Historia de la papa en Chile: de los Andes a las papas nativas de Chiloé
El grupo Chilotanum, nacido en el sur de Chile, está en la base de la papa que se cultiva en el mundo. Chiloé pasó de 800 variedades a unas 270: la historia de un tubérculo que cruza los Andes, Europa y la cocina chilota.
La papa que se cultiva en casi todo el mundo desciende de un grupo de variedades que pasó por Chile: el grupo Chilotanum. En Chiloé llegaron a cultivarse entre 800 y 1.000 variedades y hoy quedan unas 270, resguardadas en bancos de germoplasma.
Qué es la papa y por qué Chile aparece en su historia
La papa es el tubérculo de Solanum tuberosum, una herbácea anual de la familia de las solanáceas que ocupa el cuarto lugar mundial como alimento, después del maíz, el trigo y el arroz, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). La investigación divide la especie en dos grupos de cultivares: el Andigenum, adaptado a días cortos y cultivado sobre todo en los Andes, y el Chilotanum, descrito por la FAO como "la papa que hoy se cultiva en todo el mundo". Ese grupo, también llamado papa "europea", procede de cultivares andinos que llegaron primero a Chile y de ahí, en el siglo XIX, a Europa.
Los 8.000 años que comenzaron en el Titicaca
La historia de la papa empieza hace unos 8.000 años cerca del lago Titicaca, a 3.800 metros sobre el nivel del mar, en la frontera entre Bolivia y Perú, donde comunidades de cazadores y recolectores comenzaron a domesticar las plantas silvestres que crecían en abundancia. En el continente americano existen unas 200 especies silvestres y en los Andes centrales se seleccionaron las que dieron origen a los cultivos posteriores: la papa actual contiene apenas una fracción de la diversidad de las cuatro especies reconocidas y de las cerca de 5.000 variedades que se siguen cultivando en la cordillera.
La papa en el Chile anterior a los españoles
En el actual territorio chileno la papa ya formaba parte de la dieta antes de la llegada de los conquistadores. Según Memoria Chilena, la alimentación de los pueblos originarios era rica en productos vegetales y los principales cultivos eran el maíz, los porotos y las papas, que incluso crecían abundantemente en forma silvestre. A esa trilogía se sumaban zapallo, quínoa y frutilla, mientras el pehuén fue el sustento central del pueblo mapuche. La papa, en otras palabras, no llegó con los barcos.
Chiloé, el segundo foco de diversidad de la papa
Las especies de papa se distribuyen desde los estados de Colorado y Utah, en Estados Unidos, hasta la isla grande de Chiloé. Esa frontera austral no es un detalle: las papas chilotas son tetraploides que tuberizan en días largos, una adaptación que las distingue de las andinas y explica su papel en el resto del planeta. Un trabajo de la Universidad Austral de Chile publicado en Agro Sur distingue dentro de Solanum tuberosum a las papas nativas de Chiloé, el archipiélago de los Chonos y áreas adyacentes del sur continental como la subespecie tuberosum, o grupo Chilotanum.
La riqueza acumulada fue enorme. El Segundo Informe País sobre los recursos fitogenéticos de Chile, elaborado por ODEPA e INIA para la FAO, consigna que antes de la modernización agrícola las comunidades indígenas y campesinas de Chiloé cultivaban alrededor de 800 a 1.000 variedades y que, según la Universidad Austral, hoy se encuentran sobre 270. La razón de la caída es conocida: los agricultores prefieren las variedades comerciales mejoradas y dejan de lado sus ecotipos locales. La colección de esa universidad reúne 289 accesiones de la subespecie tuberosum, y estudios citados en el mismo artículo detectaron que un 42% de los alelos de las papas chilenas es exclusivo de ellas.
De Chiloé a Europa: cómo la papa chilena se volvió mundial
La primera constancia del cultivo de papa en Europa data de 1565 en las Islas Canarias; hacia 1573 ya se cultivaba en la península ibérica y en 1597 en Londres. Pero la planta tardó en imponerse: se necesitaron unos 150 años para que aparecieran variedades adecuadas a los largos días del verano europeo. El vínculo chileno está documentado por la FAO: los mejoradores de Europa y América del Norte, con germoplasma importado de Chile, produjeron muchas de las variedades modernas que sostuvieron la producción de papa de ambas regiones durante buena parte del siglo XX.
La Púrpura Casposa y el tizón tardío
Entre 1844 y 1845 un moho patógeno, el tizón tardío, arrasó los cultivos de papa desde Bélgica hasta Rusia y provocó la hambruna irlandesa. La respuesta de los mejoradores fue buscar resistencia en el lugar de origen del cultivo. Según Agro Sur, la variedad "Rough Purple Chili", conocida en Chile como Púrpura Casposa, fue introducida hacia 1850 en Estados Unidos y hoy se considera uno de los "ancestros universales" de la papa cultivada. De ella descendieron, en línea directa, más de 600 variedades europeas y americanas. Otras variedades chilenas, como Daber, Chilote Indianer y Villarroela, aportaron resistencia a distintos virus.
Cronología de la papa chilena
| Fecha | Lugar | Qué ocurrió |
|---|---|---|
| Hace unos 8.000 años | Lago Titicaca | Domesticación de papas silvestres en los Andes centrales |
| 1565 | Islas Canarias | Primera constancia del cultivo de papa en Europa |
| 1573 | Península ibérica | La papa ya se cultiva en España |
| 1597 | Londres | Primeros cultivos documentados en Inglaterra |
| 1844-1845 | Europa | El tizón tardío arrasa los cultivos y desata la hambruna irlandesa |
| Hacia 1850 | Estados Unidos | Llega la Púrpura Casposa de Chile, origen de más de 600 variedades |
| 1910 | Chile | Carlos Reiche agrupa las papas chilenas bajo Solanum tuberosum |
| 1941 | Valdivia y Chiloé | El Ministerio de Agricultura encarga a Álvaro Montaldo recolectar papas nativas |
| 2025 | Osorno | INIA inaugura el Banco de Germoplasma de Papa |
Cuánta papa produce Chile y cuántas variedades quedan
El informe de 2008 calculó un promedio de los diez años anteriores de 58.978 hectáreas de papa, con una producción de 1.103.823 toneladas y rendimientos de 18,7 toneladas por hectárea. Hoy la Región de Los Lagos es la principal productora, con cifras que oscilan entre 250.000 y 450.000 toneladas anuales, de acuerdo con el Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA). En Chile se han descrito oficialmente alrededor de 250 variedades y hacia 2008 el Servicio Agrícola y Ganadero había registrado 65.
Los bancos que guardan la papa chilena
En junio de 2025 INIA inauguró en la Región de Los Lagos su Banco de Germoplasma de Papa, con apoyo del Ministerio de Ciencia y la colaboración del Centro Internacional de la Papa. Las dependencias de INIA Remehue albergaban más de 450 accesiones de papas nativas que fueron trasladadas al nuevo centro, donde por primera vez se aplica crioconservación para preservar material genético por hasta 100 años. INIA mantiene cinco bancos de germoplasma activos y una red que conserva alrededor de 33.000 accesiones de especies vegetales.
Qué se cocina con papas nativas y qué se pierde si desaparecen
La cocina chilota se construyó sobre estas variedades: el curanto, el milcao y el chapalele dependen de papas con distinta cantidad de agua, como la viscocha, y de la mezcla de papas de año y papas guardadas. La historia larga de la cocina chilena se apoya en ese mismo tubérculo. Cuando una variedad deja de sembrarse se pierde algo más que un sabor: se pierde una combinación genética que tomó siglos en seleccionarse.
Preguntas frecuentes
¿La papa es originaria de Chile?
La domesticación inicial ocurrió en los Andes centrales, alrededor del lago Titicaca, hace unos 8.000 años. Chile es centro de origen de la subespecie tuberosum, el grupo Chilotanum, y por lo tanto centro de diversidad de la papa que se cultiva en el resto del mundo.
¿Cuántas variedades de papa hay en Chiloé?
Antes de la modernización agrícola se cultivaban entre 800 y 1.000 variedades. Hoy la Universidad Austral de Chile habla de más de 270, mientras las cifras oficiales describen unas 250 en el país.
¿Por qué la papa chilota se adaptó a otros países?
Porque tuberiza en días largos. Esa característica, seleccionada en el sur de Chile, le permitió prosperar en los veranos largos de Europa y América del Norte, a diferencia de las papas andinas.
¿Qué fue el tizón tardío?
Un moho patógeno que entre 1844 y 1845 destruyó los cultivos desde Bélgica hasta Rusia y provocó la hambruna irlandesa. La búsqueda de resistencia llevó a los mejoradores a usar germoplasma chileno, incluida la Púrpura Casposa.
¿Dónde se conservan las papas nativas chilenas?
En el Banco de Germoplasma de Papa que INIA inauguró en Osorno en 2025, en la colección de la Universidad Austral de Chile y en el Centro Internacional de la Papa, que colaboró en el proyecto chileno.
Fuentes
Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, Año Internacional de la Papa 2008: La papa. FAO y Ministerio de Agricultura de Chile, Segundo Informe País sobre el Estado de los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura (diciembre de 2008). Fernández y otros, Biodiversidad, conservación y mejoramiento del cultivo de la papa, Agro Sur 50(2), 2022. Cooperativa Ciencia, Nuevo banco de germoplasma permitirá conservar más de 250 variedades de papas en Chile (4 de junio de 2025). Memoria Chilena, Cocina chilena: sustrato indígena. INIA, Centro INIA Remehue.
Redacción Liven
Fuente: https://www.fao.org/4/i0500s/i0500s02.pdf
Equipo editorial de Liven, portal de noticias de Chile. Información verificada y explicada con claridad, según nuestra política editorial y nuestro proceso de edición.
