Marina mercante chilena: dos siglos de patentes, leyes y 256 naves
Un repaso a dos siglos de barcos, escuelas náuticas y leyes de reserva de carga, desde la primera patente de 1818 hasta la reforma al cabotaje que rige desde noviembre de 2025.
Chile movió 32,2 millones de toneladas de cabotaje en 2025 con una flota de 256 naves de bandera nacional. Detrás de esas cifras hay dos siglos de patentes, escuelas náuticas y leyes que definieron qué barcos pueden llevar carga entre puertos chilenos.
La cifra es la más alta de la última década y llega el mismo año en que el Congreso aprobó la reforma más profunda al régimen de cabotaje desde 1979.
Qué es la marina mercante y por qué su historia empieza en 1818
La marina mercante es la flota civil de un país: los buques que transportan carga y pasajeros por cuenta de terceros, a diferencia de los de guerra. Su punto de partida legal en Chile se fija el 21 de febrero de 1811, cuando la Junta de Gobierno decretó la libertad de comercio exterior para "todas las banderas amigas" por Coquimbo, Valparaíso, Talcahuano y Valdivia, dejando sin efecto la prohibición que la Corona española mantenía sobre el comercio marítimo, según la Armada de Chile.
El hito más preciso es posterior: el 26 de junio de 1818 se otorgó la primera patente de navegación a la fragata Gertrudis de la Fortuna, del armador Francisco Ramírez, y esa es la fecha que hoy se conmemora como el Día de la Marina Mercante Nacional. Antes, en 1813, el gobierno había rebajado los derechos aduaneros a las mercancías que llegaran en buques de bandera chilena o con tripulaciones de dos tercios chilenos.
La Armada recuerda además que los primeros buques de la Escuadra Nacional fueron mercantes "armados en guerra": con ellos O'Higgins capturó la fragata Reina María Isabel y seis transportes, y naves similares sostuvieron la logística de la Expedición Libertadora del Perú.
La Escuela Náutica: el cuello de botella de los oficiales
Durante la primera mitad del siglo XIX el problema no eran los barcos sino las personas capaces de mandarlos. La primera Escuela Náutica se creó en 1834 bajo la Municipalidad de Valparaíso, funcionó hasta 1836 -cuando estalló la guerra contra la Confederación Perú-Boliviana-, se disolvió en 1844 y tuvo un nuevo plantel bajo la Armada entre 1845 y 1848. La Escuela de Pilotines se fundó en 1890, no pudo concretarse por la Guerra Civil de 1891 y comenzó a operar en 1893. Esa discontinuidad explica la dependencia de oficiales extranjeros durante décadas en las rutas de ultramar.
1872: el nacimiento de la Sudamericana de Vapores
La Compañía Sud Americana de Vapores (CSAV) se fundó el 9 de octubre de 1872, de la fusión de la Compañía Nacional de Vapores (1864) y la Compañía Chilena de Vapores (1870). Es la naviera más antigua de América Latina, según su propia historia corporativa y una de las cinco primeras sociedades anónimas de Chile que sigue existiendo. Por sus cubiertas pasaron la vela, el vapor a carbón y a petróleo, graneleras, frigoríficas, portacontenedores y portavehículos. En 2014 CSAV traspasó su negocio de contenedores a la alemana Hapag-Lloyd, donde conserva una participación accionaria: la naviera más antigua del continente ya no opera barcos, pero sigue siendo accionista de una de las mayores del mundo.
1979: la ley que reservó el cabotaje a la bandera chilena
El decreto ley 3.059, publicado el 22 de diciembre de 1979, fijó las reglas que rigieron durante casi medio siglo. Su artículo 1 declara como política naviera permanente del Estado fomentar el desarrollo y la mantención de la marina mercante; el artículo 3 reserva el cabotaje a las naves chilenas y lo define como el transporte marítimo, fluvial o lacustre de pasajeros y carga entre puntos del territorio nacional, y entre estos y artefactos navales instalados en el mar territorial.
La ley abrió dos válvulas: las naves extranjeras pueden participar en cargas superiores a 900 toneladas previa licitación pública del usuario, con un recargo equivalente al arancel aduanero, y en cargas iguales o inferiores a ese umbral cuando no haya disponibilidad de nave chilena. El artículo 4 estableció el principio de reciprocidad: se reserva el 50% de la carga desde o hacia Chile solo en tráficos bilaterales con países que reserven carga a su propia marina. La provincia de Arica quedó fuera de la reserva por la ley 19.420, de 1995.
La flota en números
El Boletín Estadístico Marítimo 2026 de la Dirección General del Territorio Marítimo y de Marina Mercante (Directemar), con datos al 31 de diciembre de 2025, permite seguir ambas series.
| Año | Naves de bandera chilena | Toneladas embarcadas en cabotaje |
|---|---|---|
| 2016 | 235 | 13.739.586 |
| 2017 | 247 | 14.216.086 |
| 2018 | 253 | 13.437.055 |
| 2019 | 259 | 11.523.822 |
| 2020 | 266 | 10.842.108 |
| 2021 | 261 | 11.361.329 |
| 2022 | 264 | 12.817.370 |
| 2023 | 244 | 10.661.049 |
| 2024 | 249 | 12.641.323 |
| 2025 | 256 | 16.084.483 |
La lectura muestra dos movimientos distintos. La flota creció entre 2016 y 2020 hasta un máximo de 266 naves, cayó a 244 en 2023 y se recuperó hasta 256 en 2025. La carga tocó su piso en 2023 con 10,66 millones de toneladas y saltó a 16,08 millones en 2025, un 27,2% más que en 2024. Sumando embarque y desembarque, el cabotaje movilizó 32.168.966 toneladas el año pasado.
Por tipo de carga mandan los graneles líquidos: 10.036.777 de las 16.084.483 toneladas embarcadas, un 62,4%, seguidos por la carga general (4.481.555) y los graneles sólidos (1.566.151). Los puertos con más cabotaje fueron San Vicente (4.557.855 toneladas), Talcahuano (3.823.781), Quintero (3.564.329) Calbuco (2.129.576) y, en el norte, los terminales que abastece la Zona Franca de Iquique. El boletín registra además 14.793 recaladas de naves mayores de bandera nacional, frente a 6.232 de naves extranjeras.
2025: la reforma que abrió el cabotaje
La ley 21.774, publicada el 19 de noviembre de 2025, modificó la Ley de Fomento a la Marina Mercante y la Ley de Navegación para fomentar la competencia en el cabotaje. Según el Gobierno de Chile, el proyecto estuvo 13 años en tramitación y se aprobó con 113 votos; la estimación oficial es una reducción de tarifas de entre 20% y 39%, con un ahorro anual de hasta 267 millones de dólares.
El diagnóstico que acompañó la reforma retrata un mercado estancado. Pese a los 6.435 kilómetros de costa, solo el 4% de la carga total que se mueve dentro del país lo hace por vía marítima; en 2024 el 77% de la carga marítima fue comercio exterior y apenas el 16% cabotaje, y cerca del 73% del cabotaje de 2023 lo realizaron naves nacionales. El mecanismo de excepción, conocido como waiver, representó solo el 0,3% de la carga en 2024.
La apertura es parcial y regulada: un buque extranjero que deja carga de importación en un puerto chileno podrá llevar carga nacional hacia otro puerto en su "ruta de salida"; se facilita el movimiento de contenedores vacíos; se permite el reposicionamiento de cargas si hay cierres de puerto, y se traspasan competencias al Ministerio de Transportes. La Biblioteca del Congreso Nacional resume los cambios de fondo: la nueva definición excluye del cabotaje el transporte de carga de comercio exterior entre puertos chilenos y los contenedores vacíos; las naves de pasajeros extranjeras pueden operar si trasladan 400 pasajeros o más, y los servicios regulares extranjeros se autorizan por un año, renovable por seis meses, mientras no exista oferta nacional.
Qué se juega un país de 6.435 kilómetros de costa
La reserva de 1979 consolidó una flota especializada en graneles y en rutas extremas, desde Quintero y San Vicente hasta los canales del sur, donde el barco no compite con el camión porque no hay carretera. La apertura de 2025 apunta a otro segmento: la carga que hoy viaja por tierra entre el centro y el norte, la misma franja que el ferrocarril unió antes de que existieran las carreteras.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el cabotaje marítimo?
Es el transporte de carga o pasajeros por mar, ríos o lagos entre puntos del territorio nacional, y entre esos puntos y artefactos navales en el mar territorial o la zona económica exclusiva. Desde 1979 está reservado a naves chilenas, con excepciones reguladas.
¿Cuándo se celebra el Día de la Marina Mercante en Chile?
El 26 de junio, en recuerdo de la primera patente de navegación otorgada en 1818 a la fragata Gertrudis de la Fortuna.
¿Cuántas naves tiene la marina mercante chilena?
Al 31 de diciembre de 2025 la flota de bandera nacional sumaba 256 naves, según el Boletín Estadístico Marítimo 2026 de Directemar. En 2024 eran 249 y en 2020, el máximo de la década, 266.
¿Qué cambió con la ley 21.774?
Abrió parcialmente el cabotaje a naves extranjeras, redefinió qué se entiende por cabotaje, facilitó el traslado de contenedores vacíos y permitió que un buque extranjero tome carga nacional en su ruta de salida. El objetivo es reducir tarifas entre 20% y 39%.
Fuentes
- Armada de Chile: Una revisión histórica a la Marina Mercante Nacional
- Armada de Chile: Importancia de la Marina Mercante en la Historia de Chile
- CSAV: Nuestra Historia
- Directemar: Boletín Estadístico Marítimo, edición 2026
- LeyChile: decreto ley 3.059, Ley de Fomento a la Marina Mercante
- Gobierno de Chile: Nueva Ley de Cabotaje Marítimo
Redacción Liven
Fuente: https://www.armada.cl/noticias-navales/una-revision-historica-a-la-marina-mercante-nacional
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