La industria del salmón en Chile: cómo nació, cuánto produce y qué regula su expansión

La industria del salmón en Chile cumplió medio siglo como segundo productor mundial: en 2025 cosechó 1.525.400 toneladas y exportó US$6.549 millones. El mismo éxito que la hizo grande explica el debate ambiental que la rodea.

Qué es la salmonicultura y por qué Chile es el segundo productor mundial

La salmonicultura es el cultivo de salmónidos en cautiverio: huevos en pisciculturas de agua dulce, juveniles en estanques o lagos y engorda final en balsas jaula instaladas en el mar. Chile tiene lo que la actividad necesita: fiordos y canales australes con agua fría y protegida. Según la guía del Club Innovación Acuícola, esas ventajas no bastaron por sí solas: el despegue vino de la cooperación internacional, el capital humano formado en el sur y un cluster de proveedores, universidades y centros de investigación.

Hoy la actividad ya no cabe en una sola región. En 2025 operaron 2.612 centros de acuicultura y 1.476 registraron cosechas, un 2% más que el año anterior, de acuerdo con el Anuario Estadístico de Pesca y Acuicultura de Sernapesca. El Registro Nacional suma 3.848 centros: 3.281 concesiones (el 89%), 318 pisciculturas y 72 hatcheries, con 30.908 hectáreas otorgadas.

Cómo nació: de la aclimatación de 1914 a los 50 años de la industria

La historia del salmón chileno no empieza con una empresa, sino con un funcionario público obstinado. Federico Albert, considerado el padre de la conservación en el país, dedicó parte de su carrera a aclimatar salmónidos. Según Memoria Chilena, en 1914 tenía tres servicios de reproducción y fomento de peces en La Dehesa, Lautaro y Quetalmahue, y en 1916 estableció la Piscicultura de Lautaro para poblar con salmones los ríos Puelo, Yelcho, Aysén y Palena.

Durante buena parte del siglo XX esas siembras alimentaron sobre todo la pesca recreativa. La guía sectorial divide lo que vino después en etapas: entre fines del siglo XIX y la década de 1960 hubo introducción de especies e investigación pública; en los 70 llegaron los primeros ensayos empresariales; en los 80, con Fundación Chile como articulador, se demostró la viabilidad técnica y comercial del cultivo. La propia industria fechó ese punto de partida: en mayo de 2026 conmemoró en Puerto Montt sus 50 años, mientras SalmonChile cumplía 40 como gremio.

La expansión de los 90 convirtió el ensayo en negocio de exportación. La serie de producción de salmonídeos cultivados que publica esa guía pasa de unas 35.000 toneladas en 1990 a 261.000 en 1999, 659.000 en 2005 y cerca de un millón en 2024, con dos valles visibles: el virus ISA y la floración algal de 2016.

Cuánto produce Chile hoy: las cifras de 2025

El Anuario 2025 de Sernapesca deja el cuadro completo. La cosecha de acuicultura llegó a 1.525.400 toneladas, un 4% más que en 2024, y representó el 34% del desembarque total del país (4.508.338 toneladas, con un alza del 13%). Los peces explican el 77% de esa cosecha y los moluscos el 23%, con los mitílidos en 339.786 toneladas.

Especie cultivada	Cosecha 2025 (toneladas)
Salmón del Atlántico	810.892
Salmón plateado o coho	309.521
Trucha arcoíris	48.805
Total peces	1.169.218 (77%)
Total acuicultura	1.525.400 (34% del desembarque)

Hay un dato que muestra hasta qué punto la cadena se cerró: en 2025 no hubo ninguna importación de ovas. El país produjo 572,58 millones de ovas propias, encabezadas por el Atlántico con 352,49 millones, seguidas del coho con 168,53 millones y la trucha con 51,55 millones. Lo que en los primeros ensayos dependía de huevos traídos del hemisferio norte hoy se abastece puertas adentro.

Dónde se produce: Los Lagos y Aysén concentran el 90%

La geografía manda. El 90% de las cosechas sale de dos regiones: Los Lagos aporta el 55% y Aysén el 35%. Esa concentración explica también la política local, porque los empleos, los conflictos por el borde costero y las demandas de comunidades y pescadores artesanales se juegan en el mismo territorio. Los paisajes que sostienen la actividad son los mismos de las guías del sur: los fiordos del sur de Chile y el archipiélago de Chiloé, donde la salmonicultura convive con un patrimonio que sostiene otra economía, como las 16 iglesias patrimoniales de Chiloé.

Cuánto exporta y a qué mercados

En 2025 el salmón fue el segundo producto más exportado por Chile, solo detrás del cobre y por delante de las cerezas, con US$6.549 millones equivalentes al 6% de las exportaciones totales. Ese monto representa el 48% de los alimentos industriales que el país vende afuera y el 15% de las exportaciones no mineras, según el Boletín Trimestral de SalmonChile, elaborado con datos del Banco Central y de Aduanas.

Mercado	Participación 2025
Estados Unidos	40%
Japón	17%
Brasil	13%

Las crisis que cambiaron las reglas

La industria creció más rápido que su regulación, y cada crisis dejó una capa nueva de normas. La más profunda fue el virus ISA, detectado con fuerza desde 2007 en la zona de Chiloé: la producción de salmonídeos cayó de 636.000 toneladas en 2007 a 533.000 en 2009, según la serie sectorial. El Estado respondió con la Ley 20.434, publicada el 8 de abril de 2010, que modificó la Ley General de Pesca y Acuicultura en materia de acuicultura y endureció las reglas de bioseguridad y densidades.

La segunda sacudida fue ambiental. En 2016 una floración algal nociva afectó una biomasa significativa de la industria, con pérdidas y mortandad masiva de peces. Esos eventos no se pueden evitar, pero sí anticipar: la relación entre El Niño y las condiciones del mar chileno es hoy parte del monitoreo permanente del sector.

Qué regula hoy la industria

El marco base es la Ley 18.892, Ley General de Pesca y Acuicultura, publicada el 23 de diciembre de 1989, que fija el régimen de concesiones y las atribuciones del Estado sobre los recursos hidrobiológicos. Sobre ella se monta el Reglamento Ambiental para la Acuicultura, aprobado por el decreto supremo 320 de 2001 y publicado en diciembre de ese año, que exige informes ambientales, monitoreos y planes de contingencia por centro de cultivo.

En lo sanitario, Sernapesca publica informes periódicos de uso de antimicrobianos y antiparasitarios y administra la certificación PROA-Salmón para los ciclos que reducen el consumo de antibióticos, además de fijar descansos sanitarios y condiciones de siembra. La crítica de las organizaciones ambientales no apunta a la inexistencia de reglas, sino a su fiscalización y a los efectos acumulativos sobre el fondo marino.

Empleo: cuántos puestos sostiene

El Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) estimó 66.551 puestos asociados a la salmonicultura en 2025, sumando centros de cultivo, plantas de proceso y empleo indirecto. De ese total, 11.535 fueron empleos directos en centros de cultivo, con una caída del 15% respecto de 2024 y una participación femenina del 19%. Las plantas de proceso de salmónidos concentran el 50% del empleo de las 672 plantas pesqueras y acuícolas del país.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto salmón produce Chile al año?

En 2025 la acuicultura chilena cosechó 1.525.400 toneladas, de las cuales cerca de 1,17 millones fueron peces: 810.892 de salmón del Atlántico, 309.521 de coho y 48.805 de trucha arcoíris, según el Anuario de Sernapesca.

¿Chile es el mayor productor de salmón del mundo?

No. Es el segundo, después de Noruega, posición que mantiene desde hace años con alrededor de una cuarta parte de la producción global de salmón de cultivo.

¿Dónde se cultiva el salmón en Chile?

El 90% de las cosechas proviene de dos regiones: Los Lagos concentra el 55% y Aysén el 35%. El resto se reparte en instalaciones menores de otras regiones del sur.

¿Qué leyes regulan la salmonicultura chilena?

La base es la Ley 18.892, de 1989, modificada en materia de acuicultura por la Ley 20.434 de 2010. En lo ambiental aplica el Reglamento Ambiental para la Acuicultura (decreto 320 de 2001) y, en lo sanitario, las normas que administra Sernapesca.

¿Por qué la industria es un tema ambiental?

Porque ocupa fiordos y fondos marinos con concesiones, usa antibióticos y antiparasitarios, genera residuos orgánicos bajo las balsas y ha sufrido crisis sanitarias y floraciones algales con mortandad masiva. Su huella se discute centro por centro.