Historia de la enfermería en Chile: de las primeras escuelas de 1902 a la gestión del cuidado
De las religiosas y auxiliares sin formación a una profesión universitaria con ley propia: cómo se construyó la enfermería chilena en 120 años, con las escuelas de 1902, el Colegio de Enfermeras de 1953 y la gestión del cuidado que reconoce el Código Sanitario.
La enfermería en Chile pasó del cuidado empírico en las salas de hospital a ser una profesión universitaria con definición legal propia: de la escuela de 1902 en el Hospital San Borja al Colegio de 1953 y la "gestión del cuidado" que el Código Sanitario le encarga desde 1997.
Ese recorrido lo empujaron médicos que admiraban el modelo inglés y estadounidense, pero también un grupo de enfermeras que desde los años treinta discutió planes de estudio, campo ocupacional y condiciones de trabajo.
El cuidado antes de la enfermería profesional
Durante el siglo XIX los hospitales chilenos funcionaban con religiosas, auxiliares sin formación teórica y practicantes: el oficio se aprendía en la práctica, sin programa ni título. A comienzos del siglo XX los médicos reclamaron por la "inefectiva colaboración de los auxiliares hospitalarios", según resume Memoria Chilena. La medicina chilena seguía un camino paralelo: del protomedicato colonial a la salud pública del siglo XX.
1902: la primera Escuela de Enfermeras en el Hospital San Borja
La primera escuela chilena de enfermería se fundó en Santiago en 1902, en dependencias del Hospital San Borja, impulsada por el médico Eduardo Moore, admirador de la enfermería inglesa y su instrucción rigurosa. El proyecto tuvo oposición eclesiástica: había temor de que las religiosas fueran desplazadas por un cuerpo de enfermería laico, femenino y científico, según la ficha Primeras escuelas de enfermería de la Biblioteca Nacional.
En 1906 el Estado creó la Escuela de Enfermería del Estado, también en Santiago, bajo la tutela de la Escuela de Medicina y Farmacia de la Universidad de Chile y con clases en el Hospital San Vicente de Paúl. La carrera duraba tres años y las alumnas debían internarse en la escuela.
Los años veinte: más escuelas y la crítica de Alejandro del Río
En esa década funcionaban tres escuelas dependientes de la Junta Central de Beneficencia: una en Valparaíso, anexa al Hospital San Agustín, y dos en Santiago, junto a los hospitales Roberto del Río y Manuel Arriarán. A ellas se sumaba otra en Valparaíso, del médico Jean Thierry, anexada al Hospital de Niños.
El crecimiento no bastó. El pediatra Alejandro del Río reclamó en 1925 que las escuelas eran insuficientes y la docencia improvisada, y en 1932 seguía hablando de "estado primitivo". Su diagnóstico coincidió con el auge de la medicina preventiva, que exigía personal capaz de trabajar fuera del hospital.
1927: las enfermeras sanitarias y una escuela pionera en América Latina
A fines de los años veinte se incorporó en Santiago la Escuela de Enfermeras Sanitarias, primera de su tipo en América Latina. La levantaron Lucas Sierra, Cora Mayers y Eleanira González junto a la enfermera estadounidense Sara Adams, que llegó a asesorar el proyecto y asumió su dirección. Eran las "enfermeras visitadoras", que trabajaban en los hogares divulgando nociones de higiene.
En 1928 el gobierno fusionó esa escuela con la Escuela de Enfermeras del Estado y nació la Escuela de Enfermería de la Universidad de Chile. La enfermería sanitaria pasó a ser especialización de postgrado, impartida desde 1929, y los planes de estudio sumaron educación sanitaria y administración hospitalaria.
Cronología de la profesionalización
| Año | Hito |
|---|---|
| 1902 | Primera Escuela de Enfermeras, en el Hospital San Borja |
| 1906 | Escuela de Enfermería del Estado, tutelada por la Universidad de Chile |
| 1927 | Escuela de Enfermeras Sanitarias, primera de América Latina |
| 1928 | Fusión que origina la Escuela de Enfermería de la Universidad de Chile |
| 1933 | Escuela de Enfermeras Carlos Van Buren, en Valparaíso |
| 1938 | Asociación de Enfermeras Universitarias |
| 1942 | Congreso Panamericano de Enfermería con sede en Santiago |
| 1948 | Escuela de Enfermería de la Universidad de Concepción |
| 1953 | Colegio de Enfermeras, creado por la Ley 11.161 |
| 1955 | Subdepartamento de Enfermería en el Servicio Nacional de Salud |
Los años cuarenta: gremio y cooperación internacional
En 1933 abrió la Escuela Carlos Van Buren en Valparaíso y en 1934 se hizo la Primera Conferencia Nacional de Enfermería. En 1938 nació la Asociación de Enfermeras Universitarias, que después impulsaría el colegio profesional. En 1941 la Fundación Rockefeller acordó con el gobierno desarrollar una enfermería moderna, y desde 1942 hubo becas de perfeccionamiento en Estados Unidos y Canadá con apoyo de Rockefeller, Kellogg y la OMS. En 1947 la Asociación Nacional de Enfermeras elaboró un plan de estudios con más salud pública, aplicado en 1951, en una época en que la lucha antituberculosa ocupaba a buena parte de las visitadoras; en 1948 abrió la Universidad de Concepción y en 1950 la Universidad Católica.
1952 y 1953: el Servicio Nacional de Salud y el Colegio
La creación del Servicio Nacional de Salud en 1952 convirtió al Estado en el principal empleador de enfermeras y ordenó el trabajo en una red nacional. En 1955 se organizó el Subdepartamento de Enfermería, la instancia estatal que regiría la enfermería de los servicios públicos.
El paso gremial llegó antes: el Colegio de Enfermeras de Chile fue creado el 20 de febrero de 1953 por la Ley 11.161, publicada el 5 de marzo de ese año, a partir del trabajo de la Asociación de Enfermeras Universitarias. La ley fijó su sede en Santiago, creó consejos regionales en nueve ciudades, de Antofagasta a Punta Arenas, y encargó al Consejo General llevar "el registro de todas las enfermeras de la República". Su reglamento se aprobó el 19 de agosto de 1954 y ese año apareció la revista Enfermería, que según el propio Colegio es la publicación de enfermería más antigua de América Latina.
1997: la "gestión del cuidado" llega al Código Sanitario
El reconocimiento legal del contenido propio de la profesión es reciente. La Ley 19.536, publicada el 16 de diciembre de 1997, incorporó a la enfermería al Código Sanitario: su artículo 113 establece que los servicios profesionales de la enfermera comprenden la gestión del cuidado en la promoción, mantención y restauración de la salud, la prevención de enfermedades o lesiones y la ejecución de acciones derivadas del diagnóstico y tratamiento médico.
La Ley 19.937, de 2004, incluyó la "gestión del cuidado" entre los requisitos mínimos de los establecimientos de salud, junto a la gestión financiera y de personal. La formación siguió en la universidad pese a un intento de los ochenta de trasladarla a institutos superiores, resistido por movilizaciones, según el Colegio.
Qué dicen los datos de hoy
La discusión actual no es sobre el título sino sobre cuántos pacientes puede cuidar una profesional a la vez. Un estudio publicado en 2026 en BMJ Open encuestó a 514 enfermeras de unidades de cuidados intensivos y 1.850 de unidades médico-quirúrgicas de 43 de los 45 hospitales públicos de alta complejidad, y cruzó los datos con los egresos de 344.567 pacientes adultos de 2023.
En el hospital promedio, una enfermera de UCI cuidaba a 3,0 pacientes a la vez (rango de 1,1 a 4,5) y una de sala médico-quirúrgica a 10,1 (rango de 6,9 a 13,6). Cada paciente adicional se asoció con más mortalidad y estadías más largas en salas médico-quirúrgicas, y con más mortalidad en UCI. Un estudio previo de The Lancet Global Health (2021) había medido cargas de 6 a 24 pacientes por enfermera en 40 hospitales chilenos, con el mismo sentido.
Para la presidenta nacional del Colegio, Andrea Rastello, el problema de fondo no es la falta de profesionales formados: "En Chile no sobran enfermeras; lo que faltan son cargos", dijo en enero de 2026 al comentar la caída de postulaciones a la carrera.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se creó la primera escuela de enfermería en Chile?
En 1902, en el Hospital San Borja de Santiago, impulsada por el médico Eduardo Moore. En 1906 el Estado creó la Escuela de Enfermería del Estado, bajo tutela de la Universidad de Chile.
¿Cuándo pasó a ser una carrera universitaria?
En 1928, cuando se fusionaron la Escuela de Enfermeras Sanitarias y la Escuela de Enfermeras del Estado y surgió la Escuela de Enfermería de la Universidad de Chile. En 1929 comenzó el postgrado en enfermería sanitaria.
¿Qué significa la "gestión del cuidado"?
Es la expresión con que el artículo 113 del Código Sanitario define el ámbito propio de la enfermera: promoción, mantención y restauración de la salud, prevención de enfermedades o lesiones y ejecución de las acciones derivadas del diagnóstico y tratamiento médico. Se incorporó con la Ley 19.536, de diciembre de 1997.
¿Cuándo nació el Colegio de Enfermeras de Chile?
El 20 de febrero de 1953, por la Ley 11.161 publicada el 5 de marzo de ese año. Su reglamento se aprobó en agosto de 1954 y ese año salió la primera edición de la revista Enfermería.
¿Cuántos pacientes atiende una enfermera en un hospital público?
Según BMJ Open (2026), 3,0 pacientes simultáneos en unidades de cuidados intensivos y 10,1 en unidades médico-quirúrgicas, con variaciones importantes entre hospitales.
Fuentes
Fuentes: Memoria Chilena (Primeras escuelas de enfermería y Enfermeras, 1906-1950), la Ley 11.161 y el Código Sanitario en LeyChile, BMJ Open (2026) y The Lancet Global Health (2021), y el Colegio de Enfermeras de Chile.
Redacción Liven
Fuente: https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-100622.html
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