Humedales urbanos en Chile: qué son, cuántos están protegidos y qué cambia con la Ley 21.202

Chile tiene humedales en casi todas sus ciudades, pero solo una parte cuenta con protección legal: la Ley 21.202 creó en 2020 la figura del humedal urbano y desde entonces se han declarado casi 150 ecosistemas. Qué son, cómo se declaran y qué cambia en el terreno.

La diferencia no es simbólica: el humedal declarado entra al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental, debe incorporarse a los instrumentos de planificación territorial y el municipio puede frenar permisos de loteo mientras el expediente está abierto.

Qué es un humedal urbano según la ley chilena

El artículo 1 de la Ley 21.202 los define como "todas aquellas extensiones de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de aguas, sean éstas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina, cuya profundidad en marea baja no exceda los seis metros" y que estén total o parcialmente dentro del límite urbano.

La definición replica la de la Convención de Ramsar de 1971, con un requisito que lo cambia todo: el límite urbano. Un mismo río puede tener un tramo protegido y otro no porque el plano regulador pasa en medio. Tampoco se exige que sea natural ni que tenga agua todo el año: entran vegas estacionales, canales y marismas que se secan en verano.

Cuántos humedales hay en Chile y cuántos están protegidos

El Inventario Nacional de Humedales que el Ministerio del Medio Ambiente actualizó en 2020 contabilizó cerca de 40 mil humedales, con 5,6 millones de hectáreas, casi un millón más que en 2015. Más de 500 mil de esas hectáreas quedan en radios urbanos: el universo potencial es enorme frente a lo declarado.

Los 16 sitios Ramsar chilenos, humedales de importancia internacional, suman 363.927 hectáreas. La convención se promulgó por decreto supremo 771 de 1981 y rige desde el 27 de noviembre de ese año; desde septiembre de 2023, con la Ley 21.600, son además área protegida.

Qué hace exactamente la Ley 21.202

Se publicó en el Diario Oficial el 23 de enero de 2020, número 42.560, y nació de una moción de los senadores Alfonso De Urresti, Isabel Allende, Adriana Muñoz y Víctor Pérez, más el ex senador Patricio Walker. Sus cinco artículos mueven piezas distintas.

El artículo 4 es el de mayores consecuencias: al modificar el artículo 10 de la Ley 19.300 agregó una letra s) que exige estudio de impacto ambiental para relleno, drenaje, secado, extracción de caudales o de áridos, alteración de la barra terminal o de la vegetación azonal hídrica y ripariana, extracción de la cubierta vegetal de turberas y deterioro de flora y fauna, indistintamente de su superficie. No hay umbral de tamaño que permita escapar.

El artículo 5 obliga a que todo instrumento de planificación territorial incluya los humedales urbanos como área de protección de valor natural.

Cómo se declara un humedal urbano, paso a paso

El reglamento es el decreto 15 del Ministerio del Medio Ambiente, publicado el 24 de noviembre de 2020. Define tres criterios mínimos de sustentabilidad (régimen hidrológico, vegetación hidrófita y suelos hídricos) y el procedimiento de reconocimiento.

El municipio presenta la solicitud con la delimitación propuesta; el Ministerio publica el listado de admisibles en el Diario Oficial y abre 15 días hábiles para aportar antecedentes; luego elabora la ficha técnica y dicta la resolución exenta, que también se publica. La ley fija seis meses para pronunciarse, aunque el trámite se estira: el Mapocho se pidió en enero de 2023 y se resolvió el 31 de diciembre de 2025.

La delimitación se apoya en la Guía de Delimitación y Caracterización de Humedales Urbanos, de 2022, elaborada con el proyecto GEF Humedales Costeros. En junio de 2026 el Ministerio abrió su actualización mediante la resolución exenta 02720/2026.

Los casos que marcan el ritmo de las declaratorias

Las cifras permiten seguir el pulso: con Kan Kan, en noviembre de 2025, el país llegaba a 139 declaratorias; con la laguna Adelaida, en enero de 2026, a 147.

El Mapocho es el caso más grande en superficie urbana consolidada: 647 hectáreas y 83 especies de fauna declaradas, 8 endémicas, 57 nativas y 16 exóticas. Aculeo, en tanto, protege la laguna que se secó por completo en 2018 y los esteros que la alimentan.

También hay casos chicos: Kan Kan tiene 1,54 hectáreas en la quebrada de Rodelillo y protege una microcuenca que alimenta el estero Marga Marga. Y casos rehechos: Los Molles se declaró en octubre de 2021, el Segundo Tribunal Ambiental anuló esa resolución en enero de 2023 ordenando una nueva delimitación, y el Ministerio rehízo el análisis técnico antes de republicarlo en enero de 2026.

Qué no hace la ley, para evitar malentendidos

No expropia ni cambia el dueño: la mayoría de estos humedales son privados. Tampoco prohíbe toda actividad ni los convierte en parque nacional. Lo que hace es someter ciertas obras al SEIA, obligar a los planes reguladores a reconocerlos y habilitar al municipio para regular usos por ordenanza. Y la declaratoria es reclamable en 30 días ante el Tribunal Ambiental.

Cómo saber si tu comuna tiene humedales urbanos

El Ministerio mantiene el Portal de Humedales, con el listado de declarados, búsqueda por municipio, solicitudes en tramitación y un repositorio de fichas técnicas: es la fuente para verificar si un terreno está dentro de un humedal.

Para incidir, la vía es el municipio, que presenta la solicitud, y las organizaciones sociales suelen empujarla por esa puerta, como en Viña del Mar con Kan Kan. Publicado el listado de admisibles, hay 15 días hábiles para aportar antecedentes. Ante rellenos o extracción de áridos sin autorización, la denuncia va a la Superintendencia del Medio Ambiente.

Por qué importa la escala urbana

Un humedal urbano regula los caudales de lluvia, amortigua inundaciones, enfría el entorno en olas de calor y sostiene aves que muchas veces son la única fauna silvestre que un habitante ve. La ley no resuelve el fondo, la presión inmobiliaria y la sequía, pero le pone un procedimiento obligatorio a las decisiones. Otros ecosistemas, como los que sostienen las colonias de pingüinos o los que dependen del ciclo de El Niño, muestran que la protección llega tarde cuando llega después del daño.

Preguntas frecuentes

¿Un humedal urbano puede ser de propiedad privada?

Sí. La ley no expropia ni cambia el dominio: cambia el régimen de uso. Las obras que alteren el humedal deben evaluarse ambientalmente y el plan regulador debe reconocerlo como área de protección de valor natural.

¿Se puede construir en un humedal urbano declarado?

Depende de la obra y de lo que fije el instrumento de planificación. Rellenos, drenajes, secados y extracción de caudales o áridos requieren estudio de impacto ambiental sin importar la superficie.

¿Cuánto demora la declaratoria?

La ley fija seis meses cuando la solicitud es municipal, pero el trámite real toma años: el Mapocho se pidió en enero de 2023 y se resolvió en diciembre de 2025. La publicación en el Diario Oficial es lo que le da efecto legal.

¿Sirve de algo un humedal que no está declarado?

Puede estar en el Inventario Nacional y quedar cubierto por otras normas, como la evaluación ambiental general o la Ley 21.600, pero no tiene las herramientas de la Ley 21.202: no obliga al plan regulador a reconocerlo ni activa por sí solo el estudio de impacto ambiental.

¿Quién puede pedir que se declare?

El municipio o el Ministerio de oficio. No hay solicitud ciudadana directa, pero juntas de vecinos y organizaciones han logrado declaratorias presentando antecedentes técnicos al municipio y participando en la información pública.

Fuentes

Ley 21.202 en LeyChile; Ministerio del Medio Ambiente, Humedales urbanos y Ramsar; declaratorias del río Mapocho, la laguna Adelaida y el estuario Los Molles; actualización de la guía de delimitación y Portal de Humedales; cifras del Inventario Nacional de Humedales difundidas por La Tercera.

Redacción Liven