al 90% de los convivientes de cada caso pulmonar.

Qué dicen los datos de 2024

En 2024 Chile notificó 3.138 casos: 2.952 nuevos y 186 recaídas. La tasa fue de 15,6 por 100.000 habitantes, apenas 0,2 puntos menos que el año anterior. El 82,3% fueron formas pulmonares y el 94,5% de esas se confirmó por bacteriología, el dato que importa para cortar la transmisión. La mortalidad específica fue de 1,46 por 100.000, es decir 294 fallecidos, con una letalidad de 9,37%. Se diagnosticaron 60 casos resistentes a rifampicina, cinco de ellos con resistencia adicional a quinolonas y uno extensamente resistente.

Región	Casos 2024	Tasa por 100.000
Tarapacá	190	46,8
Arica y Parinacota	103	39,3
Antofagasta	137	19,1
Metropolitana	1.486	17,6
Biobío	270	16,0
País	3.138	15,6

La incidencia no se reparte parejo: Tarapacá casi triplica el promedio nacional y Arica y Parinacota lo duplica, mientras Aysén, La Araucanía y Los Ríos están bajo 10. El perfil de los casos también dice mucho: 31,0% fueron personas extranjeras, 17,5% mayores de 65 años, 16,9% con drogadicción, 13,5% con alcoholismo, 10,4% con diabetes, 8,3% con VIH y 6,9% privados de libertad.

El informe reconoce además una brecha operativa: en la cohorte ingresada a tratamiento en 2023 las altas llegaron a 71,3% contra una meta de 90%, las pérdidas de seguimiento a 14,4% y los fallecimientos a 11,3%. En contactos, la cobertura de estudio fue de 77,8%. La meta de eliminación del programa es bajar la incidencia de tuberculosis pulmonar confirmada a menos de 0,1 casos por 100.000, en línea con la estrategia global "Fin a la Tuberculosis" de la Organización Mundial de la Salud.

Preguntas frecuentes sobre la tuberculosis en Chile

¿La tuberculosis está erradicada en Chile?

No. En 2024 se notificaron 3.138 casos, con una tasa de 15,6 por 100.000 habitantes. Chile está en fase de eliminación según la clasificación internacional, pero la enfermedad sigue circulando, sobre todo en el norte y en la Región Metropolitana.

¿Cuánto dura el tratamiento y cuánto cuesta?

Seis meses: dos con cuatro fármacos y cuatro con dos. Es gratuito y sin copago para toda la población, incluidas las personas afiliadas a isapres. Cubre pesquisa, diagnóstico, tratamiento y estudio de contactos.

¿Quién recibe la vacuna BCG?

Los recién nacidos de 2.000 gramos o más, antes de salir de la maternidad. Chile vacuna con BCG desde 1949 y en 2024 la cobertura de recién nacidos llegó a 99,0% en todo el país.

¿Dónde hay más casos?

En Tarapacá, con 190 casos y una tasa de 46,8 por 100.000 habitantes, casi el triple del promedio nacional. Le siguen Arica y Parinacota con 39,3 y Antofagasta con 19,1.