Historia de los puentes de Chile: de Cal y Canto al Puente Chacao

Chile tiene unos 7.250 puentes y algunos son más antiguos que el automóvil: el de Cal y Canto se levantó con presos y piedra del Cerro Blanco, y el de Chacao, de 2.750 metros, será el colgante más largo de Sudamérica. Esta es la historia de cómo el país aprendió a cruzar sus ríos.

La cifra no es caprichosa: un país largo y angosto, con la cordillera a un lado y el océano al otro, está atravesado por cientos de ríos. Cada cruce definió una ruta y un pueblo, y por eso los puentes de Chile se leen como una cronología de la ingeniería nacional: madera, piedra, acero y hoy hormigón pretensado.

Los puentes de Chile antes de la piedra

En la Colonia, cruzar el Mapocho dependía de estructuras de madera que el río se llevaba con facilidad. El Archivo Nacional lo dice sin rodeos: las crecidas destruían los tajamares y el "Puente Viejo" de madera se vino abajo por completo en la avenida de junio de 1763. El 5 de junio de 1767 el Cabildo aprobó la iniciativa del corregidor Luis Manuel de Zañartu de construir un puente de piedra y ladrillo, con materiales sacados de una fábrica en el Cerro Blanco y planos del ingeniero barcelonés José Antonio Birt. Las obras comenzaron entre septiembre y octubre de 1767 y ocuparon a los presos de la ciudad en "la obra de las cadenas", como se conoció al sitio del Mapocho.

Cal y Canto: 106 años sobre el Mapocho

Según Memoria Chilena, el puente quedó concluido en 1782, en lo que hoy corresponde aproximadamente al puente de los carros y la calle Puente. Durante más de un siglo fue el paso obligado entre el centro de Santiago y La Chimba, la zona agrícola de la ribera norte, y por ahí pasó buena parte del comercio de la capital.

El final lo adelantó una decisión sanitaria. Para evitar los desbordes del Mapocho, Balmaceda promulgó la Ley del 13 de enero de 1888, que autorizaba canalizar el río. Las faenas en ambas laderas erosionaron las bases de los pilares y el temporal de agosto condenó la estructura: el 9 de agosto El Ferrocarril anunciaba la prohibición de transitar, el 10 la lluvia se volvió temporal y el 12 de agosto, a las 14.30, el río derribó el sector norte. Lo que quedó se demolió después.

El Viaducto del Malleco y el salto al acero

Si Cal y Canto fue la obra de la Colonia, el Viaducto del Malleco fue la del Estado ferroviario. El cauce corre 110 metros bajo el nivel de las planicies y era el principal escollo del trazado entre Angol y Traiguén. En 1885 el gobierno encargó al representante en Francia, Alberto Blest Gana, pedir propuestas a las firmas europeas sobre los planos del ingeniero chileno Aurelio Lastarria; se presentaron tres empresas francesas y la obra se adjudicó a Le Creusot, la casa Schneider y Cía.

Las armazones de fierro se fabricaron en Europa entre 1886 y 1888, viajaron por barco y ferrocarril, y se instalaron entre febrero de 1889 y mediados de 1890. Balmaceda inauguró el viaducto el 26 de octubre de 1890. Son 347,5 metros en cinco tramos iguales de 69,5 metros, sobre cuatro pilas de acero de 43,7, 67,7 y 75,7 metros. En su época se lo consideró el puente ferroviario más alto del mundo y el Decreto Supremo 686 del 25 de septiembre de 1990 lo declaró Monumento Histórico. Sigue en pie, y es la mejor prueba de lo que significó la expansión del ferrocarril en Chile.

Del riel a la carretera: cómo se administra la red

El siglo XX trasladó el esfuerzo del riel a la carretera con los puentes de hormigón armado y pretensado. El inventario del MOP de 2020 dimensiona la red: unas 12 mil estructuras en rutas urbanas e interurbanas, de las cuales 4.750 son pasos a desnivel y pasarelas y 7.250 son puentes; de estos, 6.800 dependen de la Dirección de Vialidad y 450 son concesionados.

Para priorizar, el MOP distingue los puentes mayores, de 40 metros o más, porque concentran los costos y porque un corte aísla comunidades enteras. En los diez años previos a ese informe se invirtieron 25 millones de Unidades de Fomento en 922 puentes: 756 de Vialidad y 166 concesionados, más 250 mil UF anuales en estudios e inspección. Es la misma lógica de las obras de riego coloniales: primero el cruce, después el estándar.

Desde septiembre de 2005, el Volumen 6 del Manual de Carreteras fija la normativa de seguridad vial de las estructuras nuevas y repuestas. Ese estándar explica por qué muchos puentes antiguos se reemplazaron en vez de repararse.

El Puente Industrial y los cruces del Biobío

En septiembre de 2025 se habilitó en marcha blanca el Puente Industrial, que une San Pedro de la Paz con Hualpén y es hoy el más largo de Chile: 2,52 kilómetros de estructura sobre el río dentro de un proyecto vial de 6,4 kilómetros. Costó 250 millones de dólares, generó más de mil empleos directos y beneficia a unas 350 mil personas. Fue la primera vía del país certificada con 3 estrellas en seguridad vial por iRAP y admite camiones de hasta 45 toneladas.

El ahorro es medible: entre 3,6 y 6,6 kilómetros de recorrido y entre 35 y 50 minutos de viaje, con descongestión de la Ruta 160. La puesta en marcha definitiva está prevista para diciembre de 2026. Con eso, el Gran Concepción suma un cruce a una ciudad que creció mirando el río, como recuerda la historia de Concepción.

Puente Chacao: 60 años de espera y 2.750 metros

La idea nació en 1966, impulsada por el diputado Félix Garay, que quedó impresionado por el Golden Gate y pidió al presidente Eduardo Frei Montalva evaluar algo similar sobre el canal de Chacao. Los informes no convencieron y el proyecto quedó archivado hasta 2012, cuando se retomó como obra pública. La licitación de diseño y construcción se adjudicó en febrero de 2014 y la construcción empezó en marzo de 2018.

Tendrá 2.750 metros, cuatro pistas y 100 años de vida útil, con tres pilas y dos macizos de anclaje. Dos pilas están fundadas en el mar con pilotes de 2,65 metros de diámetro hasta 90 metros de profundidad, y la estructura es asimétrica por la Roca Remolino: los vanos miden 1.155 y 1.055 metros. El 30 de julio de 2026 el MOP informó el término del hormigonado de las tres torres, de 157, 175 y 199 metros, con 66% de avance y una inversión cercana a los 1.000 millones de dólares. Los cables se instalan en 2027, las pistas en 2028 y la operación está prevista para octubre de 2028: el cruce que hoy toma 40 minutos en ferry quedará en 3, y la Ruta 5 será continua entre Arica y Quellón.

Cronología de los grandes puentes chilenos

Preguntas frecuentes

Cuántos puentes hay en Chile

El inventario del MOP de 2020 registra 7.250 puentes: 6.800 bajo la Dirección de Vialidad y 450 concesionados. Sumando pasos a desnivel y pasarelas, la red llega a cerca de 12 mil estructuras.

Cuál es el puente más largo de Chile

El Puente Industrial, sobre el río Biobío, con 2,52 kilómetros de estructura, habilitado en 2025. Cuando abra el Puente Chacao, sus 2.750 metros lo superarán y será el colgante más extenso de América Latina.

Por qué se cayó el Puente de Cal y Canto

Por la erosión de las bases de sus pilares durante las obras de canalización del Mapocho, autorizadas por la Ley del 13 de enero de 1888, sumada al temporal de agosto de ese año. El 12 de agosto de 1888, a las 14.30, el río derribó el sector norte.

Cuándo estará operativo el Puente Chacao

Según el MOP, los cables se instalan en 2027, las pistas en 2028 y la operación está prevista para octubre de 2028. A julio de 2026 la obra registraba 66% de avance.

Por qué el Viaducto del Malleco es Monumento Histórico

Porque fue una de las mayores obras de ingeniería metálica de Chile y, en su época, el puente ferroviario más alto del mundo. Se declaró Monumento Histórico por el Decreto Supremo 686 del 25 de septiembre de 1990.

Fuentes

Archivo Nacional, 12 de agosto de 1888: por qué se derrumbó el Puente de Cal y Canto; Memoria Chilena, Puente de Cal y Canto; Consejo de Monumentos Nacionales, Viaducto del Malleco; Ministerio de Obras Públicas, Puentes 2020; MOP, características del Puente Chacao y nota del 30 de julio de 2026; Gobierno de Chile, habilitación del Puente Industrial.

Redacción Liven